はい、と答える彼女は、心ここにあらず、といったふうでありました。ただ反応を返すのみでありました。うっとりとした瞳は、微妙に焦点が定まっておりません。そのさまに、幸村は笑みをこぼします。心がくすぐられたように感じます。こみ上げてくる愛おしさに、彼もまた大胆になっておりました。

「佐助……」

　ささやくように呼びかけて、――彼女の手をとりました。

「っっ！！」

　左手が、びくりと痙攣を起こします。はっと、我に返ります。自身の起こした脊髄反射で、現実に立ち戻ります。視線を落とします。彼女に喚起を促した、その箇所へと目を向けます。

　――その光景に、佐助は息を呑みました。

　弾かれたように顔を挙げました。ですがしかし、仰いだ先には、決然とした双眸が待ち構えておりました。黒黒とした瞳は、優しさをたたえてはいましたが、そこには何やら決意めいたものもまた、含まれておりました。あ――、声を発します。視線に囚われて、身動きできなくなりました。頬が紅潮したのが、はっきりと自覚（わか）りました。状況が彼女の許容範囲を超えようとしておりました。心臓が、早鐘のように鳴っておりました。

（なに、どうして、どうしてわたし、幸村様と手を重ねているの――？）

　声にならない叫びを挙げました。しかし、どろりと融解した意識が、それに答えることはありませんでした。さらに追い打ちをかけるかのように、彼女の手に、ちからが加えられました。気骨（きこつ）ばった彼の五指が、ゆっくりと佐助の手を握り締めておりました。

　佐助は彫像のように固まります。幸村の視線を受け流すこともできず、かといって受け止めることもできず、ただただじっとするだけでした。左手に、まったく意識が奪われておりました。それ以外のことは、完全に眼中にありませんでした。

　余分な肉のそげ落ちた、幸村の手の感触は、自分のそれとは全然異（こと）なっています。今さらながらに気がつきます。先ほどまでは、無我夢中で、そんな当然のことにも思いが至りませんでした。自分の手が隠れてしまうほど、幸村のそれが大きいことも、ようやく知りました。自分の手が幸村によって丁寧に持ち上げられて初めて、佐助はその事実を認識しておりました。

　佐助は茫然と見護っておりました。幸村が自分の手を両手でつつみこむさまを、ぼんやりとしたまなこで見つめておりました。彼女は完全にされるがままでありました。それでも、主君の行動の意図は摑めなかったものの、彼女にはそれに抗しようなどという気持ちは、微塵もありませんでした。佐助は、幸村に繊細に扱われました。武骨（ぶこつ）な外見に反して、彼の手は大変に器用に動きました。慈しむように指の腹でなぞられます。時折、感触を確かめるかのように、指圧が加えられました。ちらりと、掌が覗きます。指のつけねには、幾重にも作っては潰れた、まめの痕（あと）がありました。きっと、太刀（たち）か鑓（やり）を握ってできたものね、そうあたりをつけました。自身も同様の稽古を積み重ねていたので、彼女は確信をいだきます。そして、だからこそ、幸村に深い尊敬の念をいだきます。白雲斎より、『手相術』（爪の形、指の流れ、皮膚の質感などから、具体的に職業や、環境・出身などを予測する術のこと。）を習っていた佐助は、彼の手に認められる著（いちじる）しい傷痕（きずあと）から、幸村が並並ならぬ努力をしている姿を、容易に想い描いておりました。それは、一朝一夕でできるものではありませんでした。鍛錬に鍛錬を重ねて初めて形作れる、そんな手をしておりました。（佐助についていえば、彼女自身も尋常ならぬ握力を有してはおりましたが、それを悟られぬよう、細心の注意を払っておりました。隠密の任務にもあたれるよう、忍びの躰にはいかなる特徴も残してはならず、したがって佐助もまた、武術の訓練に明け暮れる生活を送ってはいたものの、その掌は、まるで公家（くげ）の娘のように柔らかく、たおやかなものでありました。）

