……。

　……。

　結論から言えば、彼女の起こした行動は、まったく正しいものでした。自己を犠牲にして、幸村を救（たす）けたことは、結果的に己をも救っておりました。主君からそれが除かれるのと連動して、彼女もまた、その痛みから解放されておりました。再び相擁（あいよう）していた二人は、本来の穏やかさを取り戻します。そのまま、お互いを支え合います。それぞれ相手に自重を預け、もたれかかります。激しい感情の過ぎ去った後、彼らにもはや残力はありません。すり減った心魂（しんこん）は身体にも影響を及ぼします。躰の自由が侵された二人は、しがみつくようにして抱き合い、体勢を維持しておりました。

「…………」

　徐徐に熱が引き、正常さを取り戻した佐助は、夢中であった数分前の自分を顧みる、そんな機会に恵まれます。無意識のうちに放たれた、己の本心と、向き合います。

　途端、血汐が引きました。体温が下がりました。自身の物言いに、彼女は全身を引きつらせました。

『――そんなことございませんっっ！！』

『――幸村様は何も悪くはございませんっっ！！』

『――ええ、たしかに、わたしは何も存じてはおりません、ですがそれが何だというのでしょう』

『――この佐助では、不足でしょうか。幸村様の慰めとは、なれないでしょうか』

『――この佐助、幸村様のために、何でもいたします。幸村様の手足となって、何でもいたします』

『――ですからどうか、お心をお休めくださいませ』

『――わたしは苦しむ幸村様など、見たくはございません。悲しむ幸村様など、見たくはございません』

『――どうか笑顔にお戻りくださいませ、この佐助、そのためでしたら、どのようなことでもいたします。ですからどうか、幸村様っ、わたしは、このわたしは、笑っている幸村様が、そんな幸村様が――っっ！！』

「～～～～～～～～～っっ！！」

　あまりにも礼を失したせりふに、彼女は全身を粟立（あわだ）てます。そして、現状に思いが至ります。畏れ多くも、こうべを垂れるべき主君に腕をまわしている、この状況に、佐助は戦慄いたします。

「すすすっ、済みませんっっ！！」

　弾かれたように身を引きます。ですが、幸村の拘束は、彼女の予想を上回るものでした。ちからを加えたら折れてしまいそうな華奢（かよわ）い佐助を、幸村はまるでしがみつくかのようにして抱き締めていたのです。そのまま、重心がずらされます。

「なっ？！」

「きゃっ？！」

　同時に声を挙げました。そして幸村を上にして、二人、折り重なるようにして、磨かれた床に倒れました。

　視界が転回します。取り乱していた佐助は、受けを忘れてしまいます。後ろ向きに倒されて、ぎゅっと躰を縮めるのが、精いっぱいでありました。呼吸（いき）を止めました。数秒後、訪れるだろう衝撃に、備えました。

（…………？）

　ですが、予想していた痛みは、ありませんでした。恐る恐る細胞を開きます。と、ただちに気づきます。とっさの機転を利かせて、幸村が、彼女の頭と肩に手を移動させておりました。それを緩衝にして、佐助は衝撃から保護されていたのです。

　ほっと気持ちを弛めます。良かった、そう佐助は胸をなで下ろして――、

（ん？）

　違和感に気づきました。妙に息苦しく感じました。何かしら、ゆっくりと、視線を下ろしました。

　倒れた拍子にはだけたのか、丸い肩が露出しています。ずり落ちた小袖は、胸前（むなさき）にかかっています。そして、さらしを外した、無防備な双つの円丘（えんきゅう）の、その中央に――、

　――主君の顔が埋まっておりました。

「っっっっっ！？」

　どんっ、心臓が跳ねました。上に載っている、幸村の頭を跳ね上げるくらいの、震動でした。全身が、紅く染まります。視界も、紅く染まります。毛細血管が破れたのではと思うほど、彼女の映す景色には、朱（あけ）の色が混じります。

