……。

　……。

「のう、佐助？」

　一体どれくらいそうしていたのでしょう、自分の名を呼ぶ、耳心地の好い声に、佐助はゆっくりと瞳を開きました。何かしら、一体……。意識してまじろぎます。眼瞬（まばた）きを繰り返し、覚醒に努めます。

「――――、あ……」

　それだけを絞り出しました。想い出しました。どうやら、知らぬ間（ま）に、本格的に寝入ってしまったようでした。いけない――、あわてて背筋を正そうといたします。ですが意識とは裏腹に、躰には全然ちからが注がれません。四肢の先端が、消失したみたいに感じます。感覚がありません。湯に融けて流れてしまったのでは、そう錯覚（おも）うくらい、末端の神経は麻痺していたのです。

　休息をとるときにも、意識の一部分はとっさの反応ができるよう、残しておくのが常でしたが、今日に限ってはまったく怠っておりました。というより、そもそも佐助は、寝てしまうつもりもありませんでしたし、またいつ意識が途切れたかも判りませんでした。いつのまにか、彼女は不敬にも主君を枕代わりにして、睡（ねむ）りに落ちていたのです。

「ゆっ、幸村様」

　持てるちからを総動員させて、何とか上を向くことに成功しました。主君を仰ぎます。もう網膜に灼きついた主（あるじ）の顔色は、わずか上気しておりました。吐き出す息も、どこか熱を帯びているふうでした。湯中（ゆあた）りされてしまわれたのだわ、ただちに彼女は、幸村の異変の原因に至ります。

　ですが。

　それは佐助自身も同様でした。彼女もすっかり長湯して、躰が思うさまに動かせなくなっておりました。骨を抜かれたかのように、主君を支えにもたれかかるのみでありました。

　さらに加え、幸村が慈しみを注いで彼女を撫でていたことが、覚醒の妨害をしておりました。掌が頭上を往来するたび、正常な思考力は剝落（はくらく）してまいります。何もかもが、どうでも良い心地です。何も考えず、幼子のように、ただただ甘えていたく思います。

　そして幸村もまた、似た心境でありました。

　まるで口唇期（こうしんき）の娘のようにまったく身をゆだねている彼女に、愛おしさが募りました。とろりとしたまなこのまま、躰を預けている彼女に、庇護欲がそそられました。その涌きあがる感情を、掌から贈りました。丁寧に丁寧に、そうしました。何度も何度も、厭（あ）きることなく。時折、思い出したかのように、彼女はぶるりと震えます。その反応を目にするたびに、胸が昂ります。それを糧として、さらに温情を注ぎ込みます。そうしてまるで永久機関のように、幸村は愛撫を続けます。

　……彼としては、いつまでもそうしていたく思っておりました。ですが彼女の変調に、それをとどめざるを得なくなりました。呼吸が、荒くなっておりました。まるで溜め息をつくかのように、一息一息が大きくなっておりました。汗が粒となり、額から滴ります。湯に浸かりすぎた彼女は、新雪のごとき柔肌を、今や全身薔薇色（ばらいろ）に染めあげておりました。

　それでも佐助は睡ったままでありました。うなされているかのように、わずか眉宇（びう）を歪めてはいましたが、双つの瞼は閉じられたままでありました。

　一瞬、彼女は遠慮をしているのではないかと、思いました。おれの邪魔をしてはいけないと、瞳を閉じたまま我慢しているのではあるまいか、と。……しかし、掌（て）を止めても、予想した反応は返ってきません。彼女は寝苦しそうにするのみで、目を開くことはありませんでした。

　その間（かん）にも、湯中（ゆあた）りの徴候（ちょうこう）は増すばかりでした。もうこれ以上は、彼女に支障をきたすかもしれません。それに、彼女にばかり注意を向けておりましたが、気がつくと自身もすでに、かなりのぼせておりました。

　それで仕方なしに、佐助に声をかけたのです。

「ゆっ、幸村様」

　彼女はあわてて返事をします。ですが、色がついているかと思うほどの息を吐く彼女は、二、三それを繰り返した後、しおれたように幸村の胸にしなだれてしまいます。もうすでに、限界のようでした。これは失策（しま）った、そう悔やみながらも、ふにゅうと潰れた醜態をさらす佐助に、幸村はこっそりと悦んでおりました。きっともう、このような姿をおれに見せることはないであろう、そう幸村は、貴重な一面（と彼は思っていました。）を覗き見られた僥倖に、ひそかに感謝しておりました。（……ですがしかし、彼の予想は外れておりました、主（おも）に悪い意味で。これより先、彼は佐助の残念な側面を、いやというほど見る破目になるのでありました……。）

