【引越し】

　三年生ももうすぐ終わり。

　春休みを意識し始める三月初旬。

　桃代は今までで一番ショックなことを母親から言い渡される。

「異動が決まった。引越しせないかん。」

　意味が分からなかった。

　どういうことか詳しく聞いてみると、それは…。

　仕事で遠いところに行くことになり、引越しすることが決まった。つまり転校しなくてはならなくなった、という話だった。

　母親の仕事は環境調査。

　様々な現場に分析試料をサンプリングしにいく。

　今までは単発で日帰りの業務のみだったが、この度大規模な工事による長期モニタリングのスタッフとして、関東への異動となったのだ。

　二月の半ば。

　プロジェクトに組み込まれたことが言い渡される。

　四月から関東だ。

　桃代を祖父母に預け単身赴任も考えたが、親一人子一人の家族。

　大切な時期だ。

　親として一緒にいたかった。だから桃代に無理を言うことを決めた。

　好きな人がいることも分かっていた。隣に住んでいるユキだ。

　桃代は分かりやすいから、見ていてすぐに誰が好きか分かってしまう。引き離してしまうのは可愛そうだがいずれ帰ってこれる。我慢を強いることは心苦しいが、社会人である以上、従わなくてはならない。

　ましてや信用されて決まった異動。

　断れるわけがない。

　時間がかかってでも桃代を説得することにした。

　泣いていた。

　それほどまでに好きだったんだ。

　心が痛む。

　申し訳ない気持ちでいっぱいになりながらも、一生懸命お願いする。

　いい顔はしなかったものの、最終的には帰れることを条件に頷いてくれた。

　そして、

「ユキくんち行ってくる。」

「うん。行っておいで。」

　関東に転校することをユキにおしえることにした桃代。

　勝手口をノック。

「あら、桃代ちゃん。どげしたんね？」

「ん？ユキくんに用事。」

　目が赤い。泣いたことが一目でわかる。なんか様子がおかしいと思うユキ母。

「ちょっと待ってね。ユキ～、桃ちゃん来たよ。」

「は～い。」

　奥から声がし、すぐに出てくる。

「どげしたん？」

　今、泣き止んだばかりのような目を見て若干焦る。

「話し…ある。」

　何かを察したユキ。

「部屋行こ。」

「ん。」

　部屋に入るなり、

「ユキくん！」

　抱きつかれた。

　グスッ…グスッ…

　再び泣き出してしまう桃代。

　恐る恐る抱きしめ返す。

　滅多に泣くことなんかないのに…こんな桃代は珍しい。

「桃代ちゃん？何があったん？」

　優しく尋ねる。

「…あんね…ウチ…引っ越さなっち…遠くに行かないかんっち。」

「え？」

　一瞬、何を言われたか分からなかった。

　が、数瞬の後意味を理解したとき茫然となった。

「マ、マジで？」

　声が震えている。

「うん。帰ってこれるみたいやけど…いつになるか分からん。」

「そーなん…」

　それ以上言葉が出てこない。

　桃代がいなくなる。

　いつもいるものだと思っていた。

　ずっと一緒だと思っていた。

　それが当たり前だと思っていた。

　だから、いなくなるなんてこと考えてもみなかった。

　辛く悲しい現実。

　酷くショックだった。

　二人してベッドに座る。

　そして、ポツリポツリと喋る。

「だき…お別れ言いにきた。」

「いつ引っ越すん？」

「春休み。」

「もうすぐやん！」

「うん…あ～あ…行きたくないなぁ。」

　そして俯き、また涙。

　頭をゆっくりと撫でる。

　しばらく泣いた後、立ち上がり、

「じゃ、帰るね。」

「ん。分かった。」

　互いに我慢することを決意した。

　終業式の日。

　体育館での式も終わり、教室にて。

　担任が、

「みなさんにお知らせがあります。狭間さんはお母さんの都合で、四年生からは関東の学校に行くことになります。それでは一言。狭間さん、どうぞ。」

　前に出て挨拶。

「皆さん今までありがとうございました。忘れないでくださいね。」

　礼をして自分の席に着く。

　教室での挨拶が終わった後、桃代は友達から囲まれ寄せ書きを貰っていた。

　引越しの前日。

　桃代の家でお別れ会。

　いることが当たり前だった人がいなくなる。

　そのことがみんな寂しいから、誕生会やクリスマスのようには盛り上がれない。

　お別れ会も終わり、別れ際。

「気ぃつけて行ってきぃね。」

　寂しそうなユキの言葉。

「うん。」

　泣きながらうなずいた。

　桃代の筑豊での生活が一旦幕を閉じた。

　移動日。

