永遠の逃亡者

　これは、テオではない。

　知らない間に、外見だけはそっくりな、別の何かと入れ替わったのだ。その解釈の方が、まだ受け容れ易かった。しかし――。

「――黙っていて、ごめんなさい」

　振り返ったテオは、間違いなく、エイボンの知っているテオと同一人物だった。

　テオは、胸に刃でも突き立てられているかのような表情だった。月光を背にしたその姿は、散り逝く花のように儚（はかな）げで――これこそが、彼女の本当の姿なのだと信じたかった。

　しかし、その黄金の髪には、べったりとヴーアミ族の血がこびり付いている。あの光景もまた、間違いなく現実だったのだ。

　エイボンは沈黙を破れない。自分の口からどんな言葉が飛び出すか、自分でも分からなくて。そんなエイボンとは対照的に、テオは淡々と告白を続ける。まるで、観念した罪人のように。

「御覧になった通りです。わたくしは、人ではありません。この姿は、擬態に過ぎません」

　テオは、そっとその細い腕を上げ――めきめきと変形させる。白い肌が硬質化し、指が一体化し――一瞬後、それは全長１エルにも及ぶ鋏（はさみ）になっていた。

　思わず息を飲むエイボン。髪だけではなかった。細胞の一つ一つからして、人とは違っているのだ。

「なぜ、私を同行させたのですか――」

　半ば麻痺（まひ）した喉を、無理矢理動かして、何とかそれだけは訊（き）くことができた。護衛のためではないのは、もう分かっている。そんなもの、テオには必要ないだろう。

「――父から、逃げたかったのです」

　ぴくり、エイボンの肩が震える。逃げる。あまりに馴染み深い言葉を、テオの口から聞いて。

　あえてそうしているのであろう、感情を込めない淡々とした声で、テオは語った。

　テオの父親は、あまりにも心が狭かった。子供を自分の一部としか見ず、一切の自由を認めない。そんな父の元での生活に嫌気が差し、逃げ出してきたのだという。

「あの――あなたの“お父上”というのは――」

　薄々分かってはいたが、口を挟まずにはいられなかった。

「ええ――便宜（べんぎ）上、そう呼んでいるだけです。あの方は――ごめんなさい。人の言葉では、上手く表現できませんわ。ただ、このわたくしの生みの親で、人智を超えた存在、としか――」

　ぎゅっと我が身を抱えるテオ。その顔が青ざめて見えるのは、決して月光のせいばかりではない。

　思わず唾を飲み込むエイボン。凶暴なヴーアミ族を、虫けらのように潰してみせたテオが――一体、彼女の“父親”とは、何者なのか。

「父は執念深い方です。逃げ続けても、いずれは見つかる――そう考えたわたくしは、同じく人智を超えた存在、ツァトゥグァ神を頼ったのです」

「ツァ――トゥグァ？」

　そんな名前の神、聞いたこともない。

「はい。またの名をゾタクア。聖なる蟇蛙（ひきがえる）、暗黒の深淵を統（す）べるもの、惰眠（だみん）を貪（むさぼ）りながら全てを知るもの――古い古い、忘れられた神です」

　ツァトゥグァ、何と奇怪な名だろう。まるで、人間の声帯で発することを、前提にしていないかのような――。

「ツァトゥグァは、わたくしにこの首飾りをお授けになり、エイグロフ山脈の麓、自らの聖地に向かうよう指示されました」

　テオの胸元で、あの、太った蛙とも、羽のない蝙蝠ともつかない生き物を形象にした飾りが、ぬめりと輝く。あるいは、ツァトゥグァ御大を象（かたど）っているのかもしれない。

（この形、やはりどこかで――）

　初めて見た時、そう感じたのは――。

（そうだ、思い出した――！）

　やはり、思い過ごしではなかった。記憶はエイボンが幼い頃、父ミラーブがまだ、イックァの街で文書管理官をしていた頃まで遡（さかのぼ）る。

　ミラーブの趣味は、古代の伝承の研究だった。そのために集めていた古書の中に、ちらりとだが確かに見たのだ。原料不明のインクと、おどろおどろしい筆使いでもって、その奇怪な姿が描かれているのを。