「のう、佐助？」

　その手が、一層のちから強さをもって、握り締めてきました。今までの玩（もてあそ）ぶような扱いとは異なるそれに、彼女も視線を改めました。幸村に目を転じます。そこには、主君の、澄んだ瞳がありました。その瞳に、惹きつけられました。夜空のように果ての見えぬそれに、吸い込まれました。まだ自分と大差ないはずなのに、一体どのような人生を歩んできたのかしら、そう疑問をいだくほどに、対坐している幸村のまなこは、深みを帯びたものでした。

『目は口ほどにものを言う』

　不意に、師匠の言葉がよみがえりました。なれば、幸村様のそれは、何を告げているの――？　考えを巡らせます。けれども、実践経験が絶対的に不足している彼女に、それを測ることなど、できようがありません。彼女にはただ、幸村の有する器が、おそろしく大きいということしか、判断できませんでした。

　その彼の声が、湯殿に響きました。ですが佐助は数秒、自分が何を問われているのか、解らずにいました。幸村の述べた言葉が、頭の中で形作られるまで、時を要していました。

　――しかし。

「……ゆ、幸村様……」

　声が、震えていました。もう一度、お聴きしても、よろしいですか、問い返す自身の声が、打ち震えておりました。

　ききようによっては無礼とも択（と）られかねない佐助の物言いにも、幸村は特に気分を害することなく、再び唇を開きました。そして今度こそはっきりと、彼女はそれを、その言葉を、頭脳に刻みつけることができました。

「そなたは、この源次郎（げんじろう）幸村（ゆきむら）に仕えてくれると申したが、今でもその気持ちは変わらぬか？」

　誠実さをにじませて、二たび幸村は繰り返しました。

「……それがしは、まだまだ未熟で、このようなことを申すのは、思い上がりもはなはだしいということは、充分に自覚しておる。それを承知の上で、それでもお願い申し上げたい」

「…………」

「佐助よ、」

「…………」

「それがしの、」

　――それがしのものに、なってはくれぬだろうか――

　そこまで述べてから、幸村は唇を結びました。彼女の手をつつんだまま、真摯な眼差しで見つめました。

　彼女は、潤んだ瞳で見返しています。じっと、まるで何かを測るかのように、大きな瞳を向けています。

　数秒、そうしたままでした。が、ふっと彼女は瞼を鎖（とざ）し、視線を切りました。わずかこうべを傾けます。湯の中で姿勢を正し、幸村と正面から向き合います。そして、空いていた右の手を、そっと幸村の手の甲に重ねました。

　手と手を取り合う恰好になって再び、彼女は瞳を開きました。目のはしが、かすかに充血しております。光が、うっすらと溜まっておりました。長い睫毛（まつげ）が、それらを弾いておりました。その目映（まばゆ）いばかりの明眸を、確たる意思と共に、彼女は向けておりました。

　幸村は、佐助の泪（なみだ）まじりの視線を、しっかりと受け止めます。少しもひるむことはありません。そう、真に怯えるべきは、恐れるべきは、それではないからです。そう、恐れるべきは、ただ一つ、

　彼女を喪うこと、

　それのみであったのです。

「幸村様」

　永遠に続くかと思われた静寂なひとときは、そっと発せられた彼女のひと言で、静かに破れておりました。無音の世界は、彼女を震源として、瓦解しました。崩れるときも、それは音を立てずに、つつましく散っていきました。

「幸村様」

　二たびの彼女の声が、こたびは雑多な音に入り交じり、幸村の鼓膜を打ちました。抑揚の良く利いた、平坦な声ではありましたが、彼はその底で泡立つ熱水（ねっすい）のような感情もまた、すくい取っておりました。