　佐助のあられもない姿を完璧に記憶してから、幸村は彼女を抱きあげました。湯船の縁（ふち）に腰かけ、膝の上に彼女を坐らせました。

「少し、長湯してしまったな」

「はい……」

　幸村を椅子代わりとして深く腰を落ち着けた佐助は、今度こそ完全に彼の左胸にしまわれておりました。先ほどまでの、並んだまま上半身をひねる、どこか不自然な体勢とは異なり、横向きとはいえ、ほとんど幸村の正面に坐することとなった佐助は、今度こそ真の意味で、主君との一体化を果たしておりました。触れ合う肌は、今までの比ではありません。すぐ目の前に、主君の顔がありました。背中に回された腕が、焼きごてのように、皮膚を焦がします。肩を摑まれ、抱き寄せられます。首をかしげて覗きこむ幸村の吐息に、頬が撫でられます。そんな、眼瞬（まばた）きの音さえ聞こえそうな距離で、二人は眼差しをからめ合っておりました。

　と。

「……その、あの、な、佐助……、」

「？」

「あー、その、であるな」

「はい」

　眉睫（びしょう）の距離にあった彼女の主は、気づかわしげな態度から一転して、なにやらもじもじと、語りかけ始めました。何でございましょう――、要領を得ない主君の話しぶりに、彼女はきょとんと、そう返すしかありませんでした。……幸村様、何を言いたいのかしら、弛緩しきった躰をまっすぐに伸ばして、続く言を待ちました。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………。あのー、幸村様？」

　けれどいくら待っても、それが紡がれることはありません。ただばつが悪そうに、ちらちらとこちらを窺うのみでありました。ですので無礼かとも思いましたが、

「いかがなされましたか？」

　佐助は続きを促すことにいたします。

「あっ、いや、その……」

「？」

「その、であるな……」

　なぜか主は狼狽してしまわれます。頬が紅潮しておりました。湯中（ゆあた）りとは別の、理由のようでありました。いよいよ不思議に思い始めた佐助は、それを遠慮することなく、瞳の表情（いろ）に載せました。じっと見つめ、主君の真意を探ります。

　それにひるんだのか、それとも背を押されたのか、彼はようやく意を決したようでした。一つ大きく深呼吸をしてから、確かめるように言の葉を拡げました。

「どう……、で、あったか？」

「どう、とは？」

「あ、いや、その、」

「…………」

「そ、それがしとしては、精いっぱい、その……、優しくした、つもりであるのだが……」

　照れるように、幸村は言いました。彼自身、じつは良く判っておりませんでした。『主従の契り』を行なう、というものが、具体的には何を意味するのか、判然としておりませんでした。……けれども、彼女に尋くことは、憚（はばか）っておりました。それは何となく無粋で、興ざめのような気がしました。しかしだからといって、間違ったことをするわけにもまいりません。それは真剣に臨む彼女に対して失礼であり、また彼女の失望を買う結果となるに違いありません。そう苦心苦慮を重ねた結果、

『優しく、してくださいませ――』

　そのひと言のみを頼りとして、彼は行動したのです。

　抱擁して、愛撫しました。

　……もちろんそれは、彼女の師、白雲斎の期待したものとは異なるものでした。もっと直接的な、肉体的な繫がりを、師は期待しておりました。その交わりを経た後に、二人は深いところで結ばれ、主従の絆は、何をもってしても断ちがたい、強靭なものとなるはずでした。

　……ですが。

　無垢な幸村が導いた、あまりにも初初しい結論は、

「――――」

　――彼女に、届いておりました。

「…………」

　ゆっくりと、両掌を胸にあてました。溢れ出す感情を、逃さぬように。胸底からしみ出てくる、この温かな想いを、肉体という器からこぼさぬよう、佐助は自然と、己を抱き締める恰好をとりました。体内が、温もりで満ちました。それに耳を澄ませようと、瞳を閉じました。……穏やかな音が、聴こえます。実際に充溢しているわけではありませんでしたが、彼女は確かに、自分の皮膚の内側で奏でられる、安らいだ音を耳にしておりました。

