日曜の昼前、ダニエルとルークは奈緒の部屋の前にいた。

　同じ建物で、階も近い。わざわざ待ち合わせをするほどの距離でもないので、奈緒から「お昼まだなら、うちで食べない？」とメッセージが来てから十分もかからなかった。

　インターホンを押すと、すぐにドアが開いた。

「いらっしゃい。ほんとに早かったね」

「近いからな」

　奈緒が笑って身体をずらすと、ルークが丁寧に頭を下げた。

「お邪魔いたします、奈緒様」

「どうぞ。靴そこに置いてくれればいいから」

　ルークはダニエルの後ろから玄関へ入った。

　間取りはダニエルの部屋とほとんど同じだった。玄関から廊下が伸び、その先にリビングとキッチンがある。ただし、同じなのは箱だけだった。

　奈緒の部屋は明るい。家具の色や置き方もあるだろうが、ダニエルの部屋より生活の手が入っている。壁際には小さな棚があり、写真立てや観葉植物が並んでいた。キッチンの家電も、形を見る限りこちらの方が新しい。

「適当に座ってて。ちょっと暗いね」

　奈緒がリビングへ入りながら言った。

「照明、つけて」

　天井灯が点いた瞬間、ルークが足を止めた。だが、ダニエルはそれに気づかず、ルークの脇を通ってソファへ向かった。

「ダニエル、そっちじゃなくて椅子使って。これからクッション置くから」

「はいよ」

「気を抜きすぎ。返事が軽いよ」

　奈緒が窓際へ行き、今度はカーテンに向かって声をかけた。モーターの小さな作動音がして、半分閉じていたカーテンがゆっくり開く。

　そこでダニエルも気づいた。

　ルークがまだ部屋の入口付近に立ったまま、カーテンを見ている。

「どうかしたのか？」

「……今の機器は、音声制御に対応しているのですか？」

「うん。カーテンは去年替えた時にね。照明はもっと前から」

　奈緒は特に珍しいことでもないように答え、キッチンへ向かった。

　ルークの視線が、今度は壁の空調へ移る。

「空調も対応していますか？」

「してるよ」

　奈緒が答えると、ルークの視線はすぐテレビへ移った。

「テレビもですか？」

「一応。そんな使わないけど」

　どうやら家電を一つずつ確認するつもりらしく、質問の間隔が妙に短い。ダニエルは椅子へ腰を下ろしながら、ようやく事情を察した。

「……お前、まさか」

　ルークがこちらを向く。

「何でしょうか」

「いや。なんでもない」

　なんでもないどころか、ダニエルには心当たりしかなかった。少し前、ルークは自宅の家電へ片端から接続を試み、何一つ返事をもらえなかったのだ。

　奈緒は冷蔵庫から飲み物を出しながら、二人を見比べた。

「二人ともどうしたの？」

「こいつ、家電と話せる家に飢えてるんだ」

「話す、という表現は正確ではありません。制御信号に対する応答です」

「ほら、もう食いついてる」

　奈緒が笑った。

「ダニエルの家って、そんなに古いの？」

「古いっていうより、安いのを必要な時に買ってるだけ。冷蔵庫は冷えればそれでいいし、洗濯機は回ればいい」

「その結果、連携機能を持つ機器が一台もありません」

「生活するには困ってないだろ」

「私は困りました」

「うちで困ってるのは、お前だけだよ」

　奈緒が声を上げて笑い、グラスをテーブルへ置いた。

「私の家も最初から揃えたわけじゃないよ。壊れたら買い替えて、どうせなら連携できるやつにしようってやってたら増えただけ」

　部屋は同じでも、置かれている家電だけでルークの反応はまるで違っていた。

　ルークが奈緒を見る。

「奈緒様。家庭内機器への一時接続を許可していただけますか？」

「いいけど……何するの？」

「対応状況を確認します」

　奈緒はスマートフォンを取り出した。

「壊したりしない？」

「通常の制御範囲を超える操作は行いません」

「その言い方、ちょっと怖いんだけど」

　横からダニエルが口を挟んだ。

「まあ、壊しはしないだろ」

「なんで断言しないの？」

　奈緒が画面を操作し、ゲスト機器としての接続を許可する。

　数秒後、ルークの瞳がわずかに動いた。

「接続を確認しました」

　それだけ言うと、天井灯が少し暗くなった。

　続いて明るく戻る。

「照明制御、応答しました」

「うん。するよ」

　ルークは構わず次へ進んだ。空調の表示が切り替わり、風量が一段落ちる。

「空調も応答しています」

「ちゃんとするって」

　カーテンが二十センチほど閉じ、止まった。

　また開く。

「カーテン制御も正常です」

「そこまで確認するの？」

「接続を確認するための必要事項です」

