その晩。

　幸村と佐助は共に別所の湯の近くにある、安楽寺で、宿をとっておりました。この信州最古の禅寺（ぜんでら）は、時をさかのぼることおよそ数百年、鎌倉の時代、樵谷（しようこく）惟仙（いせん）によって開山されたとされている、まこと由緒（ゆいしよ）正（ただ）しき名刹（めいさつ）でありました。以後、北条（ほうじょう）氏の庇護のもと、栄えはしましたが、幸村の時代にはその栄華も影をひそめておりました。国宝として誉れ高い、八角三重塔が、かろうじて往年の面影を残しているのみでありました。

　その安楽寺の本堂の一角で、二人、腰を下ろしておりました。数年前から、この寺の再興が行なわれていましたが、真田家もその一端を担い、寄進を欠かさず、陰（いん）に陽（よう）に支えていたのです。そのような縁もあってか、幸村は別所の湯に浸かった際には、この禅寺を宿として利用するのが、常でありました。別所の草屋敷に泊まっても良いのですが、なにぶん屋敷の者たちが恐縮してしまうので、幸村としてはこちらの寺のほうが心安く感じておりました。馴染みの寺の小姓（こしょう）に、簡単な夜食と夜具（やぐ）を用意してもらい、燭花（しょっか）の揺らめきのみを灯（あか）りとして、坐しておりました。

「……のう、佐助よ」

「はい、何でございましょう」

「うむ、その……、はるは、ちゃんと着いたであろうか。あやつも、このあたりは初めてであろう？」

「ええ。でも、恐らく、大丈夫だと思います」

「そうか」

「はい。……幸村様、そういう能力でしたら、人間よりも、動物のほうが、ずっと優秀なのですよ？」

　えっへん、と薄い胸を張りながら、佐助は物知（ものし）り顔（がお）で話します。その知識は完全に師匠の受け売りでありましたが、佐助はそれをさも自慢げに述べました。自分だけが知っている、という優越感に、鼻を高くしてしまいます。

　しかし幸村にしてみれば、佐助の姿は、一生懸命背（せ）伸（の）びをしている、童女（わらべ）のようにしか見えません。微笑ましい姿に、自然と笑みがこぼれます。

　むぅ、と佐助は不満そうな表情へと変じます。主君のただよわせている雰囲気を、敏感に嗅ぎ取っておりました。それはそう、お師匠様がわたしを小馬鹿にしているときと、大層よく似ておりました。

「……幸村様？」

「ん、何だ、佐助？」

「いえ、どうして、笑っておられるのかな、と思いまして」

「ああ、済まんな、笑っておったか」

「はい、それはもう、はっきりと」

　ぷくりと頬を膨らませます。彼女自身としては、真剣な態度のつもりでしたが、しかし残念ながら、まったくの逆効果でありました。その愛らしい様に、幸村はいよいよ笑顔を濃くさせて、からかい口調で言いました。

「いや、なに。なら、迷子になってしまうのは、佐助のほうだな、と思ってな」

「もうっ、そんなこと、あるはずないではありませんかっ。わたしだって、帰り道くらい、ちゃんと、分かりますっ」

「そうか、なら心配しなくても良かったな」

「そうですよっ。もうっ、幸村様ったら、この佐助をそんな目で見ておられたのですかっ？」

　もはやまん丸と呼んでも過言ではないくらいの膨（ふく）れっ面（つら）を作って、彼女は抗議の声を挙げました。

「いや、済まぬ。冗談だ、佐助」

「冗談、ですか。ならまあ、別に構いませんけど。……でもどうしてお師匠様といい、幸村様といい、こう冗談のお好きな人が多いのかしら？」

　その後半のせりふを、幸村は耳聡く捉えます。

「ほう、白雲斎殿も、そうであるのか」

　その問いに、わが意を得たりとばかりに、佐助は勢いよく答えます。

「そうなんですよっっ！！　幸村様、聴いてくださいよ、お師匠様ったら、ほんっと、いっつもいっつもわたしのこと、からかってばっかりでっ、それからそれからっ、」

　……よほど腹に据えかねていたのでしょうか、一たび語り始めた佐助は、とどまるところを知りません。しゃべっているうちに記憶が刺戟されるのか、次次と過去にさかのぼりながら、いいようにいじられた出来事を論（あげつら）っておりました。