　と。

「――いけませんわ、幸村様」

　一転、彼女は拗ねたような、甘えたような、そんな表情（いろ）を、声音に交ぜ始めます。

「そのせりふは、わたしが言うべきものでありますのに」

「あ、そ、そうであるか？」

「はい、そうでございます」

　はきと彼女は答えます。何やら大層、自信にあふれておりました。今まで付かず離れずでいた距離が、一気に縮まっておりました。……それもそのはずでした。なぜなら佐助は、『答』を知ってしまったからです。返答を聞くまでの、あの重苦しい、胸が潰れそうな沈黙を、くぐり抜けずに済んだのです。

　彼女は今や、不安という名の重圧から、まったく解放されておりました。万が一の可能性がなくなった今、佐助は永年あたため続けた、その瞬間へとひた走るだけでした。

「――幸村様」

　想いの丈を、すべてひと言に託します。主君の、記憶に刻みつけるために。忘れ去られてしまわぬよう、万感の想いを籠めました。とびきりの表情（かお）を作ります。真剣でいて、大人びていて、信頼を預けるに値すると思っていただける、そのような表情を浮かべます。

「この佐助、今日このときのために、厳しい鍛錬にも耐えてまいりました。たゆむことなく己の研鑽に励んでまいりました。

　あなた様に、真田の幸村様にお仕えするべく、そのようにしてまいりました」

　うやうやしくこうべを垂れました。臣下の礼をとるべく、そういたしました。ですがしかし、繫いだ手は離しません。肌に伝わる、温もりと呼ぶにはあまりにも熱い、幸村の体温に、強められました。ぎゅっと握り締めると、ただちに応えていただきました。その肯定的な反応に、さらに励まされました。まるでそれに手を曳（ひ）かれるかのように、彼女は再び言を紡ぎ始めます。

「いまだ心身ともに至らぬ身なれど、それでもこの佐助、必ずや、あなた様のお役に立ってみせましょう。あなた様の期待に応えてみせましょう。

　なれば幸村様、お願いでございます。

　――この佐助を、あなた様の従者の一人として、末席に加えていただきますよう、なにとぞ、お願い申し上げます」

　そう口上を述べ終わってから、佐助は静かに、瞑目をいたしました。

　……。

　……。

「……おもてをあげよ」

　ささやくようなひと言が発せられるまで、どれほどのときが経過したのでしょうか。対峙する佐助が構築した、厳粛な世界を壊さぬよう、それはなめらかに挿し入れられた、音声（おんじょう）でありました。

「はい」

　応えて佐助も、ゆっくりと伏した顔を、幸村へとさらします。瞳を開きます。幸村を仰ぎます。しかし、そのあまりの眩しさに、思わず彼女は目を細めてしまいます。……それはきっと、ただ明るさに順応できなかっただけでは、ないことでしょう。瞳孔の大きさを自在に調節できる彼女にとって、目がくらむなどということは、あり得ないのです。

　そう、それはまったく、感情的な理由からでありました。

　震えました。細胞が、歓呼の叫びを挙げました。仰ぐ主君の、その圧倒的な器量に、彼女は打ち震えていたのです。

（ああ、まさにこのお方こそ、わたしのすべてをもって、仕うるに値する方。わたしは、わたしは何と、幸せ者でありましょう。このようなお方に巡り合え、仕うることができるとは、わたしは何と、果報者でありましょう。

　そう、そうであれば、わたしがなすべきこととは、ただ一つのみ。

　すなわち、すなわち――。）

　幸村様のために生き、幸村様のために死のう、佐助は思いきわめておりました。

　再び、こうべを挙げました。決然とした表情をおもてにみなぎらせて、主君と対峙しました。

　そこには、慈しむ幸村の顔が、変わらずにありました。柔らかく目を細めて、気炎（きえん）をあげる彼女を、見護っておりました。……幸村は、佐助の感情の整理が終わるまで、ずっとそうしておりました。決して、急きたてることはしませんでした。彼女が完全に納得して、了承するまで、辛抱強く待っておりました。