（――あ、……）

　つん、と鼻の奧が、刺戟を受けました。弾かれたように、目を開けました。柔らかな眼差しを贈ってくれているはずの、幸村様の表情（かお）が、ぼやけています。水底（みなそこ）から覗いているかのように、景色が崩れています。輪郭が大気に融けだして、おぼろになっておりました。

　……いいえ、違いました。そうではなく、瞳が、雫のヴェールに被われていたのです。泪がこぼれていました。眦から溢れて、頬を薄く刷いておりました。

　え――、驚きます。泣いている、その事実を自覚して、佐助は驚愕いたします。……彼女にとって、それは初めての経験でありました。今日までの人生の中で、記憶している限り、佐助は、ただ痛みによってのみ、泪を流しておりました。外的の、肉体的刺戟によってのみ、それはもたらされておりました。彼女にとって、泣くという行為は、もっぱらそのようなものでありました。躰が痛いから泣いたり、目がしみるから泣いたり、そんな自動的なものでありました。そこに感情が介入する余地はなく、したがって彼女が今、自分がどうして泣いているのかという疑問をいだいたとしても、少しも不思議ではありませんでした。（とはいっても、修練の日日の中で、彼女が自分の技倆不足に打ちひしがれたことが、なかったわけではありません。ですがそのたびに、彼女の師が、絶妙に、しかし本人に気づかれぬよう、きわめてさりげなく労（いたわ）っていたのです。ですので佐助は、今日の今日まで、内面的な理由で泪を流したことは、字義どおり一度として、なかったのでした。）

「…………」

　それでも、初めての経験だったとしても、彼女が混乱に呑まれることはありませんでした。その事実に驚きはしたものの、彼女の理性は、自身の反応に納得しておりました。これは自然なこと――、裡なる声は、そうささやいておりました。

　佐助は、初めてそれを知りました。それ、すなわち、

　嬉しくても、泪がでるものだと。

　嬉しいのに、こんなにも、こんなにも心が温かくなっているのに――、その想いに反して、まるで大怪我をしたかのようにとめどなく溢れる泪に、ようやく結論に至ります。つまり、わたしは、

　嬉しいから、泣いているのだと――。

「…………」

　……その姿は、いったい何に喩えられるだろうか、幸村は己に問いかけます。懐で清らかな泪を流す彼女に、ふさわしい表現を模索します。ですが、そんな単語（もの）はありませんでした。仄かに笑みを浮かべて、眼瞬（まばた）くたびに、一滴、また一滴と、輝く光の粒を眦からこぼす彼女の前では、言葉は何の意味もなしませんでした。

　呼吸（いき）を忘れるほどに魅入りました。あどけなささえ残していた佐助は、今や別人の相を呈しています。しかし幸村もまた、理由に疑念をいだくことはありません。ただありのままを受け容れます。そこへと至る道程（どうてい）は省略し、ただ事実をのみ、肺腑（はいふ）へと落とします。

　彼女が、ゆっくりと瞳に表情（いろ）を載せました。しっかりと、寸毫（すんごう）の狂いもなく、主君に焦点を合わせます。応えて幸村も、真剣な眼差しで見据えます。『答』を述べようとしている、そう分かりました。あながち外れてはいないはずだ、今までの佐助の反応から、幸村はさほど悲観はしていませんでした。だがしかし、ただ抱き寄せて髪を撫でるだけでは、少し弱いのではないかと、そうも考えておりました。なにかこう、はっきりとしたしるし……、そう、例えば、いずこの国では、臣従の証として、躰に刺青（しせい）を施す風習があるとか……。しかし、さすがにそんなことを求めているわけではなかろう。第一、おれはそんな技術、持ち合わせてはおらぬ。

　…………、だが……。

『優しく、してくださいませ――』

　わざわざ念押しするということは、つまり裏を返せば、優しくされない可能性がある、ということで、それは一体、どのようなことをいうのであろうか……。気がつくとまた、最初にいだいた疑問に立ち返っておりました。そして結局、彼女の裁定を待つしか、それを知る方法がないという、至極当然な結論に帰結しておりました。