　聴き上手な幸村は、昂奮する彼女に、いちいちうなずいては理解を示します。確かに佐助の意見も、もっともである、と肯定いたします。……ですが内心では、彼は笑いをこらえるのに懸命でありました。彼女の話は、彼女自身の視点から見ても、からかわれても仕方がないと言わざるを得ない、そのようなものでありました。こういうのを、天然、というのであろうな、そう納得しておりました。

「とにかくっ、お師匠様ったら、人の小さな失敗に、いちいちいちいちあげ足とって、ほんっと、性格がよろしくないのですよっ」

「分かった分かった、そなたの気持ちはよぉく分かったから、もうそのへんにしておいたらどうだ？」

　まだ吐き出し足りない彼女をなだめ、ようやく落ち着かせました。……しかし、佐助にここまで言わせる白雲斎殿とは、一体どのような方であろうな、幸村はまだ見ぬ彼女の師匠に、想いを馳せました。親近感をいだきました。案外、気さくな御仁（ごじん）であるやもしれぬ、印象を修正しました。彼としては、別所の湯での、佐助から聴いた最初の印象が、強く残っていたのです。

“技倆（ぎりょう）、日ノ本（ひのもと）に並ぶ者なし”――、

　身内びいきが入っていたとしても、彼女が語る白雲斎の印象は、すさまじいものといえました。絶人（ぜつじん）――、そう呼ばれるにふさわしい、そのような人物でありました。

　ですが正直、そのときは話半分に聴いておりました。彼女の言うことは、まるで物語の中の出来事のようでした。幸村自身、真田の忍びの者たちと、深く交流しておりましたので、彼らの技（わざ）や術（じゅつ）については、余人よりは精通しているつもりでした。その幸村にして、いくらなんでも荒唐無稽にすぎるのではないかと思わせる、それらは逸話でありました。もし彼女の話が本当であったなら、戸澤白雲斎とは、天狗か妖怪のたぐいとしか、思えませんでした。

　――そう、彼女の、猿飛佐助の実力（ちから）の一端を、垣間見（かいまみ）るまでは。

「…………、ところで佐助よ」

　まだ愚痴の半分も言っていなかった佐助は、しかし主君の改まった声音に、はっとただちに軽口を慎み、居住まいを正します。はい、と鋼（はがね）のごとき言で答えます。

「そなたに、伺っておきたいのだが」

「はい、何でございましょう」

　その真剣な双眸（そうぼう）に、一つ大きくうなずいてから、

「――昼間の、草屋敷でのことなのだが」

　幸村は、率直な感想を求めました。

「……正直、そなたの目から見て、どうであったか？　……その、例えば、そなた、小助（こすけ）と、一（いち）合（ごう）、刃（やいば）を交（まじ）えたであろう？　あの者の印象は、どうであるか？」

「…………」

　主君の単刀直入な問いかけに、佐助はしばらく、沈黙します。そのときのことを、想起いたします。それはそう、別所の温泉（いでゆ）から上がった後、二人で集落の外れにある、草屋敷へと赴いたときのことでありました――。

　その屋敷は、山のふもとを伐（き）り拓（ひら）いて造られた、天然の要塞のごとき威風を具（そな）えた、広大な邸宅でありました。修練場を兼ねているのか、山道（さんどう）へと続く庭には、木や石でできた、人工の障害物らしきものが点在しています。また、屋敷の向こう側から、かすかに火薬の匂いが、運ばれてきています。おそらく、忍び道具もここで作っているのだわ、佐助はあたりをつけました。きっとここが、真田忍者の本拠地なのだわ、と。

　馬から降りて、佐助と並んでここまで歩いてきた幸村は、そのまま歩調を緩めずに、開け放たれている門扉（もんぴ）をくぐります。まるで我が家に帰ったかのごとき気軽さで、敷地内へと歩を進めておりました。続いた佐助は、五感をまったく解放して、邸内の様子を探索いたします。

（……屋敷の中に、五……、いいえ、六人ね。水の音……、ならば、その者たちがいるのは、炊事場かしら。声も女のものであるし……。その裏手からは、……この匂い、火薬のそれね。……それと、外に、十数人、若干、呼吸が荒くなっているわ、何か、運動を……、というよりは、訓練でしょうね。……でも、この、足音……。）

