「うむ、まあ、六郎であれば、仕方がない」

　幸村は、佐助の心中を察して、少し大袈裟なくらいに、六郎のことを説明いたします。

　海野（うんの）六郎（ろくろう）――。彼女こそ、真田の草の者たちを束ねる、頭領でありました。瞠目すべき天稟（てんびん）を具え、齢（よわい）十八にして、父の跡を嗣（つ）ぎ、父の名であり、頭領の名である、『海野六郎』を襲名した、天才忍者でありました。それ以来、表に出る機会の減った六郎は、忍具やからくりの製作に傾注しておりましたが、（そしてその方面でもまた、卓出（たくしゅつ）した才を発揮しておりました。）昼間の一件で、前線での忍び働きも、いまだ超一級であることを示しておりました。

「であるから、佐助、そんなに気を落とすことはないぞ？」

「はい、ありがとうございます」

　気づかいを示してもらい、落胆する気持ちはかなり中和されました。面映ゆく、それを隠すように、佐助は平坦に感謝を述べました。

「それに小助を含め、その他の者たちには、完全に圧倒していたではないか」

「……でも、小助さまだって、戦（いくさ）忍（しの）びが本業ではないのでしょう？」

「まあ、そうだな」

　と、そこで想い出したのか、今までの憂いた表情（かお）は何だったのかというくらいの笑顔を一転して浮かべ、佐助は愉しそうに言いました。

「ほんっと、幸村様そっくりでございましたわねっ！！」

　幸村の恰好をして、真田家の屋敷に赴く小助を、脳裡に浮かべたのでしょう、そんな手放しな讃辞を述べておりました。

　そして続けて、

「でも幸村様の女装姿も、とってもお似合いでございましたわっ！！」

　昂奮ぎみに言いました。

「女装、というか……、小助の被（かぶ）っていたかつらを、被っただけであるが……」

「でもでもっ、いざっていうときは、女性のお着物、着られるのですよねっっ？！」

「さあ、どうかのう……」

「わたしは着たほうが良いと思いますっっ！！」

「そ、そうであるか……」

　熱っぽい視線と共に畳みかける彼女に気圧され、幸村は曖昧に答えます。うふ、うふうふ、と気色の悪い笑いをぽろぽろとこぼしながら、彼女は何やら、妄想にふけり始めました。いや～ん、倒錯的～、と身もだえしている姿に、

（…………、そっと、しておこう。）

　幸村は、賢明な判断を下しておりました。

　……。

　……。

「――のう、佐助よ」

　そう頃合いを見計らって、幸村は佐助に声をかけました。いまだ夢想の世界に旅立っていた彼女も、主人の呼びかけに、はい、と立ち返っておりました。

「はい、何でございましょう」

　うむ、一泊おいてから、幸村は別所の湯でした会話について、彼女が憶えているか、尋ねました。

「はい、幸村様。たしか……、ながくなるお話が、おありになるとか」

「うむ、そうだ」

「して、それはどのような――」

　問い尋ねるその言葉を、幸村はあえてさえぎります。

「その前に一つ、了承してもらわねばならぬのだが」

「はい」

　ただならぬ雰囲気に、佐助も意識を緊張させました。誠実さを込めて、主君を見つめます。

「……これからする話は、わが家（いえ）にかかわる、重大な話である」

「…………」

「であるから、佐助も、みだりに口外せぬよう、約束してもらいたいのだが、」

　守ってもらえるか？　幸村は念押しをいたします。

　応えて彼女は、軽くこうべを下げました。

「もちろんでございます」

　確然（かくぜん）とした声を用いて、答えます。

「幸村様がそうお望みとあらば、この佐助、誓って口外いたしませぬ」

「そうか、済まぬな、佐助」

「いえ、そのようなお言葉、もったいなく」

「…………、――では」

　黙して仕切りなおしてから、彼は厳粛に唇を開きます。

「この話は、じつは真田の家中では、なかば公然の秘密として噂されているものであるが、それはあくまで噂ていどのもので、その真偽を知る者は、おそらくほとんどいないであろう」