（あれがツァトゥグァだったのか）

　イホウンデー神官たちは、それを異端の証拠とでっち上げ、ミラーブを追放させたのだ。

　そのツァトゥグァと、こんな形で再び巡り合うとは――これも運命なのか。

「聖地にこの首飾りを捧（ささ）げ、儀式を行え。さすれば、永遠に父から逃れることが叶うと、ツァトゥグァは仰いました。しかし、儀式にはどうしても、魔道士の方の補助が必要なのです」

「――それで、私を？」

「はい――打ち明けるべきだとは、何度も思いました。しかし、その場合、自分のことや、父のことも話さなければならず――どうしても言えなかった」

　テオは、悲しげな微笑みを浮かべる。祭壇に向かう、生贄の乙女のように。

　――恐ろしいでしょう？　騙（だま）していたのかと、お憤（いきどお）りでしょう？　それでいい。それが人として、当然の反応――だから。

『どうぞ、お逃げ下さい』

　テオの声無き声を、エイボンは確かに聞いた。

　変わり果てた師匠を目にした時にも感じた、動物的な逃走本能が沸き起こる。足が勝手に動き出す。テオに背中を向けたくなる。そのまま闇雲に――。

　――逃げ出そうとしたエイボンの脳裏を、テオの言葉が過ぎる。

『――父から、逃げたかったのです』

（そうだったのか――）

　彼女もまた、逃亡者だったのだ。横暴な父から、呪われた出自から、必死で逃げ続けていたのだ。

『逃げることは、悪いことではありません』

（だからだったのか――）

　彼女も知っているのだ。寄る辺（べ）も無く、先の見えない逃亡の日々の心細さを。それでも、逃げざるを得なかった者の悲哀を。

（この人は――）

　自分と同じだ。

　ふわふわと、足が浮かぶような感覚が徐々に消え――しっかりと、両足で大地を踏みしめる。

「逃げたくない――」

　気が付くと、エイボンはそう言っていた。テオが、はっと顔を上げる。

「逃げたくありません」

　今度は、意識して言葉にする。そうしてみて、確信した。それが偽らざる本音であることを。

「逃げてもいい、そう言ってくれた、あなたからは――」

　――逃げたくない。

　矛盾？　いや、少なくとも、エイボンにとっては、矛盾などしていない。

　そうだ。テオはあの言葉で、自分を過去から解き放ってくれた、恩人ではないか。その彼女から逃げるということは、彼女が与えてくれた救いからも、逃げ出すということだ。

　それだけは、できない。

「手伝わせて下さい。あなたの逃亡を」

「エイボン様――」

　テオの瞳は、期待と自制の狭間（はざま）で、激しく揺れている。自分のためではない。エイボンのために、迷っている。

「信じて頂けるのですか――ずっと黙っていたのに」

「私が訊こうとしなかったからです」

「わたくしは、怪物なのですよ――」

「でも、私を救ってくれました」

　テオは何度も促した。無理しなくていい、逃げてもいいと。

　だが、やがて彼女にも分かったようだ。逃げないという誓いに報（むく）いる、最善の方法、それは。

「――分かりました。わたくしも、あなたを信じます」

　自分も、逃げないことだと。

「ありがとうございます、エイボン様――本当に」

「何、逃亡者同士、困った時はお互い様ですよ」

「はい！　改めて、よろしくお願いいたします！」

（テオさん、あなたはこうも言いましたね）

