「女装した憲兵に捕まったんだってな」

特殊部隊の詰所に笑い声が上がった。

禄風は黙って茶を飲んでいた。

「変装の名人が、変装に騙されたわけだ」

「しかも締め落とされたんだろ？」

「……大した腕だったよ」

「何だ、褒めるのか？」

「事実だからな」

小女子太一。

娘を装ってこちらから追わせ、腕を掴ませた瞬間に投げた。降参した後の動きまで読まれていた。

負けたのは事実だ。

だが、それで自分の技量まで軽んじられるのは面白くない。

「もう行くのか？」

「ああ」

「次は捕まるなよ」

「そうするさ」

禄風は茶を置き、詰所を出た。

＊

「遅かったな」

川沿いの橋に差しかかったところで、声がした。

「……戊辰教授？」

戊辰直江が立っていた。

「私に用ですか」

「ああ」

「どうしてここに？」

「君なら裏から出ると思った」

直江は路地を指した。

「人を避けて北へ抜けるなら、ここだろう」

「待ち伏せですか」

「そうなるな」

禄風は少し笑った。

「何のご用でしょう」

「日清戦争で、清国軍の一個大隊が七日間、前進できなくなったことがある」

禄風の表情が変わった。

「……よくご存じで」

「兵も武器も弾薬も揃っていた。それでも動けなかった」

「戦場では、よくある話です」

「それを一人で起こした者は、そうはいない」

禄風は黙った。

「変装、声帯模写、語学。追跡と状況判断も優れている。私は君を高く評価している」

「随分と買ってくださるんですね」

「事実を言っているだけだ」

直江は懐から地図を取り出し、禄風へ渡した。

「君に見てきてほしいものがある」

「どこへ？」

「天鼓島だ」

日本海に浮かぶ小さな島だった。

「以前、華神楽のセン様と訪れた。古い社がある」

「調査ですか」

「そうだ。以前使った測量会社に、もう一度仕事を頼んである」

「そこへ私も？」

「臨時の助手として加わってほしい。社の様子をよく見てきてくれ」

「分かりました」

「それと、もう一つ」

直江は地図の一点を指した。

「島には雪乞いという儀式がある」

「雪を降らせるんですか？」

「そう伝わっている」

「教授はご覧になったことが？」

「いや」

禄風が顔を上げた。

「なるほど。それで？」

「滞在中に行われたら、仔細を観察してほしい」

「何を見れば？」

「始まる前から終わった後までだ。人の動きも、周囲の変化も。君なら見落としは少ないだろう」

「測量会社には？」

「話す必要はない」

禄風は地図を畳んだ。

「正式な命令ですか」

「いや、まだだ」

「私に先に話すんですか」

「君が引き受けるなら、上に話を通す」

「断ったら？」

「別の手を考える」

禄風は直江を見た。

「……変わった方ですね」

「そうか？」

「ええ。ですが、嫌いじゃありません」

地図を懐へ収める。

「引き受けましょう」

直江は頷いた。

「頼んだ」

＊

「おい、新入り。そっちを持ってくれ」

「はい」

禄風は測鎖の端を押さえた。

天鼓島へ渡って二週間。

正式な命令を受け、姿を変え、偽名で測量会社の臨時助手に加わっていた。

「もう少し張れ。……よし」

古参社員が野帳へ数字を書き込む。

社の裏手には、古い石組みが続いていた。

「前にも調査されたそうですね」

「ああ。戊辰様に頼まれてな。その時は、同じ造りの石箱まで作らされた」

「石箱ですか？」

「棺桶くらいの大きさだった。中に何か詰めて本土へ運んだが、中身は見せてもらえなかったよ」

男は足元の土を避けた。

「それより、この斜面だ。前より崩れてるな」

石垣の下には、湿った土が露出している。

「雨が降ったら仕事にならんぞ」

その時、測鎖が緩んだ。

「おい、しっかり持て！」

「す、すみません……」

もう一人の社員が激しく咳き込んでいた。

「お前、本土にいた時から咳してただろ。辛いなら宿へ戻れ」

「ただの風邪ですよ」

男は痰を吐き、袖で口を拭った。

通りかかった島民が足を止めた。

「……村じゃ子供まで寝込んでるんだ。病人は休ませてやってくれ」

島民は近づかずに去っていった。

禄風は測鎖を巻き直した。

山道の向こうからも咳が聞こえる。

島へ来た頃には、これほど多くなかったはずだ。

＊

翌朝。

禄風は資材を受け取るため、港へ来ていた。

荷札を確かめていると、汽笛が鳴った。

船から乗客が降りてくる。

その中に、見覚えのある顔があった。

庚寅左門。

続いて、乾藤丸。

水神楽アサヲまでいる。

禄風は荷札へ視線を戻した。

この三人が、なぜ島に？

「だから、どこにあるんですか」

アサヲの声が聞こえた。

「知らねえよ。島に来れば分かると思ったんだ」

「調べてないんですか」

「俺は島を見つけただろ」

禄風は荷札を束ね、何食わぬ顔で三人の近くを通った。

「おい、あんた」

左門に呼び止められた。

「はい？」

「雪乞いをやる社って、どこにあるか知ってる？」

「山の古い社なら、そこの道を上がった先ですよ」

「近いのか？」

「歩いて行けます」

「ありがとな」

左門が歩き出そうとした。

その時、アサヲが島民へ声を掛けた。

「雪乞いは、もう始まっていますか？」

「ああ。今朝からやってるよ」

「ありがとうございます」

アサヲはすぐに山道へ向かった。

「おい、ちょっと待て」

左門が呼び止める。

「荷物くらい預けてから行こうぜ」

「終わってしまいます」

「山まで登るんだろ？　この寒い中を」

十二月の海風に、左門は襟元を合わせた。

「雪乞いに間に合わなくて、カツ様を落胆させたくありません」

「……そりゃ困るな」

左門は背負い袋を担ぎ直した。

「急ぐぞ」

「はい」

藤丸が禄風へ目を向けた。

一瞬。

だが、何も言わず二人に続いた。

「ほら、やっぱり俺に任せて正解だったろ」

「社を見つけただけでしょう」

「それが大事なんだよ」

三人の声が遠ざかっていく。

禄風はその背中を見送った。

以前、激しく争っていた左門と藤丸。

今は並んで歩いている。

しかも、二人を急かしているのはアサヲだった。

「おい、新入り！」

荷車の方から呼ばれた。

「社に戻るぞ！」

「はい！」

禄風は荷を担ぎ直した。

雪乞い。

直江から頼まれた、もう一つの仕事。

まさか、あの三人まで追っているとは。

同じ社へ向かうなら、都合がいい。

今度は、あちらの仕事も見せてもらおう。

何食わぬ顔で、荷車の後ろを歩き始めた。