「…………」

「このそれがし自身でさえ、今日の今日まで、信じられずに……、いや、信じたくはなかったのであるが……」

「…………」

「……それがしは、この源次郎（げんじろう）幸村（ゆきむら）は、」

　――兄上とは、母が違うのだ――……。

　絞り出すように、佐助に告げておりました。

　……父である、真田（さなだ）安房守（あわのかみ）昌幸（まさゆき）には、山之手殿（やまのてどの）という正室（せいしつ）が一人、おりました。違う表現を用いれば、

　――山之手殿という正室いがいには、妻は一人もおりませんでした。

　……この苛烈な戦国時代、いつ戦場（いくさば）で、あるいは謀略によって暗殺されるか知れない、命懸けであったこの時代、家の当主たる者は皆、子供を、嫡嗣（ちゃくし）を残すことに、懸命でありました。また、他国に娘を嫁（とつ）がせたり、他国の娘を娶（めと）ったりという、そのような“縁組外交”も、当然のものとして、行なわれておりました。そのために子は、何人いてもいすぎるということはなく、必然的に当主には、複数の妻、つまり側室（そくしつ）がいるのが、当たり前でありました。

　にもかかわらず、小さないち豪族（ごうぞく）にすぎない昌幸（まさゆき）には、側室は一人もおりませんでした。

　……この山之手殿という女は、公家（くげ）である菊亭晴季（きくていはるすえ）を父とする、貴（とうと）い血筋の、女でありました。そのような高貴な生まれの娘を迎えるにしては、真田家はあまりにも家格が不足しておりました。それでもその婚姻は、結ばれました。なぜならそれは、――そのときの主家である、武田（たけだ）法性院（ほうしょういん）信玄（しんげん）の斡旋（あっせん）であったからです。……破竹の勢いを誇っていた、そのときの武田家にとって、公家の娘を貰うことなど、造作もないことでした。それを、過分に目をかけていたとはいえ、明らかに身分の釣り合わない昌幸に添わせることも、信玄なら容易になせることでした。

　ですが当事者たちにとって、それは必ずしも慶（よろこ）ばしいものでは、なかったのです。

　山之手殿（やまのてどの）にとって、その婚姻は、歯（は）に衣（きぬ）着（き）せぬ言い方をすれば、屈辱でありました。どうしてわたくしが、このような身分の者と――、という不満がありました。そう思っても仕方ないくらいに、両者の家格は、隔たっておりました。そのように最初から不承不承であった彼女は、しかしあの信玄公の命（めい）には逆らえず、昌幸のところへ嫁いでいきました。そんな高貴な身柄であった彼女が、夫である昌幸に、尊大な態度をとったことは、自然な流れでありました。

『わたくしは、お前さまがわたくし以外の妻を娶（めと）ることを、断じて許しませぬ――』

　そんな非常識なことを述べたとしても、それは決して、不思議なことではありませんでした。

　……では夫である、昌幸（まさゆき）はどうだったのでしょうか。

　彼も当然、主君である信玄の申し出を辞退することなど、できるはずもありませんでした。明らかに位（くらい）の上である、公家の娘を宛（あて）がわせたことが、信玄なりの配慮であったことも、理解しておりました。近習（きんじゅう）として仕え、出世街道をひた走っていた昌幸の、その地位をさらに固めるための、主君の計（はか）らいでありました。そうして、実力に見合った家柄を与えようと、（平たく言えば、箔（はく）をつけようと、）信玄は画策していたのです。（実際そのときの昌幸は、武田家にゆかりの深い、『武藤（むとう）』姓を信玄から賜（たまわ）って、武藤（むとう）喜兵衛（きへえ）昌幸（まさゆき）と名乗る特権も受けておりました。）