　さすがに照れ臭くて言えなかった事を、心の中だけで反芻（はんすう）する。

『逃げた先で見つかる道もありましょう――ただ一つ、生きることからさえ、逃げなければ』

（だから、逃げません。あなたからだけは）

　どうしても、逃げられないものと出会う時。

　人は、それを運命と呼ぶのかもしれない。

　＊

　かくて、それからも、二人の旅は続いた。

　しかし、これまでに比べれば、遥かに楽な旅路だった。他でもない。テオが最早、正体を隠す必要がなくなったせいだ。何が襲って来ようが、どうにでもなった。

「エイボン様、危ない！」

　刃物状に変形させた腕を一閃、巨大タランチュラを真っ二つにするテオ。

「ご安心下さい。あなたは、わたくしがお守りします」

「た、助かります」

　にっこり微笑むテオを、頼もしいと思う反面、少し――いや、本当にほんの少しだが、怖いと思ってしまったのは、まあ不可抗力と言うべきか。

　そして、コモリオムの廃墟を出て、三日後の夕刻。二人は、ついに目的地に辿り着いた。

「ここが――？」

「はい、今は失われた民が、ツァトゥグァに祈りを捧げた聖地――ついに辿り着きましたわ」

　そこは、密林を見下ろす、小高い丘だった。頂上には、明らかに人工物――少なくとも、知性ある何者かの手になる石柱が、円を描いて並べられている。その表面には、奇怪だが精緻な紋様が、隙間なく刻まれていた。

　地平線に目を向ければ、黒々としたエイグロフ山脈が、まるで壁のように密林を遮っているのが見える。その中でも、一際天高くそびえるのは。

（ヴーアミタドレス山――）

　大陸の最高峰、その名は、山中の洞窟に群れるヴーアミ族にちなむ。他にも、知られざる脅威が多数潜むと言われ、有名な探険家ラリバール・ヴーズ卿も、かの山に挑んで消息を絶っている。

「それで、儀式とは、何をすればいいのですか」

　問いかけるエイボン。

　しかし、返事はない。

「――テオさん？」

「――あ、はい、ご説明いたします」

　はっと我に返るテオ。直前まで彼女は、夕焼けに燃え上がる空を、ぼんやりと見つめていた。

（テオさん――）

　エイボンの脳裏に、昨晩の出来事が過ぎる。

　焚き火の前で、地図を見ていた時だった。この調子なら、明日の夕方には目的地に着けることを確認し、テオにもそう告げたのだ。てっきり、輝くような笑顔を返してくれるものとばかり、思っていたのに。

『――はい、エイボン様のおかげですわ』

　テオの笑顔は――強張（こわば）っていた。

　その時は、揺らめく焚き火のせいで、そんな風に見えたのだと思っていたが――見間違いではなかった。目的地が近付くにつれ、テオの顔の陰りは、どんどん濃くなっていった。

　そして、今。

　テオは、最早、作り笑顔さえ浮かべられない様子だった。

（一体、どうしたのだろう。全てを打ち明けて、迷いは消えたはずでは――）

　今さら彼女を疑う気など、毛頭無いが――訊こうとしたエイボンの機先を制するように、テオが歩み出る。

　円を描く石柱群の中心には、石の台座が鎮座している。何やら、黒い染みで汚れているその上に、ツァトゥグァから授かったという、あの首飾りを供える。

「難しくはありません。意識をこの首飾りに絞り、わたくしに続いて、ツァトゥグァへの祈祷（きとう）文を唱えて下さい。さすれば、首飾りと聖地の魔力が共鳴し、遥かなるサイクラノーシュへの道が開かれます」

