それは、いつものように、屋上で時間を潰したあとだった。

　階段を下りて教室に戻ろうとしたら、なぜか隣のクラスに人だかりが出来ている。

　何かあったのかと少しだけ気になったけれど、茉由のクラスだったからそのまま通り過ぎようとした。

『塩田、とりあえず西村の髪留め返せ』

　耳に飛び込んできた自分の名前。

　ハッとして思わず中を覗き込んだ。

　教室の前に立っている橘右京と橘左京、水沼さんと高木さん、そして……翔、彼らは全員で茉由に向かっていた。

　茉由がポケットから出したのは、無くしたと思っていた私の髪留め。

『……あった』

　思わず前に立つ人たちの間に手を差し込むと、私に気付いたその人たちは驚きながら横にずれた。

　広がる視界、見つけた髪留め。

　そうホッとしたのも束の間、それはすぐに無惨な姿に変えられてしまった。

　バラバラに解れたその姿。

　それはまるで、私自身を表しているようで、言葉が出なかった。

　もう直せない。

　もう戻らない。

　――私には何もなくなってしまった。

　押し寄せる喪失感。

　急に感じる孤独。

　私は、もう……気持ちを保つことが出来ない……そう思った。

『私は、ちゃんと西村さんに謝る。謝ってちゃんと友達になるから。だから、次、彼女に意地悪なんかしたら絶対許さない』

　バラバラの髪留めを手に包んだ水沼さんが言い切ったその言葉に、思わず顔が上がる。

『わ、私も許さないから！』

　あの日と同じように、悪意に対抗する高木さん。

『俺も許さないからな！』

　螺旋階段で私を心配そうに覗き込んだ橘右京も、そう声を上げる。

『高木と水沼になんかしても許さないから』

　静かにそう言った橘左京も、横でひたすら頷いている翔も……みんな、私のために動いてくれたんだとわかった。

　何よ、これ。

　ヒーローみたいじゃない。

　こんな青臭いの、こんな友情ごっこ格好悪いからってずっとずっと避けてたのに。

　何よ……すごく格好いいじゃない。

「……西村」

　私に気付いた翔はすぐに目を見開いて驚く。

　音もなく溢れだした涙は、頬を伝い、制服の胸のあたりに落ちては染みを作る。

　それは、どんどん浸透していき、渇ききった私の心に降る恵みの雨になった。

　＊＊＊

　いつもの屋上なのに、いつもと違う。

「ちゃんと取り返せなくてごめんね」

　私の手に戻ってきた髪留めは、もう使えるような代物じゃなくなってしまったのに、なぜか、もうそんなに辛くなかった。

「……ううん。ありがとう」

　また涙が溢れた。

「お前はバカだ。これからも一人で我慢してたら許さないからな！」

　そう言って、翔が私の頭を軽く叩いた。

　こんなに泣いたのはいつ振りだろう。

　私の背中にある彼女たちの手と、そっと見守る彼らの目が、あまりに優しく温かくて、涙が止まらなかった。

　一緒に入学した彼と、毎日幸せに過ごせると思ってた。

『仲良くしようね！』と近づいてきた茉由が、いつからか私と同じ香りになって、同じような仕草をするようになったけれど、友達が出来るってこんな感じかと、思って嬉しかった。

　入学してすぐに彼の記録が伸びなくなった。

　私に側で見ていられるとキツいと言うから、場所を屋上に移した。

『大会に集中したいから』そう言われたから我慢した。ニコニコ笑って、『頑張って』と繰り返した。

　だけどあの日、彼が夏の大会で、いい成績を出したって聞いたから……お祝いに花束を持っていった。

　また前みたいに一緒に過ごせると思ったから。

　彼の家の玄関がいつも開いてるのは知っていた。

　久しぶりの彼の家が、嬉しくて、靴を並べるのも忘れて入ったから、女の子の靴があるなんて気付かなかった。

　階段を上がって右奥の彼の部屋。

　少しだけ開いていたドアから、彼の好きなバンドの曲が聞こえた。

『和浩くん！』

　――落とした花束から、ガーベラがこぼれた。

　私が『初めて』を過ごした彼のベッド。

　あの日、そこで絡み合っていたのは、彼と……茉由だった。

　逃げるように帰ったのに。

　パニックなのはこっちなのに。

　なぜか夏休みあけ、『茉由の好きな人に色目を使って奪おうとしていた女』というレッテルを貼られていた。

　あることないこと噂され、居場所があっという間になくなった。

　彼と話をすることも出来なくなった。

　彼すら助けてくれないのに、他に私を救ってくれる人なんているわけがない。

　一年間、この一年間ずっと私の時計は止まったままだった。

　青臭いのも、みっともないのも嫌いだった。

「ありがとう」

　嗚咽と共に伝えたその言葉は、全然スマートに言えてない。

　涙でグシャグシャの私はちっとも格好よくない。

　けど、だけど……。

　そんなちっぽけなこだわりなんて、どうでも良くなってしまうほど大切なものを――私は今、見つけた。