　ですがここに、知られざる悲恋（ひれん）があったのです。

　……幸村は、幼少のころより、たびたび耳にしておりました。曰（いわ）く、父上には、母上と妻夫（めおと）の契りを結ぶ前から、想いを交わし合った女がいた――という、噂を。そして、その女が産んだ子こそが、この源次郎幸村である――、と。

　実際それは、かなりの信憑性をもって、幸村の胸に落ちておりました。父である、昌幸の接し方が、まずありました。昌幸は、まるで嫡男（ちゃくなん）が幸村であるかのように、彼を可愛がっておりました。それに反して、長男であるはずの伸幸（のぶゆき）には、何かと難癖をつけて、冷遇しておりました。その態度は、強く出られないおのが妻に対する、当てつけのようにも、思えました。

　そして反対に、母である山之手殿は、兄の伸幸を寵愛し、弟の幸村には無関心を貫いておりました。そんな境遇のもとで育った幸村は、自然、のちに村松殿（むらまつどの）と称される、自分たち兄弟の姉を、慕うようになっていきました。

　幸村は、常常疑問（ぎもん）に思っておりました。

　おれは、何ゆえ、『源次郎（げんじろう）』幸村と名づけられたのかと。

　兄上は、何ゆえ、『源三郎（げんざぶろう）』伸幸と名づけられたのかと。

　真田家は、代代、長子が早世（そうせい）してしまう家系ゆえ、『太郎』、『一郎』、という名は避けたというのが、一応の理由として挙げられておりました。しかしそれは、兄上が『三郎』で、自分が『次郎』であることの説明とは、なっておりませんでした。

　では、一体――？

　そうして彼は、ある一つの“仮説”に、至っていたのです。

　すなわち、

（この源次郎幸村は、兄上より先に、産まれたのではなかろうか――？）

　と。

　しかし、その仮説には、無理がありました。幸村は、兄伸幸（のぶゆき）と、一歳（ひとつ）ちがいで産まれたと言われてきました。ですが、父上と母上は、結婚してすぐ、長女の村松殿（むらまつどの）を授かったはずでした。そして翌年、兄上である伸幸を、出産したはずでした。なれば、このおれが兄上より先に産まれることは、不可能である――、そのように論理的に考え、その仮説を否定しておりました。……いいえ、努めて否定しておりました。おれが弟、それで良いではないか、名前など、些細な問題ではないかと。……なぜなら、彼は気づいていたからです、その“仮説”が、矛盾しない“条件”に。

　つまり、

　――母が、別の女性であれば、矛盾はしない――、

　という、そのことに。

「…………」

　想像します。もしもそれが真実だったら――。少なからぬ悶着があっただろうことは、容易に想像できました。何しろ、母上にしてみれば、己が身ごもった同じときに、ほかの女性には子を産ませていたのだから。（なぜか幸村は、自分は姉上よりは年下だと思っておりました。もしも自分が姉上より先に、つまり二人が夫婦になるよりも前に産まれていたとすれば、いくら主命とはいえ、母上と妻（めあ）わせようとするそれを、父上は断わっただろうと、漠然と考えておりました。）……癇（かん）の強い母上のことだ、よほど手ひどくなじったに違いない。それでも、そう、それでも……。

　想像力の翼を拡げます。三男坊であり、家督の相続とは無縁だったゆえに、己のためのみに、のびのびと生きていたであろう、その時代の父上を。やや小柄であるとはいえ、息子から見ても精悍な顔つきの父上に、想いを寄せる女の一人、いたとしても不思議ではありませんでした。そして父上も、彼女を憎からず想っていたのではなかろうか、と。

　しかし愛し合う二人は、突如として舞い込んできた縁談に、泣く泣く別れを告げたのではないのかと。きっと、母上とは、太刀打ちできない、名もない家の娘であったに違いない。父上のために、みずから身を引いたのではなかろうか。……だが、おそらく、父上も最初は、その娘を側室に迎え入れるつもりだったのであろう。しかし母上が、それを許さなかった。母上に強く出られない父上は、それを呑まざるを得なかった。そうして二人は、引き裂かれてしまったのだ、と。

