「王」から学ぶ魔界術

　　　　†

「う、わ……」

　急ぎ食堂の窓から外へと出たオルハたちを待ち受けていたのは、一面の「水」だった。

　視界の全てを「水」が埋めている。「水」は一定の方向に揺らぎを持っており、じわりじわりとその嵩を増している。

　ばしゃりばしゃりと足音を立て、導士の少女たちが次々に降り立つ。

　雨は思ったよりも優しく降り注いでいるが、少女たちの全身を濡らすには十分な量だ。水面で跳ね、飛沫を散らすせいで、もやのように視界を塞いでいた。

「これは……!?」

『ふむ……異常事態だね』

「見れば分かりますわ！」

　灼熱蜥蜴（サラマンデル）が「水」に触れないよう、両肩に避難をさせたレーアンが、暢気な声を出すシルバに忌々しげに返す。

　シルバは足元に溜まりつつある「水」を掬い上げ、まじまじと見つめた。

「どうしたの？」

『主よ。ちょっと、この「水」を舐めてみてくれないか』

「……？」

　オルハは首を傾（かし）げたが、シルバの言う通り「水」を掬って、舐めた。

「―――っ、けほっ、けほっ……しょっぱ！」

『やはりな。これはただの「水」ではないようだ』

「ちょっと……っ！　分かっててやらせたの!?　ひどい！」

　見れば、オルハ以外にも「水」を掬い舐め、同じように咳き込んでいるものがいる。素直なことだ。

「む、ぐ……た、確かにしょっぱいですわね」

「ぺーっ、ぺっぺっ！　うひぃーからい、「水」なのに余計に喉が渇くよー」

「塩水、ってこと……？」

「こんなにたくさんの塩水、いったい、どこから……」

『まぁ……“向こう”から、だろうな』

　「水」は、一定の方向に揺らぎを持っている。揺らぎの始まる先が、その発生場所ということだ。

　少女たちの視線が集まる先、もやの先から何かがやってくる。

「あれは……」

　ザザザザザ、と「水」の巻く音と共に、ひとつの存在が彼女たちの前に現れた。

「フ、フ、フ……」

『女……？』

　妖しく笑いながら現れたそれは、シルバの言う通り女のシルエットをしていた。というか、

「何で、服を着ていないのかしら……」

　ポカン、とした間が一瞬降りた。

「―――ん？　何か間違ったかな」

　女は、全員の視線が自分に向いていることを疑問に思ったようだ。小首を傾げ、逆に全員に視線を返す。

「あの……なんで、服着てないんです、か……？」

　全員を代表する形で、オルハがおずおずと尋ねる。女は自分の姿を一度見下ろして確認すると、自分を見てくるものたちを見返し、

「お前たちは、何故服を着ているのだ？」

　再び、ポカン、とした間が一瞬降りる。

「―――ふむ、やはり何か間違ったか？」

　女は腕を組み、顎に手を当てて目を閉じ、何事かを考えているようだ。しかし、女は再び碧色の目を開き、両腕を軽く広げた。

「まぁいい。この“世界の果て”にはどうでもよいことだ。お前たちもすぐにこの『海』に沈めてくれる」

　ズゾゾゾゾ――、と、女の背後に「水」が渦を巻いて起立する。壁のようにせり上がったそれは、チャプチャプと揺れながらまるで“意思”を持つ生き物のように前後に揺れ動いている。

『「海」だと……？　この世界には「海」があるのか？』

「うみ……？　シルバ、うみって？」

『うむ……世界を二分するとき、「空」と「大地」に分かれるのだ。「空」は地表よりも上を、「大地」は地表より下を指す。そして、「大地」を囲うように世界の範囲を決めるもの――それが「海」だ』

「世界の範囲を、決めるもの……」

「ほう。よく知っているな。何も知らぬものばかりではないということか」

　女は感心したように笑みを浮かべ、雨に打たれ波立つ髪を大きく振り払い、飛沫を飛ばす。

『それで、お前がその「海」だと？』

「その通り。“世界の果て”はこの『海』の化身である。そして『海』は大地を呑み、この“世界の果て”を拡（ひろ）げるのだ」

「果てを、拡げる……？」

『待て。“世界を閉じる”ではないのか？』

「何を言っている？　“世界の果て”に呑まれたものは即ち“世界の果て”となり、やがては世界の全てになるのであろうが」

　お互いが、疑問を浮かべて沈黙する。オルハにも、薄々分かりつつあった。

　分からない、ということが。

「ちょっと待って、じゃあ、この……海？　が、“世界の端”ということなの？」

「知れた事を。そのものが言うたであろう？　世界は空と大地、そしてそれを囲う『海』に分かれていると。この“世界の果て”は『海』そのものであり、大地を呑んで『海』とするものだ」

「え、と……じゃあ、あなたは『世界』を“飲み込もう”としているの？」

「そうだ。先ほどから言うておるであろう。この“世界の果て”こそが『海』であり、全てを呑むものだと」

　ザア、と、「海」が動く。浸み出すようにゆっくりと嵩を増していたそれは、一息に女の背後へと集まりつつあった。渦を巻き、膨れ上がった「海」は、今にも零れ落ちんとばかりにザブザブと揺れた。

「さあ、“話”は終いだ。これからは“流れ”といこうか」

　女は両腕を緩やかに広げ、全てを抱き込むようにして胸を開く。そして、

「さぁ往け――“世界の果て”よ」

　飛沫を上げて傾（なだ）れる怒涛が、まずは女を頭から呑み落とした。