　返事がいちいち早い。ダニエルは腕を組み、次の機器へ目を向けるルークを眺めた。

「なんだか楽しそうだな」

「動作確認を行っているだけです」

「本当に動作確認だけか？」

「応答速度の確認も重要です」

　そう言った直後、テレビの電源が入った。音量はゼロで、画面だけが点く。

　奈緒がとうとう笑い出した。

「ちょっと待って。ほんとに全部試す気？」

「許可範囲内の機器については」

「テレビは別にいいけど、空調の温度変える時だけ言ってね。暑いのに急に暖房とか嫌だから」

「承知しました。温度設定の変更前に確認します」

「そこは素直なんだ。ダニエルの家でもそうしてる？」

「私のご主人様は、設定温度を変更しても気づかないことがあります」

「うん。あるな」

「自分で認めるんだ」

　奈緒が呆れたところで、ルークの視線がもう一度、室内を巡った。

　同じ間取りの部屋に、照明があり、空調があり、カーテンがある。ただそれだけなのに、さっきから全部がルークの指示へきちんと返事をしている。

　ルークはしばらく黙っていた。

「……奈緒様」

「なに？」

「この家は、私の言うことを聞きます」

　奈緒が瞬きをした。

「え？」

　ダニエルにはすぐ分かった。

「お前、それまだ根に持ってたのか。うちで誰も言うことを聞かないって落ち込んでただろ」

「落ち込んではおりません。事実を報告しただけです」

「その割に今日はやたら機嫌いいけどな」

　奈緒が肩を震わせた。

「ダニエルの家、本当に全滅なんだ」

「家電に全滅とか言うな」

「一台も応答しませんでした」

「だから、お前も話に乗るな」

　ルークは気にせず、まだ点いたままだったテレビを消した。命令どおり画面が暗くなる。

　その動きを見た奈緒が、にやりと笑った。

「そんなに気に入ったなら、うちの子になる？」

「可能ですか？」

　返事が早すぎた。

「おい」

　ダニエルが口を挟んだ時には、奈緒も驚いた顔をしていた。

「え、本気？」

「この住居は、私の生活支援機能との互換性が非常に高いです。家事支援に使用できる設備も多く、運用効率は――」

「待って待って。そこまで真面目に考えなくていいから」

　奈緒がルークを見た。

「条件がいい家に転職するんだ」

「転職させない」

　奈緒が吹き出す。

「ダニエル、即答じゃん」

「当たり前だろ。人の家に来て十分で転職されてたまるか」

「待遇改善の余地はあります」

「家電買い替えろって話だろ。全部替えたらいくらになると思ってるんだ」

　ルークが一瞬黙った。

「やめろ。見積もりを始めるな」

「まだ何も申し上げておりません」

「そんなの顔を見れば分かる」

「金額までは分からないはずです」

「そういう意味じゃねえよ」

　奈緒は腹を押さえて笑っていたが、まだ続きそうな二人を見て、「はい、ここまで」と手を叩いた。

「ご飯にしよ。大したもの作れないけど」

「手伝います」

　ルークがすぐにキッチンへ向かう。

「じゃあ、お皿出してもらっていい？　上の棚。白いやつ」

「承知しました」

　ダニエルも立ち上がろうとしたが、奈緒に止められた。

「ダニエルは座ってて」

「俺だけ何もしないのもな」

「じゃあテーブル拭いて」

「扱いが雑じゃないか？」

「ダニエルに包丁を持たせるより、そっちの方が安心でしょ」

「ご主人様より包丁の取り扱いには慣れています」

「なんでお前まで俺を下げるんだよ」

　そんなやり取りをしながら、三人で昼食の支度にかかった。奈緒が冷蔵庫から作り置きのスープを出し、ルークは食器を並べていく。ダニエルも言われたとおりテーブルを拭いたものの、すぐにやることがなくなり、結局また椅子へ座らされた。

　ルークは奈緒の指示を聞きながら動いていた。勝手の違う台所でも戸惑う様子はない。皿の位置を一度教えれば次から迷わず、必要なものを先回りして手渡す。

「ルークちゃん、便利だなあ」

　奈緒が鍋をかき混ぜながら呟いた。

「やらないぞ」

「まだ何も言ってないけど」

「さっき転職させようとしただろ」

　横で食器を並べていたルークが、ダニエルへ顔を向けた。

「ご主人様」

「お前は黙ってろ」

「まだ何も申し上げておりません」

「お前ら、その返し気に入ったのか？」

　奈緒が鍋の前で肩を震わせた。

　昼食そのものは簡単なものだった。スープとサンドイッチ、それに奈緒が買っておいた小さなサラダ。ルークは食事をしないので、向かいの椅子に座り、二人が食べるのを見ながら食器や飲み物の残量を気にしていた。