　いや、二人の縁（えにし）は、切れてはいなかったのだ。

　そうして産まれてしまったこのおれを、真田家の正統な息子としたい父上と、そんなことは認められない母上との間で、烈（はげ）しい諍（いさか）いが、おそらくあった。そしてこれが、落とし所だったのではあるまいか。

　すなわち、

『真田家の後継者は、自分が産んだ男子であること』

　これが母上の要求で、対して、

『先に産まれたこの息子に、源次郎と名づけること』

　これが父上の要求であったのだろう。

「……こうして、先に産まれたそれがしが次男に、後に産まれた兄上が長男に、という、いびつな家族関係ができあがった――」

「…………」

「――それが、それがしが聴いて、そして導きだした結論である」

　……蠟燭（ろうそく）はもうすっかり、己の丈を縮めておりました。口を結ぶと、迫るほどの静寂が、場を侵しました。そんな無音の世界で、二人はじっと、見つめ合っておりました。

「……でっ、ですがっ」

　その沈黙を、佐助が破ります。

「それはあくまで噂、ってことですよね？　別に、確認されたわけでは――」

「ああ、確かに、確認はしていない」

「でしたら――」

　明るい表情を作る彼女を、幸村は二たび、さえぎります。

「いや、確認はしてないが、間違いないであろう」

「っっ！！　どうして――？！」

　反射的に叫びました。ですが、対坐する主君は、それに答えません。ただ、意味深長な眼差しを、向けるのみでありました。その視線に捉まります。複雑な表情（いろ）をしたその瞳は、彼女の心をざわめかせました。何か言いたげな、そんな瞳でありました。ですが、それをためらっている、そんな瞳でありました。数瞬、佐助も逡巡します。それはおそらく、後退できない一歩であると、理によらずに解します。それでも意を決します。幸村様の心に、少しでも近づきたい――！！　その願いに押され、彼女は口を開きます。

「幸村様、どうぞ、ご遠慮なさらずに」

「えっ？」

「この佐助に、何か申したいことが、おありなのでは？」

「あっ、いや、その……」

「わたくしは、構いません。どうぞ、お話しに――」

　言って、膝を進めます。距離を縮めます。その瞳に己の姿が映るほどに近づいて、彼女は言葉を待ちました。

「…………」

　数秒後、ふう、と幸村は、息をつきました。体内に溜まっていた澱（おり）を、吐き出します。改めて、彼女を見ます。身を引き締めたままでいる、彼女を見つめます。

（……どうやら、決意は堅いようだ。）

　毅然とした態度に、幸村も応えました。気を悪くするやも、という憂いを断ちました。

「……では、尋くが」

　そうゆっくりと、言の葉を拡げました。

「佐助よ」

「はい」

「そなた、……その、気を悪くするなよ？」

「はい」

「その……、――本当に、母親のことは、何ひとつ憶えておらぬのか？」

「――――」

　思いがけないひと言に、佐助は瞬間、言葉を喪います。

（ど、どうして……？）

　頭の中が、疑問符で満ちました。

（どうして今、突然そんな話を……？）

　――と。

「そなたの……」

　再び語り始めた幸村に、彼女は集中いたします。聴き逃してはならない、なぜだか心の奧から、そんな声が、際限なく届きます。

「そなたの、『声』――でな、」

「…………」

　心臓の音が、耳許で鳴りました。うるさいくらいに、鳴りました。

「そなたの『声』で、憶い出したのだ」

「…………」

　――それがしの、産みの親の、その『声』を――

（そうだ。ずっと、この胸の奧から、優しく語りかけてくれる、この『声』――。理想として、一から創（つく）りあげたにしては、あまりにも生生しい、実感のこもった、この『声』――。そう、知っていた。実際に、鼓膜を震わす、『だれか』がいたのだ――。それがだれだか、今日まで判らずにいた。だが、佐助の声を聴いて、憶い出した。