（サイクラノーシュ――！？）

　平然とテオが口にしたその言葉に、エイボンは愕然とする。

　サイクラノーシュ――師匠の蔵書、それもとりわけ古く貴重なものの中に、その名はひっそりと記されていた。異形の神々と、その下僕が住まうという、伝説の星だ。

エイボンにとっては、実在すら定かでない存在。しかし、テオがそんな法螺（ほら）を吹くはずがない。

「さすがの父も、サイクラノーシュまでは、追って来られないでしょう。わたくしも、一安心ですわ」

（――え？）

　どくん。エイボンの心臓が跳ね上がる。

『聖地にこの首飾りを捧げ、儀式を行え。さすれば、永遠に父から逃れることが叶うと、ツァトゥグァは仰いました』

　そうだ、テオは確かにそう言った。

（永遠に父から逃げられる――こういう意味だったのか）

　どくん、どくん。心臓が早鐘のように鳴る。

　無論、不吉な予感に。

（永遠に――）

「それでは、お願いします。イア！　イア！　イア！　グルフ＝ヤ、ツァトゥグァ！」

　テオは早くも、祈祷文を唱え始める。まるで、考える隙を与えまいとしているかのように。

　他にどうしようもなく、エイボンも後に続く。テオは背を向けていて、その表情を窺（うかが）うことはできなかった。

「イア！　イア！　イア！　グノス＝イカッガ＝ハ！　ツァトゥグァ！」

　何語なのだろう。ツァトゥグァの名以外は、全く意味が分からない単語の羅列。間違えまいと、必死で唱え続け――どれぐらい、続けた時だったか。

　突如、凄まじい風が巻き起こった。

　いや、本当に風なのか。木の枝がへし折れ、小石が舞う程の強さなのに、なぜか、自分の長衣やテオの髪は、そよとも揺れない。それもそのはず。石柱群の周囲だけは、凪（なぎ）のように静かなのだ。

　不思議な暴風は、上空の雲すら渦巻かせ――。

（いや、違う、あれは――）

　それに気付けたのは、魔道士の直感だろうか。雲が渦巻いているのではない。空間そのものが、渦巻状に捩れているのだ。風のように見えるのは、空間の捩れに伴う、重力の変化だ。