　陸（おか）に上がった魚のように、あわわと口を開けました。何か言わねば、でも何と言えばよいか判らず、彼女はただ唇を震わせます。……何を動揺しているの、昼間なんて、一糸まとわぬ姿で、お互いにいたじゃないの、そう己に言い聞かせましたが、駄目でした。“二人はもはや一人”なんだから、だからわたしのそれを見せることも、幸村様のそれを見ることも、別に羞ずかしくはないはずでしょ、自己暗示をかけても、無駄でした。薄い服ひとつを隔てて、間断なく送られる、主君の熱を持った吐息が、彼女を惑わせます。狂わせます。佐助は今や、完全に籠絡（ろうらく）寸前（すんぜん）でした。疲労困憊（ひろうこんぱい）の極みにあって、それでも躰を強張らせて、最後の抵抗を試みます。ゆ、幸村様……、言外に伝えます。ですが一方で、すべてをゆだねたくなる、そんな誘惑にもさらされます。息吹を一つ浴びるごとに、理性は融かされます。細胞の結合力が、弱められました。想像します。お昼のときみたいに、熱い幸村様の唇で、印（いん）を捺（お）される、自分の姿を。汗ばむ素肌を、なぞる舌の感触を。

（――だっ、だめでございますっ。）

　否（いな）む叫びが、頭蓋で響きました。幸村様、そのようなことされたら、舌がよごれてしまいます。いやいやと、頭の中で首を振りました。……で、でも、と思います。あの未知の感触を、首筋だけじゃなくって、もっともっと、躰じゅうされたら……、妄想してしまいます。

（あっ――、）

　目の前で、星が散りました。下から上へ、波が押し寄せました。身震いしました。その感情に串刺（くしざ）され、佐助は弓なりに背を反（そ）らせます。

　ダメ、いけないわ、何が駄目なのかも判らず、それでも佐助はその波にさらわれまいと、懸命にもがきました。ですが、首から下は、まるで別の生き物のように、行動を起こします。腕が、ゆっくりと伸びました。十指が開きます。そしてそれは、そのまま、――幸村の後頭部へと降下を始めました。

（――っっ！！）

　真意を理解します。欲望を悟ります。何をしているの、止まって、止まりなさい――、もう一人のわたしの行動をとどめようと、声を張り上げます。ですが二本の腕は、統率者の命令を、まったく無視します。見透かされていました。そんなこと、本当は望んでないくせに――、くつくつと嗤（わら）われます。この灼熱の息吹を、もっともっと直(じか)に感じたいのでしょう？　窒息も厭（いと）わないほど、密着してもらいたいのでしょう？　ほら、素直になりなさいよ、正直になりなさいよ。して、ほしいのでしょう？　だったら、ほら、ほら――。そそのかす声が、理性を削ります。ゆっくりと沈みました。反論は、油の切れた灯心のごとく、か細くなって、そして消えました。ほら、幸村様だって、嫌がっていないでしょう？　そのひと言が、とどめを刺しました。

（ああ、幸村様、佐助は、佐助はもうダメでございます――。）

　びくびくと、小刻みに震えました。荒く呼吸をするたびに、硬く尖った花の芽が、衣（きぬ）とこすれて疼きます。むず痒さに、もだえます。じらされているかのように、程度の低い刺戟を受け続け、切なげな吐息が洩れ始めます。同じ深度で繰り返される、単調なそれは、まるで拷問のようでした。朦朧となり始めた彼女は、もはや視点も定まりません。ただはしたなく口を開け、その端から水蜜を滴らせるのみでありました。

　一方、幸村は、懐かしい安寧に、身を浸しておりました。佐助の葛藤など露知らず、浮かぶ記憶の揺りかごに、優しく揺られておりました。佐助を媒体として喚起される、彼の『母』の記憶に、陶然といたします。懐かしい匂いを、胸いっぱいに吸い込みます。甘い甘い匂いを、存分に味わいます。