『母親』だったのだ――。

　おれの、この源次郎幸村の、『母親』、だったのだ――。）

　幸村は、今日まで、確信をいだけませんでした。その噂を。己が、違う女から産まれたという、その噂を。

　父昌幸（まさゆき）には、ほかの女の匂いが、ありませんでした。時折ぎくしゃくするものの、両親の関係は、傍目には悪くありませんでした。もしも他所（よそ）に違う女を囲っていたならば、その痕跡が、あるはずです。たとえおれが気づけなくとも、母上が判らぬはずはない、そう思っておりました。

　だから、初めからそんな女、いなかったのだと、自身に言い聞かせておりました。もしいるのなら、必ずその残滓が、あるはずだと。

　……。

　……。

　違いました。

　そうではありませんでした。

　彼は、真田源次郎幸村は、

　もしいるのなら、どうしておれに会いに来てくれないのかと、そう思っていたのです。

　だから、会いに来てくれないのだから、だからいないのだ。そんな女性、いないのだと。

「……だが、だが違ったのだ――！！」

「幸村様っ？！」

「……ああ、そうだ、そうだったのだ……」

　佐助の声が、遠くなりました。意識のヴェクトルが、反転します。己の内側へと、向けられます。自我の水底（みなそこ）から、まばゆい光が、忘れられていた記憶が、蓋を破って、ほとばしりました。その女性（ひと）に抱かれていた、幼少の、原初の記憶を、幸村は取り戻しておりました。

『　　　』

　まだ言葉は理解できません。それでも質感が、耳心地の好い彼女の声が、幸村を安堵させました。咽喉を鳴らします。単音で、感情を表現いたします。

　その声を聴いて、彼女は、笑みを深めます。ああ、その表情（かお）は、なんと慈しみに富んだものだったのでしょう、幸村は贈られる温かな感情を、全身で貪るように受け取ります。

　両腕を振って応えました。羞（は）じらうことを知らない、赤児（あかご）であった幸村は、隠すことなく喜びを表現します。あー、うー、ときゃっきゃっと弾んだ声で、彼女に話しかけました。

『　　　』

　無邪気なその様を瞳に映していた彼女は、しかしなぜか突然、雪融けのように、己の笑顔を崩しました。

　見上げる幸村の、丸い頬が、熱を感じました。熱いしずくが、降り落ちました。彼女の両眼（りょうがん）から生まれる、想いの詰まったかけらが、幸村の上にこぼれては、心を穿（うが）ちました。

　たちまち彼女の感情が伝染（うつ）ります。幸村は、火がついたように泣き出します。まるで、声を嚙み殺している彼女の代わりを務めるように、全霊を尽くして、泣き声を挙げました。

『　　　』

　懐に、しまわれました。甘い乳の香りのする、彼女の胸に搔きいだかれました。現金な幼児は、泣いていたことを即座に忘れ、柔らかなふくらみに顔をうずめました。そのいただきに吸いつきました。

『　　　』

　なにかを語られました。夢中であった幸村は、まったく聞き流してしまいます。ですが細胞が、一生涯かわることのない、心ノ臓が、彼に代わって、記憶します。

　彼女の、幸村の母の、――振り絞るようにして紡がれた、“別れ”の言葉を。

「……そう、彼女は、――『母上』は、おれに、このおれに――！！」

　声が詰まりました。昂った感情が、気道を狭（せば）めます。咽喉を塞がれ、これ以上の告白は、かないません。出口を喪った、それらほとばしる激情は、それでも捌（は）け口（ぐち）を求め、暴れます。ありとあらゆるものが攪拌（かくはん）され、混濁（こんだく）されました。自分を保てなくなるほどに蹂躙（じゅうりん）されました。