「イ、イア！　イア！」

　必死で唱え続ける内にも――そう、奇跡と呼ぶべき事態は、進行していく。捩れの中心が、ぼこりとへこみ、巨大な穴になり――。

（あれは――まさか――！？）

　空に開いた穴の向こうに、エイボンは確かに見た。巨大な輪を抱いた、奇怪にして神々しいその姿を。

（サイクラノーシュ――神々の住まう星）

　テオの足が、ふわりと浮かび上がる。そのまま、サイクラノーシュへ向かって――。

「イア！　イ――ま、待ってくれ！」

　エイボンは、思わず叫んでいた。

　祈祷を中断した途端、世界はあっという間に、元の姿に戻った。空間の捩れは正され、穴は塞がり、テオはすとんと地に降り立つ。

　テオは――なぜか、怒りも驚きもしなかった。

「す、すみません！　ですが、一つだけ教えて下さい。サイクラノーシュへ渡った後、再びこちらへ戻ることは可能ですか？」

　テオは、なぜそんなことを訊くのかという顔を――しなかった。

「おそらく――無理です」

　それを聞いた瞬間、エイボンは全てをかなぐり捨てていた。恥も外聞も、建前も理性も。

　残ったのは、ありのままの心のみ。

「テオさん、無理を承知でお願いします！　この星に残ってくれませんか！？　その代わり、私が必ず、父上からお守りします！」

「エイボン様――」

　そう――あのテオが、気付いていない訳がない、エイボンの思いに。そして、彼女自身も迷っているからこそ。

「わたくしも――あなたと共にいたい」

　こんなににも、苦しそうなのではないか。

「ごめんなさい、エイボン様――信じると言っておきながら、わたくしは、まだ隠し事をしていました」

「――テオさんは、何も隠してなどいませんよ」

　そう、確かに彼女は言った。ここに来れば、永遠に父から逃げられると。ただ、彼女は気付いていなかっただけなのだ。逃亡の代償に、失うものがあることに。

　そう、代償のない逃亡など、有り得ないのだ。

「父から逃げ、自由になる――それだけが、わたくしの生きる目的でした。しかし、わたくしは、自分が思っているより、遥かに欲深かったようです」

　テオは、夢見る少女のような瞳で語る。自分には、未来には、無限の可能性があるのだと、心から信じているかのような。

「もっと、色々な場所を旅したい。色々な経験をしてみたい――あなたと共に」

「ええ、私もです。ですから――」

「でも、無理なんです！」

　一転、悲痛な叫びが、全てを遮る。エイボンの言葉も、思いも。

「そんなことをすれば、あなたを絶対の危機に巻き込んでしまう――なぜなら、わたくしの父は――」

　テオが言いかけた、その時――。

　――ずんっ、と突き上げるような衝撃が、二人を襲った。密林の鳥たちが、一斉に羽ばたく。

「な、何だ――？」

　大地が震えている。あたかも、これから起こる事に、恐怖しているかのように。

　高い場所から俯瞰（ふかん）していたため、木々の揺れ方で分かった。震動の中心は――。

（ヴーアミタドレス山か！？）

　ばりばりばりっ！　雷鳴のような轟音と共に、ヴーアミタドレスの山肌に、幾本もの亀裂が走る。

（噴火？　いや、あの山は、火山ではないはず――）

　エイボンの記憶は正しい。その証拠に、亀裂から、天を衝（つ）く勢いで噴出し始めたのは、溶岩ではなかった。

　得体の知れない、灰色の粘液だった。

「あ――あ――」

　テオがよろめく。

「テオさん！？」

　慌てて支えるエイボン。テオの顔は、蒼白だった。彼女の顔色の意味が、人と同じなのかは定かでないが、それだけは見間違えようがない。

　その瞳を塗り潰す、絶望の色だけは。

　灰色の粘液は、雪崩（なだれ）と化して山肌を下り、その麓に灰色の湖を形成していく。そして――ざわざわざわ――。

「！！」

　湖が動き出した。

　津波のように、密林を削り取りながら、最高級の走竜の、さらに十倍近い速度で――間違いない、真っ直ぐにここを目指している。有り得ない、自然の動きなどでは。

　――意思がある、生きているのだ。

　跪（ひざま）け、平伏せよ。執拗（しつよう）にそう命じる本能に、エイボンは必死で抗（あらが）う。恐怖――ではない。これは畏怖（いふ）。人が、上位の存在に対して抱く感情。例えば、神に対して。