「…………」

　じっと見つめます。挙動ひとつ見逃さぬように。彼女の言動に顕われる、どんな些細な違和感も見落とさぬよう、幸村は全神経を傾けて、彼女を注視いたします。

　真剣な姿がおかしかったのでしょうか、佐助は綿毛のようにふんわりと微笑みました。真面目な視線が、柔らかくほぐされました。

「幸村様――」

　いいえ、そうではありません。彼女は最初から、笑って答えようと、決めていたのです。彼女の師、白雲斎の予言した、そのとおりに。

『良いか、佐助。ことが終わったら、必ずそう尋かれるはずであるからな。優しく答えてやるのが、女の側の努めであるぞ』

　それを聴いてからしばらくの間、彼女はひっそりと隠れながら、そのせりふを推敲しておりました。美しく磨き上げられた、玉珠のごとき文言（もんごん）を駆使して、高潔な誓いにふさわしい、格調高い言葉を紡げるようにと、推敲を重ねておりました。それが何を指すのかは知りませんでしたが、主君がわたしのために行なってくださる行為に対して、深い感謝の念を贈れるようにと、準備をしておりました。

　ですが今、それら考え抜かれた言葉たちは、霧散しておりました。決して取り繕うとしたわけではありませんでしたが、この瞬間、彼女が心底よりいだいた真情の前では、それら麗しき珠の言葉も、まったく説得力に欠けておりました。まったき本心の前では、技巧は何の役にも立ちませんでした。

「……佐助は、」

　無意識に、唇が動きました。本能が告げました。伝わるだろうと。幸村様ならきっと、受け止めてくださるだろうと。……親密なときを経た今、本来の形とは異なっていたものの、二人の関係は、確実に一次元、深いものとなっていたのです。

　そう、だから。

　――佐助は、優しくされてしまいました――……

　含羞（はにか）みながらも微笑んで、彼女はそう伝えました。全身に満ち満ちた、この温かな感情を抱き締めるかのように、両掌を胸の前で重ね合わせ、そう佐助は、主人に向かって告げました。

「――――、そ」

　そうであるか、かろうじてそれだけを絞り出します。……彼女のひと言は、幸村の脳天を、すさまじい勢いで破壊しておりました。思考回路が、粉砕されました。あまりにも幸せそうに紡いだ佐助に、幸村の視界は真っ白に塗り潰されておりました。はっと我に返るまで、ぽかんと口を開けたまま、彫像のように固まっておりました。

「そ、それでは、その……」

　続けます。今一度、肯定の言葉を促します。それはもしかしたら、わずかくどいと見做（みな）される行為だったかもしれません。ですが、思考能力の低下していた幸村に、そこまでの思慮はありません。普段であれば、配慮して慎んでいたであろうその言動は、つまりは自身のための願いに他ありません。彼女の心情を害してしまうかもとの慮（おもんぱか）りも、この瞬間、自身の欲求の前に屈しておりました。そう、彼女の声で、もう一度、心身を揺さぶられたいという、その願いに。

　そして彼女は、応えてくれました。

「はい、幸村様。佐助はすでに充分でございます」

　本当に満足そうに、彼女は笑みを深くして、答えてくれました。

「そうか、それは、その、何よりである」

「はい。幸村様、かたじけなく存じます」

「いや、なに。こちらこそ、その……、至らずに、申しわけない」

「とんでもないことにございます。この佐助、幸村様より、しかと、賜ってにございます」

　そうであるか……、安堵した声が、思わずこぼれました。紆余曲折（うよきょくせつ）もあったが、何とか無事に済んだようだと、幸村はほっと弛緩します。どうやら彼女の期待に応えられたようだと。

「…………」

　もう一度、彼女の美しい黒髪に触れました。指で梳（す）いた後、彼女の頬に掌（て）をあてます。四肢の末端だけあって、早くも冷え始めた己の掌（て）とは対照に、彼女の肌はまだ相当に熱を帯びておりました。きめの細やかな肌は、まるで掌に吸いつくようでありました。その温かで、そして柔らかな感触が心地好く、彼はゆっくりと彼女の頬を撫でました。そして佐助もまた、ひんやりとした幸村の掌（て）が心地好く、自ら押しつけるように頬を寄せました。二人、そうして、想いを交わし合いました。言葉を用いず、お互いを慈しみ合いました。

　数分の間、そうしました。二人とも、止めない限り、いつまででもそうしていそうな雰囲気です。ずっとずっと、時間の許す限り、親愛の情を交わし合う、そんな勢いでありました。ですが当然、それが許されるはずもありません、それを自覚してそれでもなお、幸村はいかにも名残惜しそうに、佐助から指を外します。それは彼女も同じだったのでしょうか、五指の離れる最後の瞬間、弾力豊（ゆた）かな頬の肉が、引き留めるように伸びました。ぷるりと震えて離れました。