　呼吸（いき）を荒げます。濃度の薄い大気を吸っているかのように、大きくあえぎます。それでも行（ゆ）き場（ば）をなくした濁流は、収まりません。体内でのたうち回る大蛇（だいじゃ）のような感情に、ずたずたに犯されます。

　傷が、開きました。じくじくと膿む、癒（い）えることない古傷が、ぱっくりとその口を開けました。

　……母上の、よそよそしい、無表情な仮面。しかしその下でうごめく、熱くて冷たい、おれに対する憎悪。穢（けが）れたものを見るかのような、恐ろしい視線。

（――オレノセイダ。）

　……父上に認められようと奔走する、幼い無垢な兄上。それを羽虫のように振り払う、無関心な父上。取り残され、傷つき、立ちすくむ兄上。

（――オレノセイダ。）

　……不意に合った視線、覗き見られていたことに気づいた兄上。その瞳に灯る表情(いろ)。

『――オ前ノセイダ』

（――オレノセイダ。）

『――オ前ガイルカラ』

（――オレガイルカラ。）

『――オ前ナンカ、』

（――オレナンカ、）

　――消エテシマエバ良インダ――！！

「――――――――っっ！！」

　無音の絶叫が木霊しました。塞いだ咽喉を切り裂きました。心臓を握りつぶされたかと錯誤するほどの痛みに、幸村は己が空（から）になるまで叫びました。

　不意に、目頭が熱を帯びました。眼球が圧迫されました。秘匿し、だまし続けていた本心が、とっくに許容量を超えていたその心が、この瞬間、彼の母の言葉を憶い出したこの瞬間、遂に――決壊したのです。

「『母上』っ、『母上』っ、何ゆえこのおれを置いて行かれたのですかっ？！」

　泪が溢れました。結晶化した想いが、しずくとなって垂れ落ちました。

「『強く生きてほしい』と、『幸せになってほしい』と、そう願ってくださったあなたが、なにゆえこのおれを見捨てたのですかっ？！　泣いて別れを惜しむくらいならば、いっそ連れて行ってほしかったっ！！　たとえそれが、父上に対する裏切りになったとしても、それでも、――それでもっっ！！」

　血を吐くようにして吐露される、口に上らせてはならない、それら鬱積（うっせき）した感情は、しかしひとたび口火を切ると、もう止まりませんでした。まるで欠落した歳月を補おうとするかのように、記憶の中の彼女に、幸村は想いを叩きつけておりました。

「そうすれば兄上も、父上に正しく才を認めてもらえるはずだったっっ！！

　母上だって、心安らかな暮らしを送れるはずだったっっ！！

　なのにおれが……、このおれがいたから……。

　このおれのせいで、みんな、みんなっ、みんなっっ――！！」

　自身の制御ができません。狂おしく哮（たけ）る獣のように、幸村は背を丸めて、声を嗄(か)らします。失念します。この行為の、原動たる素因を。濁流に呑まれた幸村は、見失ってしまいます。ただ眦からこぼれる泪と共に、胸に巣くうもやを、彼は吐き出したく思っておりました。

　――ですが、しかし。

「――そんなことございませんっっ！！」

　鋭く、しかし温かな一声（いっせい）が、心の闇を両断しました。

　抱き締められました。ひしと、抱擁されました。

（『母上』っ？！）

　転瞬、彼の意識は混線します。声の正体を、誤ってしまいます。ですがただちに、正気に戻ります。

（――あ、……。）

　すがるように、顔をあげました。彼女を、瞳に入れようと。そうだった、想い出しました。彼女と、佐助と、話をしているのだった――。その事実を認識して、幸村は落ち着きを取り戻しました。

