『晃。クリスマス・イヴの日、またあそこに行かないか』

　委員会に出ていた彼を待っていたあの日の帰り道、私は彼とクリスマスの約束をした。

　中学生の時に二人で見に行った駅前の大きなクリスマスツリー。

　色とりどりの電飾と、たくさんのオーナメント。

『オーナメントに、こっそり二人の名前書いたの、あれ、まだ残ってるかな？』

　彼は昔のことを思い出して微笑んだ。

　12月24日17:30駅前

　待ち合わせ時間は18時なのに、私はもう1時間もここに立っていて、行き交う幸せそうなカップルをただただボーッと眺めていた。

『……この色、あのマフラーと合うかも』

　手に取った濃紺の手袋を見ながら、この前借りたマフラーを思い浮かべる。彼氏へのクリスマスプレゼントを選びに来たのに、思い浮かべているのが、和浩くんじゃないことに気付き慌てた私は、咄嗟に隣に置いてあった茶色いマフラーを手に取りレジに持っていった。

『陸上部のやつらに、カラオケでクリスマスやるから必ず来いって言われてて。待ち合わせ時間、6時にずらしていいかな』

　今朝、遅らせた待ち合わせ時間まであと15分。

『――これが昨日、これが一昨日、これが……』

　終業式が終わったあと、やってきた未央と千草に渡された小さな紙袋。

　全部で何枚あるのかわからないが、どれも袋の下の方に『ささのベーカリー』と小さく印刷されていた。

　あのクリームパンの真実を初めて知らされる。

『このクリームパンは特に人気で、朝並ばないとほとんど買えないの』

『……毎日だよ？』

『ねぇ、晃ちゃん。本当は自分の気持ちに気が付いてるんじゃない？』

『……だめだよ、晃。嘘ついちゃだめだよ』

　私はバカだ。

　優しい人たちをいつも困らせてしまう。

　私がいなきゃ、みんなあんな顔しなくて済むのに……欲張りな私が、それを寂しいとも思ってしまう。

　どうしようもなくて、地面に目を落とした。

　――そのすぐあとだった。

　アスファルトの上に落ちる『白』

　……ひとつ。

　また、ひとつ、と一瞬で消えてしまうそれを見て、私は思わず顔を上げた。

　暗い空から舞い落ちる無数の白い雪。

　それはまるで、あの日儚く消えていった二人の白い息が、姿を変えて現れたかのように柔らかく私のもとに降りてくる。

『思い切り歩け！！』

　頭の中で彼の声が聞こえる。

　――思い切り歩け。

　思い切り、歩いていいのかな。

　私、思うままに歩んでいいのかな。

　腕時計の針が12を差したのとほぼ同時に駅の時計から音楽が流れる。

　けれど、彼はまだ来ない。

『今日、左京くんのおうちでクリスマスしよう』

『……6時に待ってるから』

　18:05……

　18:07……

　18:10……

　時計の針は無情にもどんどん進む。

　それはまるで、壊れてしまったんじゃないかと思うくらいに速かった。

　同時に騒ぎ出す鼓動。

　目の前に広がる景色が、徐々に降り積もる雪で白く染まっていく。

『あきらー！』

　その白いスクリーンが広がれば広がるほど彼の顔が思い出された。

　もう、嘘は……つけない。

　18:15

「ごめん、……あきら」

　遅刻したことを謝る彼は、私を見てすぐに、私が何を言いたいのかわかったようだった。

　いや、もしかしたら、彼も、昔の二人とは違うことに最初から気が付いていたのかもしれない。

「……俺たち、もう終わってるんだな」

「ごめん」

「……オーナメントも、ほら変わっちゃってるし」

　見上げたツリー。

　確かに、昔二人で見た時と違う飾りが付けられていた。

　彼は、ツリーに目を向けたまま『会いたいやつのとこ行けよ』と言った。

「ごめんね……ご、ごめんなさい」

　彼の横顔に謝ったが、二人の目がもう一度合うことはなかった。

　……はぁ……はぁ。

　人の波を縫うようにして走る。

　首もとのマフラーが何度も肩から外れて邪魔だ。

『楽しいクリスマスにしよ？』

　そう言って笑ったあの子はなんて可愛く笑うんだろう。

『来ないと許さないよ？』

　そう言って笑ったあの子もなんて可愛く笑うんだろう。

　――私もなれる？

　あいつの前で。

『思い切り歩け！』

　彼の言葉に背中を押されていたのだろうか。

　薄い雪が積もった、石畳の坂道。

　水分に覆われた歩道は、どこもかしこも私の足を滑らせる。

　何度も何度も転びそうになりながらも、精一杯、彼に向かって走った。