　……“真田の若様”である源次郎（げんじろう）幸村（ゆきむら）にとって、真に必要としていたのは、ただ単に仕えてくれる、そのような者ではありませんでした。そのような者ならば、領内にいくらでも居りました。その肩書きを示せば、ただちに皆は、膝を折りました。それはほとんど、条件反射のようなもので、過程など存在しませんでした。ただ結果があるのみでした。

　すなわち、――ただ彼が“真田の若様”であるから腰を折る、という、それだけでありました。

　それはもちろん当然で、どこにも疑念を挿（はさ）む余地はないように見受けられます。……ただ一人、幸村本人を除いては。

　彼自身の個性が、まったく無視されていたのです。

　父昌幸（まさゆき）には、積み重ねてきた武勲、臣下の者との永いあいだに培われた信頼など、得心できる『理由』が、厳然（げんぜん）と存在しておりました。それが、その『理由』が、息子たちにはありませんでした。唯一あるとしたら、それは言うまでもなく、昌幸の息子だから、という、それのみでありました。

　兄伸幸（のぶゆき）は、そのことに頓着しませんでしたが、（彼は、平時は自分が健やかでいることそれ自体が、皆のためになると考えておりましたし、受け続けている敬意は、自分が立派に成長することで応えられると、きわめてまっとうな考えをいだいておりました。）ですが幸村は、そうではありませんでした。まだ兄のようには、達観できてはおりませんでした。

　幸村は、必要としていたのです。ただ“真田の若様”であるから共にいてくれる者ではなく、源次郎幸村だから共にいてくれる、そのような――『友人』を。（なればこそ幸村は、先ほど佐助が、場を改めてくれたことを、内心で感謝していたのです。焦燥のあまり、先走って、己の側から懇願してしまったことを、彼は後悔しておりました。もしも彼女が、はいと即答していたら、いつか遠くない将来、幸村は必ず不安を抱えることとなったでしょう。佐助は、本当に自分の意思で了承したのであろうか、と。おれが真田のお家の者だから、だからいやと言えなかったのではあるまいかと、鬼胎をいだいてしまったことでしょう。）

　胸襟（きょうきん）を開いて語り合える友がほとんどいなかった幸村は、自身の器を、精確に把握していませんでした。家臣の者たちの讃辞も、手放しで受け容れられませんでした。きっと手心が加えられているのであろうと、疑念にまとわれておりました。さらに、無意識下ではありましたが、兄伸幸（のぶゆき）との不協和音も、幸村が己を過度に卑下する一因となっておりました。（そのような理由で、幸村が己の才覚を、真に開花させるときは、今しばらくを待たねばなりません。上杉家（うえすぎけ）、豊臣家（とよとみけ）へと人質として送られ、その両地で、景勝（かげかつ）、秀吉（ひでよし）という、二人の傑物じきじきに薫陶を受け、目覚ましい成長を遂げていくこととなるのですが、それはまた、別のお話です。）

「佐助よ」

「はい」

「そなたのその言葉、それがしはまことに嬉しく思うぞ」

「はっ」

「それがしの傍に、いてくれるのだな」

「はい、この佐助、これより片時も離れはいたしません」

「……そう――であるか……」

　まるで止めていた息を吐き出すかのように、言葉がこぼれました。彼女の誓約を耳にいれて、押しとどめていた感情が、言葉となって隙間からこぼれ落ちていました。……ついに、ついにこのおれにも、内心を吐露できる、そのような腹心の者ができたのか、との想いに、胸がいっぱいになっておりました。

