2年11月3日

　数日前、ユウトはアキラに個人チャットで送った。

『美味い店見つけたから行こうぜ。ちょっといい店だから、それなりの格好で』

　返事はすぐに来た。

『それなりの格好ってなんだよ、持ってねーよ』

　ユウトはその画面を見て、少し考えてから打った。

『じゃあ昼に服見に行こう』

『マジか。おけ』

　文化の日の昼過ぎ、二人は駅前の百貨店のエスカレーターを上がっていた。三階。婦人服のフロアだった。

　エスカレーターを降りた瞬間から、アキラは落ち着かなかった。きょろきょろと周りを見回し、ユウトの半歩後ろにぴったりついてくる。フロアには甘い香水の匂いが漂い、マネキンがニットやコートやスカートを着て並んでいた。

「……ここ、俺が来ていい場所？」

「客なんだからいいに決まってんじゃん」

　ユウトはバイトで身につけた目で、棚を流し見ていった。アキラの体型。肩幅。首の短い髪。童顔。似合うもの、似合わないもの。頭の中で、何度も着せ替えては外していく。

　奥のブランドの棚で、ユウトは足を止めた。ネイビーのニットワンピースが掛かっていた。膝丈で、首元は浅いボートネック。柔らかい編み地だった。

「これ」

　ユウトがハンガーごと差し出すと、アキラは一歩後ずさった。

「スカートかよ！　無理無理」

「ワンピースだって。いいから着てみろって」

「いや、無理だって、俺これ――」

「着てみてダメなら、それでいいから」

　押し問答の末、アキラはワンピースを抱えて試着室に入った。店員が「ごゆっくりどうぞ」とカーテンを引く。

　ユウトは試着室の前の椅子に座って待った。カーテンの向こうで、何度も衣擦れの音がして、止まって、また音がした。

「……これ、背中どうなってんの」

「ファスナー。上まで上げられる？」

「……上がった」

　カーテンが、ゆっくりと開いた。

　ユウトは息を呑んだ。

　ネイビーのニットが、アキラの体の線を全部拾っていた。胸の丸み。そこから締まっていく腰。腰から膝へ流れる、なだらかな曲線。ボートネックの襟ぐりから、細い鎖骨が覗いている。短く刈った髪と、幼い顔立ちと、その下の女の体。その組み合わせが、ユウトの目に焼きついた。

　ユウトは平静を装った。

「似合うじゃん」

　それだけ言った。

「本当か……？」

　アキラは鏡の方を振り返り、裾を引っ張ったり、体を横に向けたりしている。そこへ、さっきの店員がにこやかに近づいてきた。

「とてもよくお似合いですよ。彼女さん、ネイビーがすごく映えますね」

「いや、彼女じゃ……」

　アキラが慌てて手を振る。

　ユウトは否定しなかった。肯定もしなかった。ただ、笑っていた。

　会計の時、アキラは慌てて財布を出した。値札を見て、顔色が変わっている。

「ちょっ、これ高くね……？　俺、払うって」

「いいって。親友の俺からの奢りだ。気にすんな」

「いや、気にするだろ、この値段」

「いいから」

　アキラはしばらく財布を握ったまま迷い、やがて小さく息をついた。

「……じゃあ、借りな」

「おう、借りな」

　アキラはそのままワンピースを着て店を出た。脱いだパーカーとジーンズは紙袋に入れて、ユウトが持った。

　夜、ユウトが予約していたのは、駅の裏通りにある小さなイタリアンレストランだった。テーブルごとに小さなキャンドルが灯り、壁は煉瓦で、窓際の席からは通りの街路樹が見える。

　店員がアキラの椅子を引くと、アキラは「あ、どうも」とぎこちなく座った。

　アキラは二十歳だから、グラスの赤ワインを頼んだ。ユウトは炭酸水だった。

「誕生日、来週だっけ」

「十二日。来週には飲めるようになるから」

「じゃあ今日は俺だけ大人な」

　アキラはグラスを軽く持ち上げて、得意げに笑った。キャンドルの小さな光が、ワインの表面と、アキラの瞳の中で揺れていた。

　前菜。パスタ。魚のグリル。アキラは一皿ごとに「うま」と目を丸くし、ユウトはそれを見て笑った。アキラはフォークでパスタを巻くのが下手で、何度もやり直した。

　デザートのパンナコッタを食べ終える頃、アキラがスプーンを置いて、ふっと笑った。

「お前、今日なんか……デートみたいじゃん」

　ユウトは炭酸水を一口飲んだ。

「バーカ。男同士でデートとかねーだろ」

「……だよな」

　アキラは笑った。

　会計は、今度もユウトが全部払った。アキラが財布を出す前に、伝票はもう店員の手に渡っていた。

　帰り、ユウトは車の助手席のドアを開けて、アキラを先に乗せた。アキラはワンピースの裾を押さえながら、少し戸惑った顔でシートに座った。

　アパートの前で車を停めると、アキラはシートベルトを外し、紙袋を膝に抱えた。

「今日ありがとな。服、大事にする」

「おう」

　アキラが降りて、外階段を上がっていく。ネイビーのワンピースの後ろ姿が、一段ずつ遠ざかっていく。裾が膝の裏で小さく揺れていた。

　ユウトはハンドルに両腕を乗せて、それを見送った。

　帰り道、県道を走りながら、ユウトは自分に言い聞かせた。

　女の子になって、服もないんだ。ちゃんとした店にも行ったことがない。だから、親友として助けてやっただけだ。

　それだけだ、とユウトはもう一度思った。

　店員の「彼女さん」という声が、耳の奥に残っていた。ユウトはその声を、しばらく頭の中で繰り返していた。