「……そろそろ上がるとするか」

「はい、幸村様」

　己の紡いだ声色は、空空しいものでありました。建て前にすらなっていない、そんな声音でありました。対する佐助もそうでした。主君の求めに、忠実に答えてはいましたが、甘えたような、どこか残念そうな響きを、声に孕ませておりました。二人、お互いのそれを耳に入れ、笑い合います。微苦笑を浮かべ、そしてこつんと頭を寄せ合います。

「…………、しかし、佐助よ」

「はい」

「……そなた、少し、湯冷めしてしまったのではあるまいか？」

「そういう幸村様こそ」

「あ、ああ。そうかも、しれぬ」

　くすりと笑いをこぼします。核心に触れず、じらすように、縁（ふち）をなぞる言い回しに、佐助はくすぐったそうに笑います。もう、幸村様ったら、困ったお人ですこと、そんな失礼な感想を浮かべてしまいます。

「なら、もう少し、湯に入られてはいかがですか？」

　悪戯っぽく微笑んで、主君にそう返します。

「…………」

　つれないせりふをはく彼女に、幸村は恨みがましい視線で応えます。こ、こやつ……、小悪魔のように微笑んで、肩をすくめている佐助を見やります。こちらの言わんとしていることを、完全に理解してその上で、わざとはぐらかしているのは明白です。

「……そなたは、どうなのだ？　湯には浸からぬのか？」

「わたしは別に、どちらでも」

　佐助は澄まして、白白しく述べました。あくまで自分は、さして執着していないとの態度を、貫くつもりのようでした。今一度、じとりと半眼（はんがん）で見つめてはみましたが、暖簾（のれん）に腕押し、糠（ぬか）に釘、彼女はどこ吹く風と言わんばかりに、涼しげな表情を保っておりました。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　……『主従』って、何なんだろうな、そんな虚無的な気分になりました。やれやれと思います。動物的な本能が、直感します。おれは恐らく、臣下のはずのこの娘に、これからは好（い）いように振り回されるのであろうな、と。（そして実際、そのとおりになるのでありました。）

「分かったよ、佐助。言えば良いのであろう、言えば」

「はい、幸村様の口から、しかと聴きとうございまする」

「…………」

　彼女はまったく悪びれず、ぬけぬけと言い放ちます。立場をわきまえぬ物言いに、幸村は瞬間、言葉を喪います。しかし、それでも彼は、気を取り直します。佐助ともっとこうしていたいという、純粋な願望の前では、そんなものは瑣末な問題でありました。

　ですので。

「……それがしは、そなたと、その、もう少し、共に湯に入っていたいと思うておるのだが……、佐助、もしのぼせておらぬのならば、一緒に、その……、どうで、あるか？」

　ゆっくりと、本心を、告白いたしました。そなたともっと触れ合っていたい、そう彼女に、伝えておりました。

「――――」

　佐助は一瞬、驚愕の表情を浮かべました。彼女としては、恥ずかしがって狼狽える、そんな主君の姿を予想しておりました。その様を見て愉しみたいという、およそ臣下にあるまじき考えをいだいておりました。……ですが、幼気（いたいけ）で、稚（いとけな）い企みは、意表外の結果を生んでおりました。主君の、きわめて誠実で、まっすぐな想いを、向けられていたのです。

　言葉にならない想いが、佐助の内で溢れます。表層に付着していた、体裁や体面は、跡形もなく消え去ります。理性も、融解いたします。稚気（ちき）も、なくなっておりました。幸村の実意によって濾過され、純化された彼女は、主君と同じ、ただ一つの願いを、心の泉に残すのみとなっておりました。

　そう、すなわち。

「……佐助も、あなた様と同じでございます」

　幸村の視線を柔らかく受け止めて、彼女はそっとささやきました。幸村の肩に、頭を預けます。ちからを抜きました。己のすべてを、相手にゆだねました。そのまま静かに、瞳を閉ざします。ゆっくりと眩（く）れていく眼裏（まなうら）を見ながら、彼女は丁寧に、言葉を贈ります。

「わたしも、幸村様と、ずっと、ずっとこうしていたいと、」

　そう、思っておりまする――、耳をそばだてているだろう主に、佐助はそう、純心を、伝えました――。