「…………」

　ゆっくりと、繋いでいた手をほどきます。居住まいを正します。

　そして。

「――なれば佐助よ、そなたに是非とも、知っておいてもらわねばならぬことがある」

　一泊おいた後、彼は再び表情を引き締め、真面目な口調で切り出しました。

　はい、と幸村の真剣な雰囲気に貫かれて、彼女もぴんと背筋を改めます。

「はい、幸村様、何でございましょう」

「うむ。それがな、少少ながい話になってしまうのだ」

「はあ」

「それでな、佐助。……唐突で悪いとは思うのだが、今宵、少しばかり、それがしのために、時間を空けてはもらえぬだろうか」

　言って、ちらと佐助の反応を窺いました。さすがに少し、焦りすぎであろうか、自覚しながらも、それでも彼は、淡い期待を佐助にたくしました。

　ですが、彼女の答は、まったく予想外のものでした。

「はい、分かりました」

　あっさりと、佐助は首肯したのです。

「えっ？！」

「えっ、って、いかがいたしましたか？」

　むしろ主君の反応こそ、佐助にとっては意外でありました。

「いかがしましたか、って、……佐助、そなた、そんなに簡単に了承しても良いのか？」

「どうしてですか？　わたし、先ほど申し上げましたではありませんか」

「先ほど？」

「はい。『もう片時も、お傍を離れはしない』と」

　彼女に不思議そうな表情（かお）で見つめられます。純粋無垢な双つの瞳が、告げています。その言葉が、単なる宣誓などではないことを。そのような抽象的な意味ではなく、文字どおり、言葉どおりの意味であることを。――すなわち彼女は、これからずっと、幸村と共に行動すると、そう伝えていたのです。

「あ、いや、しかし……」

　身軽にすぎる彼女に、どちらかといえば常識的な人間であった幸村は、面食らってしまいます。彼にしてみれば、それはかなり大胆な提案でありました。主従の誓いを交わし合った間柄とはいえ、それはあまりにも一足飛（いっそくと）びではないかと、自分で言っておきながら、そう考えていたのです。

「しかし、そなた……、お師匠様は、良いのか？」

　それに対する答も、明瞭をきわめておりました。

「はい。はるを遣いにやりますので」

　さも当然というふうに、彼女は答えました。

「ですが幸村様が、直接わたしに事情を説明させたいとお望みでしたら、すぐにでも行って参りますが、」

　いかがいたしましょう、そう佐助は続けました。

「…………」

　ここに至って、ようやく幸村も理解します。彼女の言葉の、その持つ『重み』に。

　……彼女の中では、すでに優先順位は、逆転していたのです。毎朝毎夜（まいちょうまいや）、わが子のように大切に育ててくれた師匠よりも、出逢ってまだ半日とたっていない己のほうが、上位に立っていたのです。

“二人はもはや一人”――、

　教えられたそれを、彼女は恐ろしいほど忠実に、履行（りこう）し始めていたのです。

「…………」

　しばしの間、沈思いたします。まだ会ったことのない、彼女の師匠に想いを馳せます。その者をないがしろにすることは、良くないのでは、と考えます。

　だがしかし、もう一人の自分が反論します。今までの佐助の言動を惟（おもんみ）るに、彼女たちの世界のことわりは、こちらのそれとは異なるのではあるまいかと、反問いたします。なによりも主命を貴（とうと）ぶのであれば、むしろそれは、自然な反応ではなかろうか――。

　……。

　……。

「――いや、やはり、そなたが直接おもむいて、師に了解を取りつけるのが良いであろう」

　悩んだすえに、幸村は彼女の師の顔を立てることにいたします。それがすじであろうと、至極当然な結論に至っておりました。むしろ、どうして即断できなかったのかと、平生（へいぜい）の彼を知る者ならば、首をかしげたことでしょう。己の意見は後回しにして、他者を立てるのがならわしであった幸村にしては、それは珍しいことといえました。