　食べ終えて皿を下げたところで、奈緒がふと思い出したように言った。

「そういえばダニエル、前の紙袋」

「紙袋？」

「この前、お菓子持ってった時の。返すって言ってなかった？」

　ダニエルは数秒考えた。

「……あ、そうだった」

　奈緒がじっと見る。

「忘れてたでしょ」

「すまん、部屋にある」

「別に今日じゃなくてもいいよ」

「近いから取ってくる。どうせ帰りにまた忘れるから」

　奈緒は呆れたように笑った。

「そういうところなんだよね」

「どういうところだよ」

「いいから行ってきなよ」

　奈緒に追い出されるように玄関へ向かったダニエルは、靴を履きながら一度振り返った。ルークはついてくる様子もなく、当然のようにキッチンで皿を洗い始めている。

「ルーク、ここで待ってろ」

「承知しました」

「別に連れてってもいいけど？」

「こいつ、ここから離れたくないと思ってる」

「否定はしません」

「ほら」

　ダニエルは一人で部屋を出た。自室まではすぐなので、往復だけなら数分で済む。ところが自室へ戻ると、紙袋をどこへ置いたのか思い出せず、結局、キッチン脇の隙間に立ててあった袋を見つけるまで少しかかった。

　　　　　◇

　ダニエルが出ていったあと、奈緒は洗った皿を拭きながら、隣にいるルークを見た。

「ほんとに気に入ったんだね、うち」

「はい」

　間を置かない返事に、奈緒は笑った。

「そこ、もう隠す気ないんだ」

「隠す必要がありますか？」

「ないけど。ダニエルの家、かわいそうになってきた」

「設備の更新を提案しましたが、費用がかかると却下されました」

「まあ、全部替えたら結構するしね」

　ルークは洗ったグラスを水切りラックへ置いた。奈緒が置く場所を教えたのは最初の一つだけだった。

「昔からあんな感じなの？　物は壊れるまで使うとか、細かいところ適当とか」

　ルークは手を止めずに答えた。

「使える物は、壊れるまで使う傾向があります。整備用の工具は、使うたびに置く場所が違いました」

「やっぱり」

「ただ、必要な時は私が場所を覚えていましたので、問題はありませんでした」

　奈緒の手が止まった。

「それ、片付いてたんじゃなくて、ルークちゃんが全部覚えてただけじゃない？」

「はい」

「今も似たようなことをしてるよ。鍵とかスマホとか、置いた場所を忘れて探してる」

「改善されていませんね」

「全然」

　二人で同時にキッチンの入口を見る。

　当然、本人はいない。

　奈緒は笑いながら布巾を畳んだ。

「なんか変な感じ」

　畳んだ布巾を置いて、奈緒はルークを見た。

「ルークちゃんは、昔のダニエルを知ってるんだなって」

　ルークも奈緒へ顔を向ける。

「はい」

「私は、ダニエルがここに越してきてからしか知らないから。最初の頃は、今よりもうちょっとよそよそしかったけど」

「よそよそしい、ですか？」

「挨拶はちゃんとするし、頼めば何でも手伝ってくれるんだけど、自分から人に頼ることはほとんどなかったかな。荷物持つよって言っても『大丈夫』、困ってないか聞いても『大丈夫』。なんでもそれ」