　鍛え抜かれた耳鼻（じび）により、佐助は実際に目視することなく、この屋敷の全容を、おおよそ捉（つか）んでおりました。鼓膜を打つ、ここの者たちの走法は、まぎれもなく忍びの者のそれでした。機械のように精密に地を踏む独特の小走りは、上半身を安定させるためのものでした。この特殊な走法を身につけることにより、忍びの者は、走ったままでも、あたかも立ち止まっているかのように、行動を起こすことができるのです。腕を振ることなく、鳥の翼のように後ろへと伸ばして走っている姿を、彼女は脳裡に想い描いておりました。

（……でも、）

　と彼女は、先ほどからの疑問を俎上（そじょう）に載せました。

（こんなに易易と侵入されて、一体ここの警備は、どうなっているのかしら。だいたい、外と内とを隔てているものだって、背丈ほどもないまがき（籬（まがき）――しばや竹を編んでつくった垣根の意。）と、気休め程度にもならない、水（みず）掘（ぼり）のような小川。あげくの果てに、物見の者もいない。これでは、入ってきてくださいと言っているようなものだわ。いっくら平和だからって、忍び屋敷が、ここまでずさんな警固（けいご）で良いものなのかしら……。）

　――と。

　そこまで黙考した佐助は、ようやくそれに気づきます。それ――すなわち、

『……幸村様、どうして止まっておられるのですか？』

　門をくぐった幸村が、その場で佇立しているということに。正面の玄関まで続く飛び石の一つに乗ったまま、主君は立ち止まっていたのです。

　しかし、問われた幸村は、それに答えることをせずに、

『……そなたが今、何を考えていたか、中（あ）ててみせようか』

　挑戦的な瞳で、見つめてきておりました。

　えっ、彼女は、狼狽します。見ず知らずの者たちを値踏みしていた佐助は、心中を見透かしていると言われて、どきりと心臓を跳ねさせてしまいます。

　しかし、そこまで幸村は予測済みでありました。

『なに、案ずることはない。そなたのような忍びの者が、まず防備に考えを回すのは、当然なことであろう。……して、佐助よ。ここの警備の薄さを、不審に思うたか？』

　その洞察の深さに、佐助は正直に答えざるを得ませんでした。素直に、はい、と首肯します。

　それを瞳に入れ、うむうむと満足そうに幸村は頷きます。そうでなくてはな、と頷きます。それでこそ、これからの話に、はりあいが出るというものだ。

『――では』

　勿体（もったい）つけて語りました。そのほうが、彼女の驚きが層倍のものとなるであろうと、幸村は仰仰しく語ります。

『佐助が、何を考えていたか、中（あ）ててみせよう』

『…………』

『……『どうしてそれがしが立ち止まったままでいるのか』。そう思ったのではあるまいか？』

　寸分たがわずに正鵠を射られ、佐助は驚きをあらわにします。しかしすぐに、推論を働かせます。幸村様、そう問われることを予期していたということは、つまりは、その問いに対する『答』があるということ……、それは、それはつまり……。

　――次の瞬間、はっと彼女は至ります。鋭く、睨（ね）めつけるかのような視線で、周囲を巡らします。

『…………』

　大小さまざまな樹木が植えられている庭は、一瞥しただけでは、特に不審は感じられません。ですが、じっと目を凝（こ）らすと、極細（ごくさい）の糸が、陽の光を反射しないよう、沈んだ柿色に染められたそれが、縦横無尽に張り巡らされているのが判りました。それに連鎖するように、不自然に盛り上がった地面が、目に留まりました。一見無意味（むいみ）と思われる場所に、ぽつりぽつりと、盛（も）り土（つち）が施されています。罠――？！　さっと警鐘が、全身の細胞を塗り替えました。意識の鯉口（こいぐち）を切りました。刹那で行動が起こせるよう、頭の中にある安全装置を外しました。

（……あの盛り上がっている箇所（ところ）に何か仕掛けが……、いいえ、逆かもしれない。いかにも怪しい箇所を警戒させておいて、その周囲の安全そうなところにこそ、何か罠を張っているかもしれないわ。……どちらにしろ、うかつに足を踏み入れるのは、得策ではないわね……。）

　冷静に分析します。そして、幸村に言われるまで油断していた己を恥じました。いくら真田家の領内、味方の土地とはいえ、幸村様を護るはずの、このわたしが気を弛めてしまうとは、なんたる失態。以後一瞬たりとも、油断しないようにしなければ――、そう気を引き締め直します。