　つまり彼は、

「……しかし、佐助よ」

「はい」

　それほどまでに、恐れていたのです。

「そなたの師が、決定に反対するということは、ないのか？」

　彼女が行ったきり、戻ってこないという、その可能性を。

「そなた、先ほど、話していたであろう」

「何をでございますか？」

「そなたがまだ、修行中の身であると」

「ええ、はい」

「ならば――」

「――大丈夫です」

　佐助は鋭く両断いたします。主君の懸念を取り除こうと、あえて言葉をさえぎります。

「これはわたしと幸村様、二人だけの問題で、たとえわが師であろうとも、口を挿むことは許されません」

　胸に手を当てて、射抜くような視線で、幸村を見つめます。そこに柔らかな微笑は微塵もなく、むしろ逆に、烈しい相貌がおもてを被（おお）っておりました。

「そ、そうであるか」

「はい」

　豹変した彼女に気圧（けお）され、言葉をつかえさせる幸村とは対照に、当の佐助は、どこまでも毅然とした態度を崩そうとはしませんでした。つまりはそれだけ気に障（さわ）る発言であったのだろうと、幸村は反省いたします。ついさっきも、同じような失敗をしたばかりなのに、また繰り返してしまったと、己の愚かさを恥じました。解ったつもりになっていて、そのじつまったく理解しておりませんでした。彼女の言う、“主従”という関係を。

（彼女にとっては、それこそ一世一代の、畢生（ひっせい）の決断であったに違いない。その『意味』を、『覚悟』を、おれは理解したつもりでいたが、本当につもりだけであった。あまりにも簡単にことが運んだので、そこに至るまでの彼女の葛藤を、おれは軽んじていた。……いや、決して、軽んじていたわけではない、少なくともおれ自身はそう思っていた。

　そもそもの出発点から、違っていたのだ。

　一緒に語り合える、そのような者を欲したおれと、終生（しゅうせい）を賭（と）す者を求めた佐助。そうであれば、その『覚悟』の質が異なるのも、むしろ当然と言えよう。……その『覚悟』を、おれは、おれは……。）

　そう幸村は、自身の浅はかさに、忸怩（じくじ）たる思いをいだいてしまいます。

「…………」

　いっぽう佐助は佐助で、沈黙する主君に、焦慮（しょうりょ）の色を濃くしてしまいます。彼女の心配は、今や抑えきれないまでに膨らんでおりました。それは、幸村がいだいていたそれ――すなわち、彼女の決断を軽んじてしまった――というそれではなく、むしろまったく別のものでありました。

　つまり、

（幸村様は、わたしの忍びとしての力量に、疑問をいだいているのではないのかしら……。）

　というそれでした。

（……でも、でも良く考えたら、わたしは何一つ、幸村様に信じていただけるような、そんな『技』を、見せてはいなかったわ。そもそも、幸村様にすれば、わたしが忍びの者かどうかでさえ、怪しいのに。それをいきなり信じろというほうが、難しいわよね。だからさっきから、幸村様は、一歩引いたような、そんな煮え切らない態度をしているのだわ。ええ、きっとそうに違いないわ。……でも、だったらどうしたら良いのかしら……。）

　彼女もまた、思考の袋小路に陥っておりました。

　そんな、お互いに自縛し合っているかのような均衡を破ったのは、幸村のほうでした。

「済まない、佐助。先ほどのは取り消しだ」

「え？」

「少少かんがえたのだが……、やはりそなたは、それがしと共にいてもらおう」

　そう言って幸村は、洗い場で寝転がっているはるに目を転じます。充分に湯を愉しんだはるは、火照った躰を腹ばいにして冷ましておりました。幸村の視線を感じたのか、無防備な体勢のまま、眼球だけを動かして、声のした方向を見やりました。

　その気だるそうなさまに苦笑を洩らしながら、幸村は言葉を続けます。

「悪いが、はるを遣（つか）いにやってもらっても構わぬだろうか」

「はい、それはもちろん」

「後ほど湯から上がったら、それがしも一筆、ことづけをいたそう。後日、改めて目通り願いたいと、白雲斎（はくうんさい）殿に伝えたいのだが、いかがであろう」

「それでよろしいかと存じます」

　主君が師匠に対しても配慮を示したことに、彼女は深く感じ入っておりました。……ですがそれは建て前で、本音は、幸村様がわたしの言を択（と）り入れてくださったという、そのことで、佐助は胸がいっぱいになっておりました。傍を離れず、という願いを酌（く）んでもらいました。お師匠様の面目を保たせることも忘れずに、それでも自分の意見を優先してくださった主君に、彼女の口調は自然と改まっておりました。

