海塩（かいえん）城の中庭、特に敷きモンもねェとこで、寄奴（きど）らァあてがわれた飯と酒をかっこんでく。

　とにもかくにも腹ごしらえだ。いざ五斗米道（ごとべいどう）どもを前に、腹ペコで動けねェなんざ、笑い話にもなんねェ。

「なぁ、大将」

　えれェ勢いで飯をかっこんでも、孟龍符（もうりゅうふ）ァちいとももごもごもしねェでくっちゃべってくる。ったく、もうちょい噛んで食えって思ったね。己がどんだけ先生に叱られたと思ってんだ。

「何だよ」

「いいのかよ、あの坊っちゃんたちほっといて」

　ぎょろりとした目つきだけで、中庭の北に張り出された台の上を指す。

　その台に立ちゃ、中庭を見渡せそうじゃあった。言ってみりゃ、この城でいちばんエバれる奴におあつらえ向きの場所、ってェ感じだったんだろう。

　そんなとこに謝混（しゃこん）と、弟の謝晦（しゃかい）が、いた。

　城主らしき野郎が、へこへこしながら二人に酌して回る。まったく、元服してもねェガキどもに、ずいぶんな御大尽だ。

　寄奴ァちらりと奴らを見ると、すぐ目の前の飯と酒に向きなおる。

「やらせとけ。殺し合いにしゃしゃって来やがったら知らねえがよ」

　孟龍符にも負けねェ勢いで、寄奴ァ豚だの鶏だのにかぶりついてく。

「動ける程度にしておけよ」

　虞丘進（ぐきゅうしん）が、苦笑いしながら呟く。

　戦う前だからこそ、飲み、食い、笑う。次ンときにどいつがいなくなっちまうかも分かったもんじゃねェ。寄奴ァちょくちょく言ってた。ケンカなら、生き延びたあとにやれ。今は、笑え。恨みつらみを忘れろ、たァ言わねェが。

　笑いながら、寄奴ん中にも、ちらりとあいつの沈んだ顔、そいつのふてくされた顔が浮かぶ。どいつも、次の顔ァ、無、だ。アイツらを思い出せる顔が、せめて笑ってたなら。

「ういっと、ちょっとしょんべん行ってくらあ」

　赤ら顔の諸葛長民（しょかつちょうみん）が立ち上がった。と、檀道済（だんどうさい）がソイツに従おうとする。

「おいおい、ガキかよ俺りゃ」

　檀道済を手で制すると、いくぶん危うい足取りで、城壁の方に歩いてく。ゲロにしょんべん、うんこの類ァ立派な肥やしだ。城壁の片隅に穴を掘り、そこに集めるようにしてる。

　中腰の檀道済ァ、しばらくすると腰を下ろした。所在なさげに、手もとの酒を飲む。

「おいおい、捨て犬かよ」

　孟龍符がからかうように言う。

　この頃の檀道済ァ、実際ンとこ、諸葛長民が引き連れてるってよりゃ、自分からついて回ってるってェのが近かった。

　孟龍符に対しても、ちら、って目を向けるくれェだ。だから「張り合いねぇな、おい」って孟龍符がぶーたれることになる。

　寄奴ァまっすぐに檀道済を見た。手にした徳利を突き出す。

「道済、そういや気になっちゃいたんだがよ。お前、なんで戦ってんだ？」

　檀道済ァ盃に酒を受けると、ちびりとだけそいつを舐め、すぐさま置いた。

「出来るのは、戦い、だけだ」

　初めてまともに聞く、檀道済の声。孟龍符すらへえ、と感心する。

「諸葛は、戦いを、くれる」

「だから、従うって？」

　檀道済がうなずいた。

　改めて盃を手にする。いちいち危なっかしく、おぼつかねェ。戦いんときとで、こうも違うもんかね。

「逆に、聞きたい。貴様らは、なぜ、戦う？」

　まさかの逆質問。

　寄奴らァ思わず互いを見合った。っが、わるいこっちゃねェ。むしろ大歓迎だ。

「何故って？　龍符はどうよ」

「あ？　そりゃ飯がうめえからだ」

　ひでえ理由だ、寄奴ァ笑う。

「丘進は？」

「食い扶持だな。実入りがいい、死にさえしなければ――そう言う、劉裕（りゅうゆう）よ。貴様はどうなのだ。何が楽しくて、戦いに身を投じる？」

　このあたりゃ丘進のうめェとこだな。はぐらかそうとした寄奴を、決して逃そうたァしねェ。

　いちいちそういうのを語んのが、寄奴ァとにかく苦手だ。なのに、ついつい好奇心に負けて聞いちまった。

　なら、語るっかねェ。

「楽しかねえさ。戦いに出りゃ誰かが死ぬ。お前らだけじゃねえ、敵もだ。そんな見てて、気分がいいわきゃねえ」

　一度、酒をあおる。

「っが、ほっときゃ、もっと死ぬ。なら、少しでも早く、上に行く。少しでも、どいつもが死なねえで済むように。死ぬんでも、少しでもマシな思いでいられるように」

　できるだけ、言葉少なになるようにしたつもりじゃあった。なにせデカデカと掲げられるもんじゃねェ、っつーかそもそも今が守れてねェ。どの口が言ってんだ、って話じゃある。

　案の定、孟龍符ァ少しぽかんとしたあと爆笑。虞丘進だって、苦笑いを隠せちゃいねェ。

　っが、檀道済だきゃ、違った。

「……死なせずに、済むのか？」

「どうだかな。だが、やんなきゃ見えてこねえ。だから、やる。そんだけだ」

　いにしえの王様たちが見てきたモンと、寄奴が目の当たりにしてきてるモンと。右も左もわかんねェ中で、どうすりゃふたつを繋ぎ合わせられんのか。

　そのためにも、やる。

　やって、やり直す。

　そいつを繰り返すっきゃねェ。

　檀道済が、うつむく。

「戦いを、楽しい、などと。思った、事は、ない」

　絞り出すような声。そいつを聞き、孟龍符も、虞丘進も、笑いを引っ込める。

「殺されぬために、殺す。その、才が、あった、らしい。なので、諸葛に、買われた。おれは、殺すために、あるのだ、と」

　特に、何らかの思いがこもってるわけじゃねェ。ただ、平板に。

　なるほど、好きでむっつりしてるわけでもねェらしい。気持ちってやつを、戦場かどっかに落としてきたんだろう。

「劉よ」

「おう」

「おれに、何ができる？」

　見つめ合うこと、しばし。

　言葉が重くなり過ぎねェよう注意しながら、寄奴ァ口にする。

「変わんねえよ。殺せ。飛んでくる恨みつらみゃ、己に引っかぶせりゃいい。綺麗事抜かす積もりゃねえ。その代わり、」

　拳を、檀道済の胸元に押し付ける。

「より、殺せるようになれ。武器で、だけじゃねえ。その頭で、声でだ。より多くを殺せるやつが、より多くを守れるやつだ」

　その眼差しに、初めて力が宿ったように感じた。

　――が、

「おー、出た出た！　快便、快便！」

　ご満悦の諸葛長民が戻ってくると、檀道済のまなこにあった光が消えた。

　そいつを見届けたあと、寄奴ァ言う。

「おう、長民！　いいとこに戻ってきた、お前、なんで戦ってんだ？」

　なんだよいきなり、諸葛長民ァ面食らったみてェだが、すぐにニヤリと笑い、言った。

「決まってんだろ。のし上がってやる、それだけよ」