最近の俺の高校生活を一言で表すなら、たぶんこれだ。

神代悠里と恋人のフリを始めてから。

女子から告白される回数は確かに減った。

その代わり。

バスケ部主将から勝負を挑まれたり。

男子連中から妙な視線を向けられたり。

気づけば神代は生徒会室に入り浸り。

そして今日は――。

「…………」

５月１８日。

俺と神代の誕生日。

その誕生日を一緒に過ごす約束をしてしまった。

「……約束だから行くんだからな」

誰もいない自分の部屋で呟く。

「他意はない」

当然だ。

同じ誕生日だった。

神代が一緒に祝いたいと言った。

俺が了承した。

だから行く。

それだけ。

「…………」

自分に言い聞かせている時点で、何かがおかしい気もする。

「……行くか」

考えるのをやめた。

◇

午後五時。

待ち合わせ場所は駅前の時計台。

学校が終わってから一度家へ戻り、着替えてきた。

正直。

面倒だった。

――いや。

正確に言えば。

面倒だと思おうとしていた。

「…………」

手には、小さな包み。

昨日。

散々迷った末に買ったものだ。

『誕生日、楽しみにしてるからね』

あんなこと言われたら。

何も持っていかないわけにもいかないだろ。

別に。

神代が喜ぶ顔を見たいとか。

そういうことではない。

「……何言い訳してるんだ、俺」

ため息をつきながら駅前へ向かう。

時計台が見えてきた。

午後五時ちょうど。

「…………ん？」

そこで。

違和感に気づいた。

時計台の周囲に人が集まっている。

男が数人。

「なんだ？」

最初は気にしなかった。

普通に駅前だ。

人なんていくらでもいる。

でも。

近づくにつれて。

その中に見覚えのある顔が混じっていることに気づく。

「……あいつら」

城南の生徒だ。

学園で何度か見た顔。

制服ではないが間違いない。

なんでこんなところに――。

「やめて！！」

「！」

声。

聞き間違えるはずがない。

神代。

俺は足を速めた。

「触らないで！」

「いいじゃん、ちょっとくらい」

「待ち合わせしてるから！」

「相河だろ？」

「だったら何！？」

人垣の向こう。

神代がいた。

いつもの制服姿ではない。

白を基調にした上品なワンピース。

長い黒髪も普段より少し手が加えられていて。

いつも以上に――。

「…………」

いや。

今はそれどころじゃない。

男の一人が神代の腕を掴もうとしていた。

神代がそれを振り払う。

「やめてって言ってるでしょう！」

「そんな怒るなよ」

「俺らと遊ぼうぜ」

「嫌！」

どうやら。

待っている間に絡まれたらしい。

「…………」

まったく。

何やってんだ。

――じゃねぇな。

悪いのは神代じゃない。

「神代」

「！」

俺の声に。

神代が振り返る。

紫色の瞳が大きく開いた。

「相河くん！」

俺を見るなり。

明らかに安心した顔をした。

「相河……」

男子たちも俺に気づいた。

「…………」

その顔。

知ってる。

食堂で俺を睨んでいた奴。

廊下で神代とのことを聞いてきた奴。

何人かは見覚えがある。

「お前らさ」

俺は神代の前へ出た。

「神代と俺が付き合ってるの、知らないわけじゃないだろ？」

「…………」

声は普通だったと思う。

怒鳴ってもいない。

ただ。

後になって思えば。

俺は無意識に。

そいつらを睨んでいたらしい。

「ご、ごめん……」

一人が目を逸らす。

「行こうぜ」

「だな……」

二人ほど離れていく。

それで終わればよかった。

だが。

世の中。

物分かりのいい奴ばかりじゃない。

「……相河」

「何？」

一人だけ。

動かなかった男がいた。

「お前さ」

「うん」

「調子に乗んなよ？」

「…………」

胸ぐらを掴まれた。

「相河くん！」

「お前が神代さんと付き合ってるからって、偉そうにすんなよ！」

「別に偉そうにしてないけど」

「余裕ぶってんじゃねぇ！」

神代が男の腕を掴む。

「やめて！」

「神代は下がってろ」

「でも！」

「いいから」

この状況。

正直。

かなり面倒だ。

「離せよ」

「気に入らねぇんだよ……」

「何が？」

「お前が！」

その言葉でやめるなら苦労はしない。

次の瞬間。

――バキッ！

「っ！」

視界が揺れた。

「きゃあっ！」

頬。

遅れて痛みが走る。

「…………痛え」

殴られた。

普通に。

なんで誕生日に殴られなきゃならないんだ。

「相河くん！」

「大丈夫」

「大丈夫じゃないでしょ！」

口の中。

少し切れたかもしれない。

「相河……！」

「…………」

「お前さえいなければ！」

男がもう一度拳を振り上げる。

――ああ。

もういい。

さすがに。

二発目まで黙って食らうほど俺も人間出来てない。

相手の肩。

腰。

踏み込む足。

拳の軌道。

「…………」

見える。

俺は半歩だけ踏み込んだ。

拳が届くより先に。

膝を上げる。

「ぐはっ……！」

腹へ。

一発。

男の身体が折れた。

「っ……！」

そのまま腹を押さえてうずくまる。