「ではそろそろ上がるとするか」

　話がまとまったと感じた幸村は、そう彼女に切り上げの言葉を述べました。彼女の問題は片づいたのですが、自分もまた、家につなぎをつけなければなりません。ですがそのこと自体は、大して問題ではありません。幸村の外泊は、珍しいものではなかったからです。別所（べっしょ）の草屋敷、砥石（といし）の城、果ては地蔵峠（じぞうとうげ）の草屋敷などに遊びに行っては泊まっておりました。そんな自由奔放な幸村に、父や兄はやれやれと苦笑を洩らしてはいたものの、上田の地は平和でありましたので、とりたてて問題にはしておりませんでした。供も連れずにぶらりと出かける幸村を、黙認しておりました。

　ですので、こたびも幸村は、別所に設けられている草屋敷につなぎを頼むつもりでありました。そこには、まさにうってつけの者が詰めているはずです。いつものごとく、その者に頼もうと、幸村は考えておりました。

　彼はすっかりと、本来の調子を取り戻します。

「でないと、本当に手がふやけてしまうからな」

　そうおどけてみせるくらいに、生来の明るい気質を取り戻します。

「ふふ、そうでございますわね」

　佐助も応えて、笑みをこぼします。……でも本当に長湯してしまいましたわ、幸村に言われて初めて、彼女はそのことに想いが至ります。もうそろそろ午（うま）の刻（こく）かしらね……。

　――と。

　あっ、そうだわ――、佐助ははっとよぎらせます。お師匠様、お昼ご飯の用意、していなければ良いのだけれど……、そんな考えを脳裡によぎらせます。……白雲斎じしんは、昼食を必要としませんでしたが、（そもそもこの時代、人人は一にち二食が基本でしたし、彼女の師に至っては、永年の鍛錬の賜物らしく、食事をほとんど必要としませんでした。体臭を残さぬよう、獣の肉はもともと食さず、栄養のほとんどを、山の幸（さち）でまかなっておりました。たまに川魚を食べるくらいでありました。）ですが、まだ躰を造っている段階の佐助のために、白雲斎は獣肉（じゅうにく）を含んだ食事を、三食ととのえていたのです。

　困ったわ、どうしましょう……、のんびりしてきますと伝えたので、大丈夫だとは思いましたが、彼女は万が一の可能性に表情を曇らせました。これは一刻も早く、はるに伝言を頼まないと……。

（……でも、お師匠様、なんて言うかしら。さすがのお師匠様も、びっくりなされるかしら。だって、だってこんな偶然、普通では考えられませんもの。やっぱり、わたしと幸村様は、主従の契りを結ぶ、そういう運命だったのですわ……。

　……あら？　待って？　今、なにか、大切なことを、思い浮かべたような……？　なに――かしら、一体……？）

『佐助よ、』

（…………。）

『これよりお前に、『作法』を――――』

（っっ！！

　あああああっっ！！）

「おっ、お待ちください、幸村様っっ！！」

　瞬間、佐助は全力をもって幸村の腕を曳いておりました。彼女を慮（おもんぱか）って、先に上がろうと腰を浮かしていた幸村は、その容赦のない牽引に、簡単に屈してしまいます。うわ、と声を洩らして、湯に尻を打ちつけてしまいます。

「……どうした、佐助。急に何であるか」

　再び湯に浸かる恰好にさせられて思わず、そんな苦情めいた口調になってしまいます。ですがしかし、彼女はまったくお構いなしでありました。今度は彼女が幸村の手をつつみます。大きな瞳をいっぱいに開いて、懸命の声で語りかけます。

「済みません、わたし、すっかり忘れておりましたわ」

「えっと、何をだ？」

「はいっ、それはですね――」

　その次のせりふは、幸村の想像を遥かに超えておりました。

　すなわち、

「――幸村様と『主従の契り』を行なわなければなりませんでした」

　と。