（ああ、そうだ、この、匂い……。おれの乳母（うば）……、小助の母上とは、また違う、この匂い……。無条件で安心できる、優しい、この匂い……。

　……ならば、ならばやはり、そうなのではあるまいか。あまりにも共通項の多いこの娘は、やはりそうなのではあるまいか。……おれの、この源次郎幸村の――……。）

　今一度、確認したくなりました。たとえそれが、絹糸ほどにか細いものであったとしても、それを手繰り寄せたく思いました。

「のう、佐助？」

　すっと身を起こします。両手を巧みに引き抜いて、彼女をまたぐように膝立ちます。

　――まさにその直後。

「幸村様ーーーっっ！！」

　腕をとらばさみみたく交差して、佐助が自分を抱き締めました。……理性の堤（つつみ）が決壊した彼女は、主君を抱き込み、共に融け合おうといたします。主君の熱い吐息で、熱い舌で、熱い唇で、躰のそのことごとくを、蹂躙されたく思います。内部で泡立つ欲求に、遂に屈してしまいます。

　ですがその企みは、空振りに終わりました。するりと彼女の懐から、幸村は脱しておりました。捕らえるべくして放たれた、彼女の二本の腕は、空（くう）を切り裂き、自身のもとへと跳ね戻っておりました。

「ん？　佐助、何をしておるのだ？」

　悪気がない分、余計にたちの悪い主君の言葉に、

「……見なかったことにしてください」

　顔を蔽（おお）って、丸く縮んで、佐助はそう言うしか、ありませんでした――……。

「――わっ、わたしがで、ございますかっ？！」

　頓狂な叫び声を挙げる佐助に、幸村はゆっくりと頷きます。遂に告げておりました。初めての邂逅の瞬間（とき）より、ずっと膨らみ続けていた、ある一つの考えを、佐助に伝えておりました。

　対する彼女は、あまりにも畏れ多いその“可能性”に、接ぐ言葉を喪っておりました。ひと言そう発した後、まるで魂を抜かれたかのように、固まってしまいます。

　幸村は辛抱強く待ちました。先ほども、彼女が立ち直るまで、焦（じ）れることなくそうしていたように。万全の状態で、聴いてほしくと思いました。ですので幸村は、負荷に耐えきれずに機能を止めた佐助が、元の状態に戻るまで、急かすことなく、静かに坐しておりました。

「…………」

　主君の紡いだひと言は、彼女を千千に乱します。思案をやめて久しい、己の出生について、あまりにも大胆な“仮説”を告げられていたのです。

　すなわち、

『そなたは、それがしの、“妹”かもしれぬ――』

　含めるようにして言われたそれに、彼女の意識は故障しました。

「…………」

『初めて耳にした瞬間（とき）より、似ていると思っていた』

「…………」

『そなたの境遇も、そうであることを示唆していた』

「…………」

『なれば、そうであれば……、こう、言えるのではないだろうか。……すなわち、」

「……とっ、突然そのようなことを申されても、その、」

　なんと答えれば良いのか――、困惑顔を作ります。ですが、彼女の双つの瞳には、微塵も変ずることのない、主君の表情（かお）が、引き続き映されておりました。否定的な物言いにも、動じる気配はありません。瞳は澄み切っておりました。無条件に、盲目的に、その“可能性”を信じておりました。

（…………、いいえ、違うわ。）

　正常に作動し始めた頭脳が、鋭く捉えました。主君の、心の動静を、的確に把捉しておりました。……そう、幸村様は、その“仮説”を、信じているのではなく、信じたいのだわ。幸村様のお母君と似ているわたしに、想い出を投影して、事実化させたいのだわ。それを。つまり、幸村様のお母君が、まだご健在であるということを――。いずこにて、穏やかに暮らしていると、いつの日か、また会えるだろうと、そう信じたいのだわ――。

「…………」

　願いを、期待を、託されました。沈思しました。主君の願う、その“可能性”に、彼女は想いを巡らせました。……ですが、あらゆる先入観が、それを妨げてしまいます。それはまるで、土砂降りの雨の中を、走るようなものでした。濡れずに目的地に到達することなど、不可能でありました。

　ですので佐助は、発想を転換します。とりあえず、真偽は留保することにいたしました。（実際それは、考えたから結論が出る類（たぐい）のものではありませんでした。）それよりも、より重要で、より緊要な事案に、彼女は着手しました。

「幸村様」

　静かな声で、切り出しました。

「もし幸村様が、わたしにそうお望みでございましたら、この佐助、以後そのようにいたしますが、」

　いかがいたしましょう、そう決定権を委ねました。……彼女は、画策いたしました。個人の意思で左右することのできない決定を、送り返しました。そしてその上で、それでも主君が求めるのであれば、それを受け容れよう、そう決意いたしました。私(し)を滅して、主（しゅ）の願いを優先させました。

