真田乙女十勇士

「……しかし、源次郎よ、」

　父昌幸（まさゆき）の、訝（いぶか）しむ声が、幸村に向けられます。

「何もこんなときに、その、」

　他国へ赴くなど――、ともっともな意見が、述べられます。

　しかし幸村の決意は、剛いものでした。

「いいえ、父上。こんなときだからこそ、です」

　……あの晩、あの本堂での一晩を経てからの、幸村の転身は迅速なものでした。早速佐助（さすけ）の師である白雲斎のもとに赴き、彼女をもらい受ける了承を取りつけておりました。そして幸村は、兄である伸幸のところへと向かいました。それは実に、初めてのことでありました。幸村は、兄と腹を割って話し、自身の案に協力を求めてることにしたのです。

　それに対する伸幸の反応は凄まじいものでありました。ただちに彼は、皆を説き伏せて回りました。弁の立つ彼に押され、非常識ともいえる幸村の願いは、ここに結実していたのです。

「……それにここには、兄上が居られるではありませぬか」

　納得しかねる父に、万感の思いを籠めて言いました。

『……源次よ』

　脳裡で、兄の声が、まるで今まさに告げられているかのように、鮮明に甦っておりました。

『思えば、お前がこの兄に、頼みごとをしたのは、これが初めてであるな。……お前はいつだって、自分ひとりで解決していたからな。……正直、おれはそれが悲しかった。少しは他の者に、寄りかかっても良いのだぞ？　ことに、……ことに我らは、兄弟ではないか。遠慮する必要など、ないのだからな』

　頼りにされることを、喜ぶ者も、いるのだぞ――、微笑みながら告げる伸幸は、間違いなく肉親のそれ――温かい眼差しで、幸村をつつんでおりました。おれもその一人だと、瞳が告げておりました。

　幸村は、その場に平伏して、謝辞を述べました。思いがけない、優しい言葉を贈られて、感涙しそうになりました。幸村は知りました。己の過度な謙遜が、逆に兄を苦しめていたことを。

　――そう、答は、こんなにも簡単なものだったのです。

　目を向けるべきは、『過去』ではなく、『未来』なのだと――。

『今まで』の蟠（わだかま）りに縛られるのではなく、『これから』に向けて関係を構築していけば良いのだと――。

　そのことを幸村は、佐助から教わっておりました。……彼女は、あの晩、身を呈して示してくれました。心の結石を、取り除いてくれました。そして彼は、理性を得てのち初めて、――他人を心（しん）から信じることができました。彼女を、佐助を、心の底から信頼しました。まさにあの夜は、彼にとっての転換点となったのです。

　そうして今、幸村は兄である伸幸の尽力によって、諸国へと旅立とうとしていたのです。

「しかし、のう……」

　それでも昌幸の言は、歯切れの悪いものでした。それもそのはず、織田家の庇護を喪った今、真田家は再び、領地の確保に奮闘しなければならず、そんな危急のときに、のんびりと漫遊したいというのは、いかにも父にとっては、諒（りょう）しがたいものでした。

「心配いりませぬ、兄上が居られるではありませぬか」

　幸村は、二たび強調して述べました。

「それに、目的がないわけではありませぬ」

　そう続けて言いました。

「――有能な人材を探しに参るのです」

　そう、それこそが、幸村が永年あたため続けていた、“願い”――であったのです。

　……幸村は欲しておりました。父と家臣のような、堅い絆で結ばれた、そのような者たちを。そして彼らを、己自身で見つけたく思っておりました。父の、真田家の威光によるのではなく、このおれ自身の手によって、発掘したいと思っておりました。……ですがそれは、夢想でしか許されぬ、そのような願いでありました。そんなこと、そもそも実行不可能でありましたし、それよりもまず、彼自身が、己にはそのような才覚は具わっていないと、自虐的な想いをいだいておりました。おれにそんなもの、人々を惹きつけるような、そんなものないではないかと、感じていたのです。

　その想いが、佐助との交わりによって、反転しました。

　自信を、自負を、いだけました。彼女の無限の温情によって、過剰に卑下する悪癖が、消失しておりました。己の値打ちを、客観視することができたのです。

「良い人材は、多いに越したことはないでしょう？」

「まあ、それはそうだが……」

　なおも渋る父に、幸村は説得を続けます。

「それに六郎が、一緒ですから、」

　危ないことはありませぬ、そう続けました。

　幸村は、こたびの同行者に、佐助と共に、海野（うんの）六郎（ろくろう）をも、招聘（しょうへい）しておりました。彼女は礼を尽くした求めに即座にこたえ応じ、隠居していた父を引っ張り出して、後のことを任せ、身軽ないち忍びに戻っておりました。

『若様が望まれるなら、喜んで』

　そう頭領の座を未練なく降りておりました。

　幸村は、姉のごとき慕っていた彼女の好意的な反応に、すっかり嬉しくなっておりました。そして、思い至っておりました。――彼女にも、頼みごとをするのは、初めてであったな、と。