　いっぽう、緊張をおもてにみなぎらせる彼女に、幸村はうっすらと笑みを刷（は）きました。

『そう警戒せずとも良い』

　もみほぐすように、彼女に告げます。

『へたにそちらに近づかねば、問題はない。この飛び石の周辺を外れさえしなければ、安全だということらしいぞ？』

　まあもっとも、と続けます。

『もっとも、そちらに足を踏み入れたら、いくらそれがしとはいえ、安全は保障できないと釘を刺されているので、実際に何が起こるのかは、それがしも知らぬのだがな』

　にっこりと笑顔を作りました。

（――よし、完璧だ！！）

　心中で快哉を叫びます。……幸村は、佐助を驚かせるつもりでした。心境は、まさに手品の種明かしをする、その瞬間と同じです。純粋な驚きと感動を、幸村は期待いたします。玩具（おもちゃ）を見せられた童女（わらべ）のように、瞳をいっぱいに開いて、すごいですね～、と返答する彼女の姿を幻視します。

　ですがしかし。

『…………』

　彼女は険しい表情のまま、沈黙を保っておりました。ぶるり、馬が顫（ふる）えます。小さくいななきます。野生の本能が、反応しておりました。彼女の、佐助の殺気に、幸村の馬は怯えてしまいます。

『ど、どうした？』

　幸村もそれを感じます。うなじが、ちりちりと灼かれます。火のついた炮烙（ほうろく）火矢（びや）（戦国時代の手投げ弾）のごとく炸裂（さくれつ）寸前（すんぜん）な彼女に、彼も危険を感じ取ります。

　その彼女が、無表情な視線を合わせてきます。そしてそのまま、口を開きます。

『――ではわたしが、確認いたしましょうか？』

　紡ぐ彼女は、まぎれもなく忍びの表情（それ）でありました。静かに、しかし熱く燃える、彼女は一本の灯心でありました。

『あ、いや、しかし……』

　迫力に圧されました。火を噴く彼女に、幸村は対応に窮してしまいます。

（……い、いきなり、どうしたのであろう……。）

　至極もっともな疑問をいだきます。

　ですがそれは、

『……それとも、』

　ただちに、

『――“あなた”が、教えてくださるのですか？』

　佐助みずから、解を示しておりました。

『っっ！！』

　言葉の意味を、幸村は瞬時に理解します。あわてて周囲を見回します。……前方には、だれもおりません。そのひと言を発する直前、己と視線を切って前を向いた彼女の、しかしその先にはだれもおりません。左右を見ます。ですがそのどちらにも、人の隠れている気配は、ありません。

（ならば、どこに……？）

　緊張で身を強張らせながら、今一度、隣の彼女から、ヒントを得ようと顔を向けました。

　――が、その瞬間。

『へえ、いつから気づいていたの？』

　人を食（く）ったような音声（おんじょう）が、天上より降り注ぎました。

『っっ！！』

　弾かれたように振り向きます。柄（つか）に手をかけ、臨戦態勢をとりました。背後を取られた今、その行動は遅きに失するものでしたが、武門の血が、それでも彼に行動を起こさせておりました。背を斬らるるは武門の恥――、教え込まれた一念に、衝き動かされておりました。（もしも背を斬られて斃（たお）れれば、敵前にて背を向け逃亡したと見做（みな）される虞（おそれ）があるために。）

　……ですがそれは、後ほど冷静になった幸村が、こじつけた理由でありました。仮にそれが含まれていたとしても、それは二次的な、副次的な理由でありました。この瞬間、真に彼を動かしていたものは、それではありませんでした。

　そう、つまり、

（――佐助をっ！！）

　彼女を護らなくては、という、想いでありました。（その証拠に、彼は自覚（きづ）かず、彼女を庇う恰好を択（と）っておりました。彼女と声との間に身を割り込ませ、己の躰を盾としておりました。）

『何奴（なにやつ）っっ！！』

　大音声（だいおんじょう）で誰何（すいか）します。通りの良い幸村の声は、機先を制するのに適しておりました。そしてその呶声（どせい）は、相手の鼻先に叩きつけるのと同時に、草の者たちを呼ぶ役割もまた、果たしておりました。

（これであとは、草の者たちが駈けつけてくるまで、保（も）ちこたえていられればっ！！）

　そこで初めて、彼は目を転じました。その声の正体を、見極めようと仰ぎました――。

「……しかしどうして気づけなかったのであろうな」

　幸村は嘆息と共に洩らしました。そう、そのときくぐった、屋敷の門の屋根にいた者こそが、小助――穴山（あなやま）小助（こすけ）でありました。幸村はまさしく、彼女に会いに、屋敷に訪れたのでありました。