（……でも。）

　それでも、願いはありました。秘匿したそれは、幸村から見れば、完全に湮滅（いんめつ）されていて、窺うことは叶いませんでした。なので彼女の願いが、幸村の決定に影響を及ぼすことはありませんでした。彼女がそのように配慮し、完璧に匿（かく）しておりました。それでも、そう、それでも、佐助は願わずにはいられませんでした。自分たちの、『絆』を。強固に結ばれていると信じている、その『絆』を。

　そう、わたしたちの『それ』は、もうこれ以上、靭（つよ）くする必要なんて――――。

　……。

　……。

　森閑（しんかん）な空気は、幸村の発した声で、崩れました。緊張を孕んだ雰囲気を、（……そう幸村は感じておりました。佐助の努力にもかかわらず、聡い彼は、かすかなそれを、肌で察知しておりました。）まるで豆腐を斬るかのように、ためらいなく両断しておりました。

「済まぬ、どうかしていた」

　あっさりと詫びました。

「血縁がどうとか、そんなもの、関係はなかったな」

「幸村様……」

「そなたがあまりにも似ていたので、つい嬉しくなってしまって……。余計な負担をかけてしまったな」

　佐助、悪かった――、幸村は穏やかに言いました。

「いいえ、幸村様、そのようなお言葉、もったいなく」

　応えて佐助も、こうべを垂れました。瞑目して、礼を尽くしました。

　……しばらく二人、無言でありました。再び、同じ静寂を共有しておりました。言葉は要りません。お互いの気配を感じ合えれば、それで充分でした。耳を澄ませずとも聞こえる、お互いの吐息と、大気を微妙に揺らがせる、躰の熱とで疎通しました。この瞬間、まさに二人は、一心（いっしん）でありました。相手の心の井戸の、その底にある感情を、余さず汲み取っておりました。

「――――」

「――――」

　同時に顔を挙げました。お互いの願いを、お互いの望みを、同時に把握しておりました。

　見つめ合いました。決然とした眼差しを、互いに向け合いました。

　二人は、まるで合わせ鏡のようでした。相手の瞳に、自分のそれが映され、その瞳に、また相手のそれが映されます。その光景が、那由多（なゆた）の果てまで繰り返されてます。

　ちりと、神経が灼かれました。未練が、熾火（おきび）のように燻（くすぶ）ります。幸村は、まだ捨て切れませんでした。佐助を、想い出の女性（ひと）と重ねたくなる、その誘惑を振り切れずにいました。

　ですが、しかし。

「…………」

　努めてゆっくりと、息をつきました。それと共に、その願望も、体外へと吐き出しました。新鮮な空気を古い空気と入れ替えるかのように、――想い出にしがみつくのをやめました。そっと指を開きます。静かにそれは、彼の許から浮上します。ようやく気づきました。

　おれが想い出に囚われていたのではなく、おれが想い出を囚えていたのだと。

　辛いことがあっても、それを逃げ口上として、真剣に向かい合うことを避けておりました。いつでも進んで身を引いておりました。それは一見、争いごとを好まない、平和な気質でありましたが、しかし、それだけではありませんでした。

　逃げでした。ひたすら逃げに徹していたのです。頭では忘れていても、心が憶えていた、借り物の、仮初（かりそ）めの現状を、言い訳として、用いていたのです。

　すなわち、

　おれの本当の『居場所』は、ここではない――、と。

　……そして、無意識のうちに露呈していたそれ――その本心が、兄に、そして母に、影響を与えていたのです。

　皆、敏感に察知しておりました。そう、拒絶していたのは、遠ざけていたのは、

　――まったく幸村の側だったのです。

「…………」

　ようやくその事実に至りました。佐助に自身の心を投射して、遂に幸村はそれに思い至っておりました。

「…………」

　天を仰ぎます。墨を流したかのように暗暗たる天井を見上げます。ひと片（ひら）の燭花（しょっか）では、その闇を取り除くことは、到底不可能のように思えます。

　その闇を、濃い暗闇を――、幸村は『顕界（げんかい）』と重ねます。

（……そう、まるで、『この世』を象徴しているようではないか。一寸先は闇、まさにそのとおりではないか。……そんな中を、一体どのようにして歩めば良いのだろうか。目を被（おお）われ、道筋も分からず、それではどう進めば良いのだろうか。）

