謝琰（しゃえん）将軍の奥方、息子たちァ、岩場の影に潜んでた。つっても、点々と血がが茂みに残っちまってた。ここまで見っかんなかったんなァ、ただただ運が良かった、って言うっかねェ。

　ふたりのちみっ子を背にして、婦人が薙刀を手に、構えてた。もとは仕立ての良かったろう絹の衣も、あちこちが破れ、乾いた血糊でごわごわになっちまってる。呼吸も浅く、けど握りしめた薙刀だきゃァ決して手放そうたァしねェ。

「劉鎮北（りゅうちんほく）が属、宣威（せんい）将軍の劉裕（りゅうゆう）って言います。鎮北の密命を受け、助けに来ました」

　寄奴（きど）が名乗ると、そのご婦人ァ何かを言いかける。っが、そこまでだ。緊張が切れたか、ぷつりと崩れ落ちちまった。

　泥まみれの坊っちゃんが、そのもとどりもばらばらなまんま「母上、母上！」ってすがる。

　さて。どう声を掛けたもんか。

　寄奴ァしばし迷ったが、見たところ、母御の傷ァだいぶん深刻だ。いつ万一があってもおかしかねェだろう。

　だから、言う。

「坊。済まなかった、お前のお袋ぁ、正直、危うい。なら、せめてお前らは助ける」

　ほうっとした弟と、狂乱した兄貴と。

　そいつらに、どんだけ寄奴の声が届くんだか。

　ぎり、と兄貴、謝混（しゃこん）が寄奴をにらみつける。

　なるほど、おふくろと一緒にくたばるつもりゃねェらしい。

「ほざくな、野猿！　おおかた貴様も、我が家門にたかろうとする腹なのであろう！」

　ぎ、って謝混ァ寄奴をにらみつけてきた。見た感じ、十かそこいらか。そんなガキンチョのくせに、ずいぶんとまァ底暗れェ目つきでいやがる。

　昂ぶったガキの放言だ。いちいちまともに取り合うのも莫迦らしい。っが、孟龍符（もうりゅうふ）ァそうも行かなかったらしい。ちみっとだがいきり立ち、謝混に迫ろうとした。

「龍符」

　ひと声、ひと睨み。そいつで孟龍符を抑え込んだ後、改めてガキを見る。

「たかろうってんなら、何だ？　お前のおふくろ殿も、この有り様だ。なら誰が、お前の言う家門とやらを守れる？」

　静かな、けどそいつァ、深く刺さる、言葉の矢。

　謝混ァぐっと詰まると、いちど拳を強く握り、それから寄奴に向け、拱手した。

「――本貫は陳郡（ちんぐん）陽夏（ようか）、姓は謝、名は混。後ろにいるのは我が弟、晦（かい）だ。母を助けるためにも、将軍。そなたの力をお借りしたい」

　射抜くような鋭い光はそのままで、寄奴を真正面から見据えてくる。

　寄奴ァニヤリと笑うと、拱手を返した。

「彭城（ほうじょう）の劉裕、たしかに承った」

　その背中に、どやどや駆け寄ってきたカモどもの気配を感じる。

　寄奴ァ孟龍符のほうに目をくれてやる。出番だぞ、行ってこい。そんな感じだ。

　舌打ちひとつ、孟龍符ァ振り返り、やってくる気配のほうに、大股で向かってった。

　辺りに、血と肉くれがぶっ散らかされる。

　そんな中、ひとりがふん縛られ、寄奴の前にすっ転がされてた。その手だの足だのァポッキリ折れちまってる。むしろ孟龍符のやつ、よく殺さねェでいられたな、って感心するくれェだ。

　痛みと、怯えと。いくら死を恐れねェっつったって、さすがになんもできねェ状態ですっ転ばされちまや、こっから何やらかされんのかに、じわじわ思いが至るらしい。

「っこ、殺せ！　ひと思いに！」

　そいつが叫んだ。

　いさぎよい、たァ言えるだろう。うだうだ泣きわめかれるよりよりゃよっぽどマシだ。そんなら変に苦しめず、ひと思いに殺してやんのも人情ってモンだろう――

「だってよ、坊っちゃん？」

　寄奴の後ろから出てくる、底暗い目つきのガキ、謝混さえいなけりゃ、な。

「馴れ馴れしいぞ、山猿」

「そいつぁ失礼」

　寄奴をひと睨みこそするもんの、すぐに五斗米道（ごとべいどう）のほうに目を向ける。あからさまに、五斗米道どもがビビった。

「ほう、私の顔を覚えているか」

　謝混が一歩進みゃ、奴らァ後ずさりしそうになる。っが、そいつァ孟龍符らが許さねェ。

　見事なもんだ。奴らァ、寄奴を前にしても堂々としてたってのにな。そんな奴らを、怯えさせてやがる。

「った、たすけ……」

　口走った奴の、そのツラに。

　謝混ァ、剣を振るった。

　正しくァ、その鞘だ。そいつを鼻っ面にぶち込みゃ、乾いた音が、あたりに響く。

　顔面を潰され、すっ転がる賊徒。対する謝混ァ、鼻血のついた鞘を捨て、抜き味でもって、そいつに迫る。

「いやな、いいんだよ、謝罪は。貴様がどう謝ったところで、母上の怪我は癒えぬし、父上は蘇らぬのだ」

　言いながら、太ももに、剣を刺した。

　鼻っ詰まりの悲鳴が上がると、謝混の顔に血飛沫が飛ぶ。とたん謝混ァ鬼みてェなツラになり、男を蹴倒した。

「無益な謝罪の上、こともあろうに、私を穢すのか。実に救いがないな」

　顔につく血を拭う。っが、そいつをやってみたとこで、ただただそのツラに血を塗りたくりしかしねェ。

　声になんねェ叫びを上げる五斗米道の太ももから、謝混ァ剣を引き抜く。

　で、そいつを、今度ァ腹に埋め込んだ。

　びくり、五斗米道が痙攣する。

　兵どもの何人かが、あんまりにもあんまりな景色に、目を逸らす。

　――出来上がってやがる。

　似たような景色ァ、確かに見たことがある。

　広陵（こうりょう）で、臧熹（ぞうき）のやつが、姉貴の仇に対し、半狂乱で殺しに掛かってた、あのとき。

　――っが、違う。

　謝混ァ、憎しみで殺そうたァしてねェ。

　蔑みと、嫌悪から、殺しにかかってやがる。

「いっ……が！　あ、あぁ！」

　五斗米道が、叫ぶ。

　腹を切られりゃ、モツがぼろりとこぼれ出る。謝混ァそいつをむんずと掴むと、信じられるかよ、先生――あろうことか、くわえ込みやがったんだ。

「！」

　噛み付くこと、二度、三度。

　そしたら目を見開き、えづいて吐き出す。

　当り前だ、そんなん旨めェはずがねェ。

　寄奴ァすぐさま、目配せで謝混のとこに手拭いを持ってこさせた。謝混ァそいつを奪うと、何度となく、吐きこんだ。

　その目にゃ、涙が浮かぶ。

　いっぽうの五斗米道ァ、完全に白目むいちまってた。このままお陀仏してもおかしかねェ勢いだ。まァ、手前ェのはらわた噛みつかれるなんざ、何がどう転んでも、想像さえしたかねェがよ。

　どいつもが、掛ける言葉を見失う。

　寄奴も、あえて何も言わねェ。言ったとこで、どうにかなるもんでもねェだろう。

　謝混ァしばらく肩で息したあと、きっと五斗米道を見た。

「――やはり、臭いな。けだもののはらわたは」