　別所の湯でしたように、お互いの存在を、肌で確かめ合いました。幸村も、佐助の背に両腕をまわしました。抱き合いました。実感を、確かな実感を得ていました。

　潤んだまなこを彼女に向けます。瞳に映った彼女は、清らかなしずくで、輪郭を縁取（ふちど）っておりました。

「幸村様――」

　その彼女が、泪色の声で、主君の名を呼びました。……ほかの忍びたちと同様、佐助もまた、万が一のときに備える、訓練を受けておりました。万が一、捕虜として捕まったとき――それはすなわち、訊問という名のもとに行なわれる、拷問を意味していましたが、それに備えて、彼女はありとあらゆる苦痛に耐える、そんな訓練を施されておりました。直接肉体に訴える種類のもの、あるいは、不眠、不食、不動といった、精神を折ろうとする類（たぐい）のもの、それらすべてを、佐助は不屈の精神力と、反復とによって、克服しておりました。たとえ躰が壊されようとも、己の精神は、毫（ごう）ほども揺らぐことはない、そう自負をいだくまでになっておりました。

　その彼女が、一秒も耐えられませんでした。

　心臓を貫かれました。劇痛が奔りました。気絶さえも許されぬ、それは痛みでありました。

　主の苦しむ姿に、佐助は傷（いた）みました。傷つきました。手酷（てひど）い傷を負いました。人と深く接する機会がほとんどなかった佐助は、そのことを初めて知りました。

　大切な人のかかえる苦痛が、自分にどのような影響を与えるのかを。

　……分かってもおかしくはありませんでした。昼間、あれほど、主君の明るい感情に手を曳かれていたのに、それでも彼女は、その逆の可能性には、思慮が至りませんでした。結果、彼女はまったく無警戒の心に、致死量の一撃を受けていたのです。

　想像するちからが、仇（あだ）となりました。あらゆる痛みに対する抗体（こうたい）を身につけた彼女は、当然、それらに耐えることが可能となりました。ですが今、目の前で歯を食いしばる主君に、幸村様が感じている痛みは、きっとそれ以上なのだわと、想像力を働かせてしまいました。それはきっと、わたしには耐えきれない、それくらいの痛みなのだわと。

　そしてそれに、想像上の、幻想の痛みに、――実際に灼かれました。耐えきれない痛みを想像した佐助は、それを忠実に構築して、そしてそれを浴びました。鍛錬を重ねた強靭な精神は、その強靭さゆえに、正しく彼女を撃ちました。一切の妥協を許さずに、“耐えきれない痛み”を創り出したのです。

　目の前で、閃光が瞬（またた）きます。痛覚を、一寸ごとに切り刻まれます。あまりの痛苦に、佐助は呻きを洩らします。

　でも。

　それでも。

　彼女は残されたちからすべてを振り絞って――、

　――幸村を支えました。

　わたしと同量の痛みをかかえているだろう主君に、手を差し伸べました。

　優先させました。患苦（かんく）の沼に沈んでいる主を、救おうとしました。そのために、自分が手遅れになっても、構いませんでした。主君がそこから脱すれば、それで充分でした。幸村様がこの苦しみから解放されるなら、代わりに無間地獄（むげんじごく）に堕ちても良いと、躊躇（ためら）いなく思いました。

　それはいわゆる、“二人は一体”的な発想からは、遠く隔たっておりました。主君を回復させることによって、間接的に自分を癒す、そのような考えではありませんでした。ただただ懸命でした。ひたすら無私でした。……そのような生命体の本能に叛（そむ）く振る舞いは、ですが彼女には、当然のものとして腑に落ちておりました。彼女の胸底（むなそこ）で、結晶が耀（かがよ）うておりました。虹色に光る、美しい結晶体を、佐助ははっきりと自覚します。それに名はありません。あえて名づけようとはいたしません。理性が、とどめておりました。してはいけない、警句がありました。なので佐助は、その正体が判りません。ただ、別所の湯での幸村との交わりで生まれ、そして育み、磨かれた『それ』に――その『感情』に、従いました。彼女は確信しておりました。そう、この温かな『光』を指針とすれば――、と。

　そう、そうすれば、きっと、きっと――…………。