　幸村は、まさしく子供でありました。巣立ちのできぬ、雛でありました。安全な巣の周り、すぐに逃げ帰れるその範囲で、ぬくぬくと育っているにすぎませんでした。

　そしてそれは文字どおりの意味だけではなく、精神的な意味においてもそうでした。退路を確保して、いつでも戻れる距離でしか、人々と接しておりませんでした。彼自身は、こう思っておりました。おれには本心から語り合える、そのような腹心の友はいないと。

　違いました。そうではありませんでした。彼は、幸村は、――そのような友を欲していながら、同時にそれを、拒んでもいたのです。恐れていました。心底(

《こころ》から望んだ、その願いを拒まれてしまうことを。

　拒絶を恐れ、ゆえに拒絶しました。

　ただただ孤独に、立ち竦みました。

　理性では、判断できていました。このままでいるのは良くないと。ことに、いずれの日、兵を率い、将として起（た）つその日に、己がそのような無様（ぶざま）な有様（ありさま）では、劣勢となるのは必至だと、そう頭では理解できていました。

　ですがそれに、感情が従（つ）いていませんでした。

　多すぎる愛情と、少なすぎる愛情にさらされて育った幸村は、人格形成の、その根幹が、不安定でありました。自我はまるで、湿地を土台にして建てられた屋敷のようでした。

　父に評価され、称讃されても、同様のことを為（な）しても評価されない兄を見て、それを素直に喜べなくなりました。正しく評価されているのか、判らなくなっておりました。

　母に冷たくあしらわれ、それでも温かい愛情を求めて、恐る恐る、まるで腫れものを触るかのように近づいては、余計に相手を苛立たせておりました。そしてそれを浴びては、柔らかな心に傷を負っておりました。

　そんな、自信や自己肯定に繫がる経験を奪われた幸村は、自然、他人との距離を置く、そのような少年になっていきました。穏やかで心優しい気質を、生来より具えていながら、それをまったく間違えて用いておりました。人々の目に映る幸村は、いつでも愛くるしい笑顔をたたえている、天真爛漫な少年でありました。自由奔放で腕白な、少年でありました。

　ですが、その印象は、必ずしも正しいものではなかったのです。

　確かにそれは、彼の人格の一部分として、定着しておりました。ですがそれは、彼を形成している、側面の一つでしかありませんでした。人々は知りませんでした。彼が、幸村が、

　その笑顔の裏で、どれほどの恐怖に耐えていたのかを。

　嫌われまい、嫌われまいと、彼は必死でありました。それはまるで、ちぎれそうなほどにしっぽを振る、子犬のようでありました。拒まれることを、病的なまでに恐れていました。さらに、“真田の若様”であった幸村は、逆にそのために、人々に受け容れられているという事実を、信じることができませんでした。

　父上の息子だから受け容れられているのだ。

　卑屈になっておりました。愛されるにふさわしい幸村を、皆しっかりと認めて、正しく愛しておりましたが、その事実を、幸村本人だけが、信じられずにおりました。

　母上にさえ愛してもらえないこのおれを、どうして他の人が愛してくれようか。

　……及び腰で、およそ肉親に対する態度とは思えない接し方をしていた幸村が、母である山之手殿（やまのてどの）の不興を買うのは、半ば必然ではありましたが、それでもその結果を、子である幸村のせいだとするのは、あまりにも酷（こく）といえるでしょう。子が親に愛情を期待すること、それが罪だとするならば、それはあまりにもむごいといえるでしょう。

　ですが、幸村の場合は、また特殊な事例であったのです。

　母子（おやこ）の不仲を見かねた誰かが、告げていたのです。不憫に思い、その『噂』を告げてしまったのです。

　坊ちゃまには本当のお母さまが、他所（ほか）にいらっしゃるのよ――、と。

　その明確すぎる『理由』に、自分が愛されない『理由』に、幼い幸村が飛びついたのは、言うまでもありませんでした。幸村自身は、その『噂』を、口さがない者の流す、流言蜚語（りゅうげんひご）の一つとして、取り合わない素振りを貫いていましたが、それとは裏腹に、胸底（きょうてい）では、その『噂』を、あっさりと認めていたのです。