　押し潰されそうなエイボンに、テオの呟きが止めを刺す。

「見つかってしまった――お父様に――」

「父親――あれが！？」

「はい、全ての不浄なるものの父にして母、アブホース――わたくしの、生みの親です――」

　呆然と、生ける灰色の湖を見下ろすエイボン。テオの“父親”――人であろうはずがないとは思っていたが、まさかあんなものだったとは。

（守るだと――あんなものから、どうやって――？）

　笑うしかないエイボン。知らなかったとは言え、何と滑稽（こっけい）だったことだろう。テオもよく、真面目に聞いてくれたものだ。

　ぼこぼこぼこ――湖面、いや、アブホースの表面の、至る所が盛り上がり、形を変えていく。

　それらは、獣に似て。あるいは、昆虫に似て、魚介類に似て、植物に似て。しかし、同じ形のものは、一つとて無い。

（子供、なのか――アブホースの――ま、まさか）

　他に考えようがない。テオも、ああして生まれたのだ。

　爆発するように込み上げてきた吐き気を、死に物狂いで堪えるエイボン。当然だ。そんな事をしたら、テオは――。

　――ただ、微笑みを浮かべるだけだろう。そして、全てを許してくれるのだろう。傷付いてなど、いない振りをして。

　アブホースの子供たち――つまり、テオの弟妹なのか――は、親から這（は）い出ようと、未発達な手足でもがくが。

　ぎぇぇぇ――ぐぇぇぇ――ぎょわぁぁぁ――。

　それは叶わず、アブホースが伸ばした触手に捕まり、あるいはぱっくりと開いた口に飲み込まれ、あまりに短い生涯を終える。

　テオが言った通りだった。子供に一切の自由を認めない、不寛容極まる親神アブホース。

（も、もう、あんな所まで――）

　アブホースはすでに、ヴーアミタドレス山とここの中間点に到達しようとしている。彼が通った後には、草一本残っていない。

（とても逃げられない――ならば、せめて）

　もう一度儀式を行い、テオだけでも――そう覚悟を決めて、振り返ったエイボンが見たのは、輝くようなテオの笑顔だった。これまでの中でも、最高の。

「エイボン様――今まで、ありがとうございました」

　なぜ、そんな顔ができるのか、エイボンには分からなかった。なぜなら――。

「わたくしは、父の御許（みもと）へ戻ります」

　――彼女が、そう言おうとしているのが、分かったから。

「まだ遅くはない！　もう一度儀式を――！」

「その後、エイボン様はどうなりますか？」

　ぐっと言葉に詰まるエイボン。彼の覚悟など、テオにはお見通しだった。

「それに、犠牲がエイボン様だけで済むかどうか。もし、わたくしを逃した父が、怒りに任せて暴れたら、大変なことになります」

　テオの言うとおりだ。あんなものが、ウズルダロウムに辿り着いたら――今度こそ、王国の歴史は終わる。

「いいのです。短い間でしたが、人として過ごせて、テオは幸せでした」

　どうしようもない、これ以上は、何を言っても子供の駄々だ。分かってはいるが、言わずにはいられない。

「生きることからだけは、逃げてはいけない！　そう言ってくれたのは、テオさんじゃないですか――」

「ええ、逃げませんよ」

　え？　思わずきょとんとしたエイボンの前で。

　テオは背中から、白い翼を広げ。

「最後の最後まで生きます。あなたとの思い出を胸に」

　流星のように、夕焼けに燃える空に飛び立つ。その姿は、なるほど、神の娘に相応（ふさわ）しい美しさで――。

　――がばりと開いたアブホースの口に、その姿が消える瞬間も、エイボンは一言も発することができなかった。

　＊

　どれぐらい、そうしていたのだろう。

　エイボンは呆然と、ヴーアミタドレス山に引き返していくアブホースを見つめていた。

　目的さえ果たせば、他のものに興味はないらしい。エイボンに至っては、そもそも気付いてさえいないだろう。人が、環境中の微生物に気付かないのと同様に。

　無害、無価値、ゆえに無視。

　人が神に滅ぼされずにいるのは、たったそれだけの理由でしかない。

「人は――私は――何と無力なのだろう」

　がくりと膝を突くエイボン。突いているのは、大地にではない。神の掌（てのひら）の上にだ。もし、何かの気まぐれで、握り締められでもしたら、いともあっさり潰されるだろう。

　逃げることすら、叶わずに。

（テオさんも逃げられなかった――逃がしてやれなかった――）

　ツァトゥグァの首飾りが、祭壇に残されている。それだけが、テオがこの世にいた証――。

（それだけ――？）

　本当に――？

（いや、そうではない）

　だとしたら、この痛みは何だ。この、内臓を捻（ひね）られるような、別離の痛みは。

（私は、彼女を覚えている）

　そして、おそらく、この世で唯一、彼女の真実を知っている。温もりも痛みも、全て彼女が残してくれたものだ。

（これだけは、奪わせはしない――たとえ、神にも）

　立ち上がるエイボン。たったそれだけのことに、凄まじい気力が必要だった。それでも、彼はやり遂げた。

（逃げ切ってみせる！）

　テオの思い出と共に。

　テオが、最後の最後まで、そうしてくれたように。

　彼は気付いているのだろうか。逃亡者と呼ぶには、あまりに強い光が、己の双眸に宿っていることに。

（そのためになら、何でも利用してやる――一度は逃げ出した魔術の道でも、同じ神の力でも！）

　ツァトゥグァの首飾りを握り締める。耳まで裂けたその口が、不敵に笑っている。エイボンの覚悟を、面白がるように。

　エイボンは思った。師匠の館になら、この神について記した書物が、残されているかもしれないと。

　

　・

　

　・

　

　・

　＊

　それから、百数十年後――。

　

　サイクラノーシュの、金属の大地にて。

　ツァトゥグァの首飾りを手に、空に輝く大いなる輪を見上げながら、エイボンは呟いた。

「見ているか、テオ――ここには、頑迷な神官どもも、忌まわしきアブホースもいない。我らは――自由だ」

【参考文献】

　クトゥルフ神話カルトブック エイボンの書(新紀元社、C・A・スミス、リン・カーター／著、ロバート・M・プライス／編、坂本 雅之、中山 てい子、立花 圭一／訳)