　飛行機で関東に向かう。

　初めて乗る飛行機。

　耳が痛い。

　一時間半ほどで羽田に付き、そこからモノレールに乗り、電車に乗って引越し先へ向かう。

　これから住む家。

　五階建てのアパートの二階だ。

　庭が無い。

　いきなり元の暮らしが懐かしくなってくる。

　早く帰りたい。

　部屋に入る。

　狭い。

　引っ越し荷物が結構ある。

　お母さんと二人で片付けた。

　ボーっとしていると、

　ガタガタガタ…

　揺れた！何？

　テレビをつけて数分。

　テロップが流れる。

　地震だった。

　いきなし関東生活の洗礼を受けた。

　筑豊では味わったことがない恐怖。

　ますます帰りたくなってきた。

　後に友達に聞いてみると、月一以上の頻度で揺れるといっていた。

　新学期。

　こっちの小学校はクラスが多い。

　5クラスもあり、少しビビる。

　そしてまた、顔の傷のことで一からやり直し。

　挨拶するのが億劫だ。

　どうするかな。挨拶の時にバラすかな？それとも後にするかな？決めた！今バラす。

　朝のホームルームで自己紹介。

「狭間さん、こちらへどうぞ。」

　今は髪をおろし、ピンで留め、捲れないようにしている。

　あまりの可愛さに、教室内がざわめく。

「狭間さんは、お母さんの都合で福岡からこちらへ来ました。みなさん仲良くしてくださいね！それじゃ狭間さん、自己紹介をよろしくお願いします。」

「狭間桃代です。私は顔に火傷の痕があり、こんなふうになっています。こんな私ですが、どうぞよろしくお願いします。」

　そういってピンを外し、髪を上げた。

　全員、あまりの凄惨さに絶句。

　大体予想通りの反応。

　これからが友達作りの本番。

　頑張りどころだ。

　ホームルームが終わる。

　さて、みんなの反応は？話しかけてきてくれるかな？

　ドン引かせ過ぎたかな、と思っていると、

「狭間さん、顔どーしたの？」

　恐る恐るしゃべりかけてくれた子がいた。

　お～。意外に早く喋りかけて来てくれたやん！っち、何この子？でったん可愛いし！

　思わず身構えてしまう。

　そしていつもの説明。

「これね、赤ちゃんの時、クルマの事故で燃えたらしい。そのせいでお父さん焼け死んで、おらんっちゃ。」

　壮絶な過去に言葉を失う女の子。

　すぐさま

「ごめん！聞いちゃいけないこと聞いた！」

　謝った。

「ううん。顔にこげな傷あったら流石に気になるやろ？それよりも、仲良くしてもらえたら嬉しい。」

　あえて方言は隠さない。

　そして、できるだけ無愛想にならないように、精一杯明るく会話する。

「うん。わかった！その方言、可愛いね。テレビで聞く福岡の言葉と違う。」

　ケガのことで一瞬暗くなりかかったが、なんとか持ち直した。

「うん。全然違うよ。あれは博多の方の言葉。ウチは筑豊。」

「聞いたことないね。福岡と北九州くらいしかわかんない。」

「その二つはおっきい町やきね。筑豊は地区の名前。その中に色々町がある。さびれちょーき、有名なモン…炭鉱の跡とトヨタぐらいしかない。あと、ひよこ饅頭。」

「ふーん。そーなんだ。ひよこ饅頭は分かるよ。あれって九州だったんだ。」

　少しずつ人が集まりだし、徐々に喋りかけてくれるようになる。

　そして、

「顔、こっち側めっちゃ可愛いね！」

　気付かれる。

　マジで？可愛いげな初めて言われたき！

　

　自分だけは一生言ってもらえないと思っていた言葉だけに、嬉しさがハンパない。

「うん！私も最初教室入ってきた時思った。」

「火傷の方、最初ピンで留めて隠してたでしょ？傷見えなかったらすごく可愛いよ！」

　今はピンを外しているから、頷いたりして動くたび傷痕が見え隠れするのだ。

「え？そーなん？ウチ、今まで一回もそげなことゆわれたことないよ？」

「そーなの？みんな見る目がないだけだよ！絶対可愛いって！」

　集まった子達が口をそろえて同じことを言う。

　嬉しい。

　そして恥かしい。

　照れまくり真っ赤になっている。

　放課後。

　ランドセルを背負って帰ろうとしたとき。

「ねぇ。家どこ？」

　最初に話しかけてくれた可愛い子だ。

「おっきい学校があって、その近くに水門とかあるところ。」

「マジ？それって私の家のすぐ近所だよ！一緒帰ろ？」

「うん。そういえば名前聞いちょらんやった。おしえて？」

「私、磯村美咲。」

　そしてその友達も、

「私、桜井澪。ヨロシク！私んちも近所だよ。」

　いきなり一緒に帰る友達ができた。