（そうか、道理で――。）

　と。

　……果たして、“鶏”はどちらだったのでしょうか、“卵”はどちらだったのでしょうか。

　家中の不協和音は、すべて己のせいだと信じ込んでいる幸村は、当然自分のせいだと思っています。ですが本当に、その『噂』を鵜呑みにして、母に対する態度を硬化させた幸村が、“先”だったのでしょうか。それを信じるに足る下地が、先にあったのではないでしょうか。（しかしこと家中問題には、自虐的にすぎるほどの負い目を感じていた幸村は、それさえも自分のせいだと信じていました。おれがちゃんと甘えられなかったから、だからおれが悪いのだと、自覚のない乳児期にまでさかのぼり、自己否定をしておりました。）

　その真偽は定かではありません。ですが、ただ一つはっきりと言えることがありました。

　すなわち、

　この世で最も深い絆である、“血”の絆を、幸村は神聖視することとなり、そして――、

　――なればこそ幸村は、佐助にそれを求めたのです。

　彼女と、断ちがたい、“血縁”という名の絆を求めました。結束を固め、二人の関係を、より磐石（ばんじゃく）なものにしようと、そう考えていたのです。

「…………」

　ですが、しかし。

「佐助、今一度、聴かせてはもらえぬか」

　あえて言いました。非礼なせりふを吐きました。――幸村は、確かめたかったのです。二人の――その『強度』を。もう充分だと、信じられるように。本当にそうであるのなら、これくらいでは揺らがないはずだ、そう幸村は、彼女を試していたのです。

「そなたは、それがしと、ずっと共にいてくれるのだな？」

　その問いに、佐助ははっきりと答えます。

「はい、幸村様」

　床に触れている指先に、ちからを込めました。再び、前屈姿勢をとりました。ですがこのたびは、顔は仰向いておりました。首をもたげ、主君をしっかりと見据えました。

「この佐助、命（いのち）果てるそのときまで、あなた様のお傍を、決して離れはいたしません」

　誓いを、二たびの誓言（せいごん）を、彼女はその心に綴（つづ）りました。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　じっと二人、見つめ合いました。どちらも、譲ろうとはしませんでした。このまま夜明けを迎えそうな勢いでした。

　幸村は、心ゆくまで、彼女を探りました。影ひとつ、塵ひとつ見逃さぬよう、彼女の心を、隈（くま）なく侵しておりました。

　佐助は無抵抗で、応えます。主君に、すべてをさらします。一つ一つ検（あらた）めるかのように、深く覗きこむまなこを、清らかな眼差しで受け止めます。臆することはしませんでした。その必要はありませんでした。主君をいちずに想うこの心を、むしろ知っていただきたくて、彼女は衣（ころも）を脱ぎ捨てます。世間体や、建て前は、この瞬間――一体なる主君と二人でいるこの瞬間――、不要となりました。

　露出しました。紛（まご）うなき本心を見せつけました。羞恥はありません。不安もありません。無防備なそれをゆだねることに、もはや逡巡はありません。

“二人はもはや一体”

　だったら恥じらう必要なんて、あるわけないじゃない――、そう彼女は、境地に至りました。……ですが彼女は、それだけにとどまりません。盲信して、思考を停止させたりはいたしません。そう、佐助は、まったく理性的に行なっていたのです。隅隅まで見られ、覗かれ、調べられることを、完全に理解したうえで、承知したのです。自身が解析されることに、無反応ではいられませんでしたが、それでも、主君を優先させたのです。

（幸村様に信じていただけるのなら、この程度のこと――。）

　頬に朱（しゅ）を散らしながらも、佐助は胸を開け拡げて、奧の秘められたところを、幸村に献じ続けておりました。

　そう、ずっと、ずっと。

　愛するわが主が、心奧（こころ）を解き開いてくれる、その、瞬間まで。