「……心配はいりませぬよ、父上」

　不意に脇から、声が上がります。一同が目を転じると、

「源次（げんじ）には異変を感じる、第六感がありますからね」

　涼しげに立っている、兄の姿がありました。

「兄上……」

「見送りに来たぞ、源次」

　ひと言そう述べてから、伸幸は父に向き直ります。

「大丈夫ですよ。六郎には、各国の忍び小屋に、随時（ずいじ）寄るように申しつけてありますし、万一こちらで何か呼び戻す事態が起こったならば、すぐに草の者を送れば良いのですから」

「ふむ……」

　そう唸ってから、ようやく昌幸も、仕方なしに首を縦に振りました。何といっても、草の者を束ねていた、海野六郎には、安房守昌幸は、圧倒的なまでの信を置いておりました。その六郎が、共に随（つ）いていってくれるのであれば、間違いはないだろうと、決断を下しました。

「しかしくれぐれも、気をつけるのだぞ？」

「はい。……では、父上、兄上。行って参ります」

　幸村一行は、深深とこうべを下げました。そして、しっかりとした足取りで、屋敷を後にいたしました。

　二人の出会いから、およそ一か月が過ぎておりました。初夏を迎えた上田の地は、この日も門出（かどで）にふさわしい、快晴でありました。

「……それで、若様。まずはいずこへと参られる予定でございますか？」

　内内（うちうち）での行動ですので、皆は徒歩でありました。幸村も、馬は置いておりました。

「ああ、とりあえず、越州（えっしゆう）のほうに行ってみようかと」

「『越（えつ）』……、『北』――ですか……」

　上田からの道程を脳裡に描いた六郎は、はっとおもてを挙げました。主君の目的地に、思いが至ったのです。

「――『飯縄権現（いいづなごんげん）』……」

　驚きをみなぎらせて、語りました。

　応えて幸村も、大きく頷きます。

「ああ、まずは、『戸隠忍者（とがくしにんじゃ）』に会ってみようかと思う。草の者の話によれば、何でも、武田忍びだった者の一団が、そこにいるとか」

「ええ、確かに、真田の草（くさ）の者（もの）一族に加わらずに、放浪した者たちがいるという話は、聴いてはおりますが……」

　ですがしかし、と六郎は表情を曇らせます。武田家壊滅（かいめつ）の折（おり）にこちら側へ混ざるのを是（よし）としなかった者たちが、果たしてこのたびは仲間となってくれるであろうか、危惧の念をいだきます。

　――しかし、そんな憂いは、暢気な一声（いっせい）に払拭されておりました。

「はいはーい、幸村様、わたし知ってまーす。それって、『飯縄（いづな）遣（つか）い』のことですよね？」

「ちょっと佐助、源次郎さまと六郎さまが、大事なお話、してるんだから、あんた邪魔するんじゃないわよ」

「ええー、どうしてですかー。幸村様も、良いですよね、わたしが混じっても」

「ダメだって」

「もうっ、小助さまには尋いていないですよ。っていうか、こういうときのための、『影武者（かげむしゃ）』じゃないんですか？　なんで小助さまも、一緒に随いてきてるんですか？」

「いっ、良いじゃないの、別に。源次郎さまだって、六郎さまだって、了承してくださったのですから」

「良くありませんよ。お屋敷の皆さまは、どうされるんですか？　幸村様の出立（しゅったつ）は、皆さまには秘密のはずですのに。小助さまが代わりにいなくては、困るのではないですか？」

「大丈夫だいじょーぶ。身代わりを置いてきたから」

「…………」

「それに何かあっても、源三郎兄（にい）さまが、ちゃぁんと助けてくれるはずだから」

　だから心配ないもんねー、楽天的に言いながら、小助は幸村の隣へと躰を寄せました。

「源次郎さまだって、そう思いますよね？」

　気安く語りかける小助は、ですが有無を言わせぬ圧力を秘めた、そんな笑みを浮かべます。

「あ、ああ」

「ほーらーね。解ったら、佐助は従順（おとな）しく、あたりを警戒でもしていなさい？　何かあってからじゃ、おっそいんだからー」

　そう言ってから、一転、

「源次郎さまのお傍は、わたしがお護りいたしますから、どうぞご安心ください」

　口調を改め、腕を絡め、幸村にそう述べました。

　そしてこの横暴に、感情を炸裂させたのは、もちろん佐助でありました。

「ちょっ、ちょっ、待ってくださいよっ、そんなの勝手に決めないでくださいよっ。幸村様のお傍をお護りするのは、わたしの役目なのですからっ」

　師である戸澤白雲斎より賜った、椿の髪飾りを揺らして、抗議の声を挙げました。

「役目……って、佐助こそ、ナニ勝手に決めてんのよっ」

「勝手ではありませんよ。幸村様と、二人で、決めたのですから」

「何ですってー」

「何ですかー」

「きー」

「むー」

　延延と続くやり取りに、幸村と六郎は、やれやれと苦笑しておりました。

　これが、彼らの物語の、始まりでありました。後の世に、十名の可憐な勇士たちを従え、歴史にその名を轟かす、真田源次郎幸村の、これが、初めの物語で、ありました。