『変装（へんそう）術（じゅつ）』に特化していた小助は、真田（さなだ）源次郎（げんじろう）幸村（ゆきむら）の影武者として、幼少より仕えておりました。（……というのは表向きの理由で、真実はむしろ逆でした。つまり、まず“役割”ありきで、それによって、彼女の伸ばすべき才の方向が、決められたのでありました。）その特殊な事情ゆえに、小助は、草の者――忍びの身でありながら、真田の家中（かちゅう）で育てられ、幸村の乳兄弟（ちきょうだい）という、誉れを受けておりました。加えて、ひと通りの忍びの訓練も施され、今では大抵の相手には後れを取らないと、彼女はそう自負心をいだいておりました。

　――その彼女を、佐助は完全に圧倒していたのです。

「…………」

　二人の対決を、幸村も憶い出しておりました。回路が切り替わってからの佐助を、戦慄と共に、脳裡に浮かべておりました。彼にとって、意識を加速させた状態で、対象を見失うなど、初めてでありました。幸村ですらそうでしたので、ほかの者たちが佐助を追うことなど、不可能でありました。……いいえ、そもそも、佐助を見失ったのは、幸村のみでありました。ほかの者たちは、その瞳に、彼女の姿を映しておりました。

　彼女の――『残像』を。

　……人間（ひと）とは、あそこまで速く動けるものなのか――、いくたび繰り返しても、衝撃が薄れることはありません。記憶を刺戟するたび、彼は、まだ自分が『幻術』にかけられていたと言われたほうが納得できると、そう考えていることに気づいておりました。それくらい、彼女の身体能力は、常軌を逸していたのです。

　ですが、その彼女もまた、憂鬱な表情を浮かべておりました。

「……ええ、まさか、」

　苦苦しくつぶやきました。

「まさかわたしも、止められるなんて、思ってもみませんでした」

　……対する小助を含めて、駈けつけてきた草の者たちは、だれ一人として、佐助の動きについてこれません。ただ幸村のみが、かろうじて目で追える程度です。そんな、見当違いのほうを向いている小助に声を張り上げる主君を、

（幸村様、わたしが見えているんだ……。）

　佐助は軽い驚きをもって見ておりました。

（……それに比べて、この人たちは……。）

　彼らの腑甲斐なさに、呆れを通り越して、憤るまでになりました。そして当然ながら、その矛先を向けられたのは、

（この程度で、わたしに挑むなんて――！！）

　穴山（あなやま）小助（こすけ）でありました。

　四（し）本（ほん）の肢（あし）で、大地を蹴りました。遅れて耳に、先ほどいた場所に注意するよう、彼女の主の声が届きます。遅い――！！　常人以上の反射神経をもって、幸村の声に従う小助を、視界の端で捉えます。そのときすでに、佐助は地を這うほどの低姿勢で、反対側へと駈けぬけていたのです。

（――とった！！）

　制圧圏に入りました。間合いに踏み込んでも、いまだ相手は、あさっての方向を向いています。無防備な背に、標準を定めました。腰をひねって、反発力を蓄えます。感謝なさい、余裕の表われか、そんなことを思いました。

（手加減してあげるんだから――！！）

　それと共に、限界まで引き絞ったちからを、解放します。独楽（こま）のように回転しながら、小助の背に、足刀（そくとう）を、撃ち込んで――――。

「……で、あの六郎（ろくろう）さまとは、一体どのようなお方なのですか？」

　口惜（くや）しさの滲んだ声音で、佐助は主君に問うておりました。彼女としては、手心を加えたとしても、それでも渾身の、神速の、一撃のはずでした。

　その蹴りを、止められたのです。

　いつの間にか出現したその者に、精確に、足首を摑まれておりました。回し蹴りの、その体勢のまま、佐助は空中に縫いとめられておりました。

『凄い一撃ね。足が地面にめり込んでしまったわ』

　莞爾（かんじ）と和らいだ表情を浮かべる彼女を、佐助は宙に浮いたまま、見下ろしました。固定されている足首を見ます。もう片方の手で、手首を摑んで補強していたとはいえ、佐助を一本で支えている彼女の細い腕は、まるで悪い冗談のようでした。たおやかなそれのどこに、今の旋脚（せんきゃく）を受け止めるちからがあるのか、佐助は実際に止められているこの瞬間でさえも、信じがたく思っておりました。