「…………」

俺は頬を押さえた。

痛い。

普通に痛い。

「ったく……」

うずくまる男を見る。

そして。

考えるより先に言葉が出た。

「俺の彼女、口説いてんじゃねぇよ……」

「…………」

静かになった。

周囲も。

神代も。

「…………？」

何だ？

神代が固まっている。

「神代？」

「い、今……」

「何？」

「…………ううん」

神代が顔を伏せた。

耳が赤い。

何なんだ。

こっちは殴られてそれどころじゃないんだけど。

「相河くん！」

「今度は何」

「顔！」

「顔？」

「大丈夫！？」

「…………」

俺は自分の頬を指差した。

「大丈夫に見えるか？」

「見えない」

「だろ？」

「見せて！」

「痛いから触るなって」

「じっとして！」

「おい！」

神代が俺の顔を覗き込む。

近い。

「赤くなってる……」

「殴られたからな」

「本当にもう……！」

「怒るなよ」

「誰のせいだと思ってるの！」

「俺じゃないだろ」

「そうだけど！」

神代の目が少し潤んでいる。

「…………」

「怖かった？」

「違う」

「じゃあ何」

「相河くんが……」

「俺？」

「怪我したから」

「これくらい平気」

「平気じゃない！」

「はいはい」

「その返事やめて！」

いつものやり取り。

なのに。

どこか違う。

「…………あ」

そこで。

地面に落ちているものに気づいた。

小さな包み。

踏まれたらしい。

綺麗に包装してあった箱が。

見事に潰れている。

「…………」

最悪。

「どうしたの？」

「いや……」

俺はそれを拾った。

「…………すまん」

「え？」

「プレゼント」

神代が目を瞬く。

「お前の」

「…………」

「台無しにした」

包みを見せる。

角は潰れ。

リボンも外れかけている。

「せっかく買ったんだけど」

「…………私に？」

「他に誰がいるんだよ」

「相河くんが……選んだの？」

「まあ」

「…………」

「期待すんなよ。壊れてるかもしれないし」

神代がそっと包みを受け取る。

まるで。

壊れ物でも扱うように。

「開けていい？」

「いいけど」

俺は頬を押さえながら答えた。

「本当に壊れてるかもな」

「うん」

リボンを外す。

包装紙を開く。

少し潰れたケース。

神代がゆっくり蓋を開いた。

「…………」

中に入っているのは。

一本のネックレス。

細いチェーン。

中央には。

小さな緑色の石。

「これ……」

「エメラルド？」

「…………」

「５月の誕生石なんだろ？」

店員に聞いた。

正直。

宝石なんて何を選べばいいか分からなかった。

だから。

同じ５月生まれなら。

これなら変じゃないかと思っただけだ。

「そんな高いものじゃないけど」

「…………」

「神代？」

返事がない。

俯いている。

「壊れてた？」

ネックレスを見る。

石も。

チェーンも。

どうやら無事だ。

「ならよかった――」

「…………」

ぽたり。

「え？」

ケースの上へ。

雫が落ちた。

「おい」

神代が泣いていた。

「なんで泣くんだよ」

「だって……」

「どっか痛い？」

「違う！」

「じゃあ何」

「嬉しいの！」

「…………」

神代はネックレスを胸元へ抱く。

「こんなの……」

「何？」

「反則よ……」

「意味分からない」

「分からなくていい！」

「なんだよ」

泣きながら。

それでも。

神代は笑っていた。

「ありがとう……相河くん」

「…………」

「本当に……ありがとう」

その顔を見て。

胸の奥が。

妙にざわついた。

「……大げさだろ」

「大げさじゃない」

「そう？」

「そう」

また。

涙。

でも。

今度は。

俺も止めようとは思わなかった。

「ねえ」

「何」

「これ……つけてくれる？」

「俺が？」

「うん」

「自分で出来るだろ」

「…………」

またその顔。

「…………分かったよ」

「ふふっ」

「笑うな」

「だって」

神代が背中を向ける。

黒い髪をそっと片側へ寄せた。

「お願い」

「…………」

細い首。

そこに。

俺が選んだネックレスを掛ける。

「動くなよ」

「うん」

留め具を付ける。

「出来た」

「どう？」

神代が振り返る。

胸元で。

小さなエメラルドが夕方の光を受けて輝いていた。

「…………」

「相河くん？」

「似合ってる」

「…………！」

「何？」

「なんでもない！」

また顔が赤い。

本当に忙しい奴だ。

「今度こそ行くぞ」

「うん」

「誕生日、まだ始まったばっかりなんだから」

「…………」

「何？」

「相河くん」

「ん？」

神代が。

今までで一番嬉しそうに笑った。

「お誕生日、おめでとう」

「…………」

そういえば。

こいつも。

俺と同じ誕生日だった。

「神代もな」

「うん」

５月１８日。

同じ日に生まれた。

ただそれだけの偶然だったはずの日。

でも。

この日を境に。

俺たちにとって５月１８日は――。

少しだけ。

別の意味を持ち始めた。