あいつの歩くペースが速いってことを、すっかり忘れていた。あっという間にまた出来てしまった二人の距離。

　外靴に履き替えてる余裕なんかない。

　俺はそのまま飛び出した。

『未央』

　初めて呼んだ下の名前。振り返った彼女は驚いた顔をして俺の目を真っ直ぐ見つめた。

　ちゃんと合った目と目に、心臓がバクバク跳ねた。

「一人で完結してんじゃねぇ！」

　溜まりにたまったイライラのせいで、思わず強い口調になってしまう。

　彼女の顔に戸惑いの色が混ざった。

「分かってるから！」

　そう返事した彼女の声は、少しだけ震えていた気がした。

　……分かってねぇよ。

　全然分かってない。

「ちゃんと千草のことは協力するから」

　こいつは自己完結しようとしている。

『私は大丈夫だから』と繰り返す彼女はあまりに悲しげで、胸が締め付けられた。

　またそんな顔させてどうすんだよ。

　……違う。違うだろ。

　しっかりしろよ、俺。

「違うって！」

　誰かに聞かれるかも、とか、そんなこと考えもしなかった。ただ伝えたかった。俺の気持ちをただただ伝えたかった。

「好きだって！」

　返ってこない反応に、さらに口調が強くなる。

「お前が好きだ！水沼未央！」

　静まりかえった中庭に俺の声だけが響いた。

　ただそこに立ち尽くすだけで、まるで反応しないあいつの感情が読み取れない。

　俺はまだ届かないのかと不安になって、彼女までの距離をつめた。

　爪先と爪先がぶつかるほどの距離。

　向かい合った上履きとローファー。

　すぐに、彼女の目が潤んでいることに気がつく。そして、固く結ばれていた唇が少しだけ開いた。

「……嘘」

　ぼろぼろと零れ始める涙。掠れた声で彼女はそう言った。

「……嘘だ」

「嘘じゃないから」

「千草のこと好きだって言ったじゃん」

「……うん」

「じゃあ何で？！」

「……俺バカだから無視されるまで気付かなかったんだよ」

「……」

「話せないと辛いって」

「……」

「会えないと寂しいって」

「……右京」

「ずっとお前のことしか考えてなかった」

　溢れて止まらない涙を親指でそっと拭ってやると、一気に真っ赤に染まる彼女の頬。それが無性に可愛くて、俺の顔も一気に赤くなった気がした。

　短くなった髪をそっと握ってまた伝える。

「髪、切ったの俺のせい？」

「……ううん。右京のせいじゃないよ」

　心臓が速く打つ。彼女に触れてる指も熱い。

「み、未央」

「……ん」

「……今すげぇ恥ずかしい」

　ふっと笑って、彼女はうんうんと何度も頷いた。恥ずかしそうに、右手の甲で目もとを隠し、口もとだけ笑ってみせるその全てが何だかとても可愛くて。

　独り占めしたくて。

　髪の毛を掴んでいた手をそのまま後頭部へずらし、彼女の頭を自分の胸に引き寄せた。

「私……好きでいていいの？」

　胸の中に届いた柔い声。

　たまらず腕に力が入る。

「好きでいてよ」

「……うん。本当にいいの？」

「不安？」

「不安。……だって……だってね」

「わかった！もう言うな。わかったから」

「……」

「ちゃんと気付いたから。足りなかったらちゃんと言うから」

「……何を？」

「だから！！」

　溢れる想いは止まらない。

　彼女がもう泣かないように。

　彼女を２度と傷つけないように。

　そう思って、恥ずかしいのを堪えて、何度も何度も同じ言葉を繰り返した。

「……好きだ」

「好きだ」

「好きだよ」