「今もよくおっしゃいます」

「今は言いながら普通に手伝わせるでしょ」

　ルークは少し考えてから頷いた。

「はい。発言と行動が一致していません」

　奈緒は最後の皿を棚へ戻しながら笑った。

「こっちが遠慮しなくなっただけかもしれないけどね」

　ルークはしばらく何も言わなかった。奈緒も急かさず、黙って隣に立っていた。

「奈緒様」

「ん？」

「ご主人様は、ここへ越してきた頃も、休日は今と同じように過ごしていたのですか？」

「同じって？」

「自宅で過ごすことが多いのでしょうか」

「ああ。最初の頃は今より仕事してたかな。休みの日なのに会社のメール見てたり。最近は前よりちゃんと休んでると思う」

「そうですか」

「一緒に住んでるのに、知らないこともあるんだね」

「私の記憶にない期間があります」

　それだけだった。ルークは説明を足さず、奈緒もそこへ踏み込まなかった。

　奈緒はキッチン台へ腰を預けた。

「じゃあ、お互いに知らない時期があるんだね」

「そのようです」

　奈緒はそこで少し笑った。

「なんか安心した。私だけ知らないわけじゃないんだなって」

　ルークはすぐには答えなかった。

「私にも、現在のご主人様について知らないことがあります」

「じゃあ、情報交換する？」

　ルークの目がわずかに細くなる。

「内容によります」

「急に警戒するじゃん」

「ご主人様の個人情報ですので」

「そこはちゃんとしてるんだ。じゃあ、しょうもないやつだけね」

「それであれば検討します」

「検討なんだ」

　奈緒が笑ったところで、玄関のドアが開く音がした。

「ただいま。あったぞ」

　紙袋を持ったダニエルがリビングへ戻ってきた。二人が並んでいるのを見て、眉を上げる。

「何の話をしてた？」

「ちょっと、ルークちゃんと内緒話」

「ご主人様についてです」

　奈緒が横のルークを見る。

「それ、言っちゃうんだ」

「機密ではありません」

　ダニエルが紙袋を差し出しかけた手を止めた。

「その言い方が一番怖いんだよ」

　奈緒はその手から紙袋を受け取り、笑った。

「工具を毎回違うところに置いてたって話」

「そんな話かよ」

「現在も改善されていないことを確認しました」

「勝手に確認するな」

　奈緒が付け足す。

「あと、休みの日に仕事するの減ったよねって話」

「俺がいない間に結構しゃべってるな」

「五分くらいだよ」

「五分もあれば十分だろ」

　ダニエルは警戒するように二人を見たが、奈緒は気にせず紙袋を畳み直した。

「そのうち昔の恥ずかしい話も聞こうかな」

「却下」

「内容によっては、ご主人様の許可が必要です」

「そこはちゃんと俺側なんだな」

「内容によります」

「お前、そればっかだな」

　奈緒が吹き出した。

　食後も三人はそのままリビングに残った。奈緒が飲み物を用意し、ダニエルは椅子に腰を落ち着ける。ルークも最初のように一つずつ機器を動かすことはなくなったが、許可された範囲で設定を確認し、照明や空調から状態通知が返るたびにそちらへ目を向けていた。

　ダニエルはそれを見ながら、とうとう諦めて言った。

「そんなにいいなら、今度うちも一個くらい対応してるの買うか」

　ルークがすぐに振り返った。

「本当ですか？」

　反応の速さに、ダニエルはわずかに身を引いた。

「一個だぞ」

「優先順位を選定します」

「だから見積もり始めるな」

「まだ何も――」

「そのやり取り、今日何回目だよ」

　奈緒が笑いながら口を挟む。

「照明くらいにしとけば？　そんな高くないし」

「奈緒までそっちに乗るなよ」

「でも、一個でも返事してくれたら寂しくないでしょ」

「私は寂しいとは申し上げておりません」

「本当かな」

　奈緒の返しに、ルークは反論しなかった。

　夕方になる前に、二人は帰ることにした。

　玄関で靴を履いていると、奈緒がドアに手をかけたまま言う。

「二人とも、また来ていいからね。今度はもうちょっとちゃんとしたもの作るから」

「今日ので十分だっただろ」

「そういう意味じゃないの」

　ルークが靴を履き終え、立ち上がった。

「奈緒様」

「なに？」

「次回も、家庭内機器へ接続してよろしいでしょうか」

「もちろん！」

「やっぱり目的そっちじゃねえか」

　ダニエルが呆れると、ルークは奈緒へ顔を向けた。

「奈緒様も含まれています」

　奈緒が一瞬だけ黙った。

　それから、ふっと笑う。

「それならよし。またおいで」

「はい」

　またしても間を置かず答えたルークを見て、ダニエルは二人を見比べた。

「いつの間にそんな仲良くなったんだよ」

「ダニエルが紙袋探してる間」

「五分で？」

「五分あれば十分です」

「俺の台詞を返すな」

　奈緒の笑い声を背中に聞きながら、二人は廊下へ出た。

　　　　　◇

　自分の部屋へ戻ると、玄関から先の間取りは、さっきまでいた奈緒の部屋とほとんど同じだった。けれど、こちらの照明は声をかけても点かない。ダニエルが壁のスイッチを押すと、ぱちりと明かりがついた。

　ルークは一度だけ天井を見上げ、それから何も言わずに靴を脱いだ。

「今日は満足したか？」

「非常に有意義でした」

「家電触っただけだろ」

「奈緒様宅の生活支援環境は優秀です」

　ダニエルはまだ奈緒の家を引きずっているルークに苦笑した。

「帰ってきてまで奈緒の家の話かよ」

　そのままキッチンへ向かうと、背後からルークがついてくる。

「ご主人様」

「なんだ」

「奈緒様宅への配置変更についてですが」

　ダニエルは振り返った。

「お前の配属先はここだ」

　ルークが少しして答えた。

「……了解しました」

　それから何事もなかったように、いつもの位置へ立った。