2年4月25日〜26日

　駅前のチェーン居酒屋は、土曜の夜らしく騒がしかった。

　四人掛けのテーブルに通されると、アキラとシュンが「生二つ」と声を揃え、ユウトとリクがウーロン茶を頼んだ。運ばれてきたジョッキをシュンが持ち上げ、リクの鼻先に突き出す。

「リクも一口いっとけって」

「あと十ヶ月待て」

「かってー」

　毎度のやり取りだった。リクの誕生日は二月で、四人の中で一番遅い。ルールはルールだ、とリクは思っている。

　乾杯して三十分もしないうちに、アキラの顔は耳まで真っ赤になっていた。ジョッキはまだ一杯目だ。発症前のアキラは、シュンと張り合ってジョッキを空けるほど飲めた。

「弱くなったなー、お前」

「体がちっちゃくなったからだろ」

「体重が減れば、同じ量でもアルコールの血中濃度は上がる。当然だ」

　リクが唐揚げにレモンを搾りながら言うと、三人が一斉にリクを見た。

「お前いちいち理屈っぽいんだよ」

「事実を言っただけだろう」

　テーブルが笑いで揺れた。リクも、口の端だけで少し笑った。

　二十時半、アキラが「ちょっと外の空気吸ってくる」と言って立ち上がった。赤い顔で、少し足元がふらついている。一人で平気か、とリクが言う前に、アキラは店の引き戸を開けて出ていった。

　十分経っても、戻ってこなかった。

「……見てくる」

　リクが立ち上がると、ユウトとシュンも黙ってついてきた。こういう時に最初に動くのは、昔からリクの役目だった。

　引き戸を開けると、夜の空気と一緒に、嫌な光景が目に入ってきた。

　店の前の歩道で、二十代後半くらいの男が二人、アキラを挟むように立っていた。片方がアキラの前に腕を突き出して、道を塞いでいる。アキラは困った顔で笑っていた。

「いや、俺ツレいるんで」

「俺っ娘じゃん、かわいー」

「ねえ、ツレって女の子？　一緒に飲もうよ」

　リクが何か言うより先に、シュンが動いた。アキラと男たちの間に、自分の体をねじ込む。

「こいつ、俺らのツレなんで」

　聞いたことのない低い声だった。

　ユウトがアキラの腕を軽く引いて、自分の背中の後ろに下げる。リクは男たちを真正面から見据えたまま、黙っていた。何も言う必要はなかった。

「……なんだ、男連れかよ」

　男たちは白けた顔で肩をすくめ、駅の方へ歩いていった。

　席に戻っても、空気は元に戻らなかった。シュンはジョッキを乱暴に置き、ユウトは頬杖をついて窓の外を見ている。リクも、箸を持ったまま何も口に運ばなかった。会話が途切れる。

「……なんでお前らが怒ってんだよ。声かけられたの俺だぞ」

　アキラが呆れたように笑った。

　リクは自分の中の苛立ちを、じっと観察した。

　アキラが危なかったから腹を立てているのか。違う、と思う。あの程度なら、アキラ一人でもどうにかできた。気に食わないのは、そこではない。

　知らない男が、自分たちの領域に手を突っ込んできたこと。四人の中の一人を、外の人間が勝手に「女」として扱ったこと。

　苛立ちの正体はそれだった。

　縄張りを荒らされた犬だな、とリクは思った。自分で思って、少し可笑しくなった。それ以上は考えなかった。

「なんか休日が台無しになった」

　ユウトがグラスの氷を鳴らして言った。

「カラオケオールで取り返そうぜ」

「乗った」

「行く！」

「……明日は何もないしな」

　全員が即座に賛成した。

　深夜のカラオケボックスは、四人の声でいっぱいになった。

　シュンはマイクを握りしめ、声を張り上げてアニメソングを歌った。子どもの頃に四人で観ていた番組の主題歌だ。サビで全員が叫ぶ。リクの番になると、画面の採点は高得点を叩き出すのに、三人は揃って首を傾げた。

「上手いのに全然響かねえ」

「音程は合ってるんだからいいだろう」

　ユウトは流行りの曲を、それなりに格好をつけて歌った。

　アキラは、昔よく歌っていた男性ボーカルの曲を入れた。イントロが流れ、歌い出した瞬間、声が出なくなった。キーが低すぎるのだ。二小節で諦め、「無理だこれ」と笑ってマイクを下ろした。

「女の曲、原キーで歌ってみろよ」

　シュンが勝手に曲を入れた。女性アーティストの、ヒットしたバラードだった。

　アキラは渋々マイクを持ち、歌い出した。

　きれいな声だった。高い音まで、苦もなく真っ直ぐに伸びていく。

「原キーいけんじゃん！」

「え、上手くね？」

　三人が騒ぐと、アキラは赤い顔をさらに赤くして「うるせー」と言った。リクは画面の点数を見た。自分より高かった。

　午前四時を過ぎた頃、アキラがリクの肩にもたれて眠り始めた。ソファの上で体が傾き、短い髪がリクの首筋に触れる。リクは起こさないように、そのまま動かなかった。

　肩にかかる重さに、軽いな、とだけ思った。

　午前五時、四人は店を出た。空が東の方から白み始めていて、ビルの隙間が薄い桃色に染まっている。人の少ない駅前を、四人で並んで歩いた。アキラはアザラシのぬいぐるみを抱えて、眠そうに目をこすっている。

　リクは隣を歩くアキラの横顔を見た。朝の光の中で、その輪郭は柔らかかった。

　アキラは男の友達のままだ。ただ、女の姿をしているだけだ。

　リクはそう整理して、それで納得した。

　始発の電車は空いていた。四人並んでシートに座ると、アキラとシュンはすぐに船を漕ぎ始めた。リクはスマホのカレンダーを開いた。

「GWの温泉、この前話した湯ノ沢の旅館で押さえていいか」

「……いい」

「いいよー……」

「……ん」

　三人の寝ぼけた声が重なった。リクは頷き、予約サイトの画面を開いた。