「それで――お願いって？」

　俺が尋ねると、神代悠里は一度だけ生徒会室の中を見回した。

　まだ副会長がいる。

「……二人で話したいんだけど」

「え？」

「出来れば、人には聞かれたくない話なの」

　その言葉に、副会長の視線が俺へ向く。

　なんだその顔は。

　妙に楽しそうじゃないか。

「会長。私、少し席を外しましょうか？」

「いや、別に――」

「お願い」

　神代が微笑む。

　副会長は俺の返事など待たず、

「では、ごゆっくり」

「おい」

　その一言だけ残して、生徒会室を出ていった。

　扉が閉まる。

　静かになった室内に、時計の秒針だけが響いた。

「…………」

「…………」

　なんだ、この空気。

　俺は椅子の背もたれに体を預けた。

「それで？」

「なに？」

「人払いまでしたんだ。よっぽどの話なんだろ？」

「そうね」

　神代は俺の机の前まで歩いてくる。

　長い黒髪が、窓から入る風に揺れた。

　近くで見ると本当に綺麗な髪だ。

　いや。

　今はそんなことどうでもいい。

「相河くん」

「うん」

　紫色の瞳が、まっすぐ俺を見る。

　そして。

「私と付き合ってほしいの」

「…………」

　沈黙。

「……は？」

「だから、私と付き合ってほしいの」

「聞こえてる」

「ならよかった」

「よくない」

　何を言い出すんだ、この女は。

「悪いけど、断る」

「早くない？」

「早いも何もないだろ」

「せめて理由くらい聞かない？」

「告白なんだろ？」

「違うわよ」

「…………は？」

　今度は別の意味で声が出た。

　神代は呆れたようにため息をつく。

「誰があなたに本気で告白したって言ったの？」

「お前が今『付き合ってほしい』って――」

「だから」

　俺の言葉を遮り、彼女は人差し指を立てた。

「付き合っている“フリ”をしてほしいの」

「…………」

　さっきより意味が分からなくなった。

「帰っていい？」

「ここ、あなたの生徒会室でしょ」

「じゃあお前が帰れ」

「まだ話は終わってないわ」

「俺の中では終わった」

　面倒な予感しかしない。

　俺は机の書類へ視線を戻した。

「待って」

「嫌だ」

「ちゃんと聞いて」

「もっと嫌だ」

「相河くん」

「何」

「生徒会長でしょう？」

「その言葉で何でも言うこと聞くと思うなよ」

「頑固ね」

「初対面同然の女に偽の彼氏になれと言われて、素直に『はい』って言う男のほうが怖いだろ」

「それはそうね」

「納得するな」

　なんなんだこいつ。

　噂では、神代悠里はもっと近寄りがたい女だと思っていた。

　名家のお嬢様。

　成績優秀。

　いつも落ち着いていて、誰に対しても隙を見せない。

　少なくとも俺が知っている評判はそんな感じだ。

　なのに今、目の前にいる女はどうだ。

　結構強引だぞ。

「理由を話せば、少しは考えてくれる？」

「内容による」

「なら話すわ」

　神代は向かいの椅子へ腰を下ろした。

「私、告白されるのが嫌なの」

「……自慢？」

「本気で言ってるなら怒るわよ」

「冗談」

　怖い目で睨まれた。

「一年の頃から、何度も告白されてきたの」

「知ってる」

「知ってるの？」

「噂くらいはな」

　城南高校で神代悠里を知らない奴はほとんどいない。

　あれだけ目立つ容姿に、神代家の令嬢という肩書きまである。

　放っておいても噂は耳に入る。

「でも、誰とも付き合ってないんだろ？」

「ええ」

「なんで？」

　俺が聞くと、彼女の表情が少しだけ変わった。

　さっきまでの余裕が消える。

「……みんな、同じだから」

「同じ？」

「神代家だから。お金持ちだから。見た目が好みだから。そんなことばかり」

「…………」

「私が何を好きなのかも、何が嫌いなのかも知らない。知ろうともしない」

　その言葉に。

　俺は思わず神代を見た。

「『神代悠里』じゃなくて、“神代家のお嬢様”を見てるのよ」

　――ああ。

　なるほど。

　俺と同じか。

　胸の奥で、何かが引っかかった。

「だから全部断ってきた。でも最近、本当に面倒になってきたの」

「それで彼氏がいることにしようと？」

「そういうこと」

「で、なんで俺なんだよ」

「条件がいいから」

「言い方」

「事実でしょう？」

　神代は指を折りながら話し始める。

「生徒会長。成績優秀。スポーツ万能。女子からの人気も高い」

「最後いらないだろ」

「必要よ」

「なんで」

「私の恋人だと言っても、周りが納得しやすいもの」

「……なるほどね」

　合理的といえば合理的。

「それに」

「まだあるのか」

「相河くん、私に興味ないでしょう？」

「まあ……ほぼないな」

「そこよ」

「失礼な話だな」

「あなたなら、変に勘違いしないと思ったの」

　なるほど。

　つまり俺は恋愛対象にならなそうだから選ばれたわけか。

　それはそれで若干腹立つ。

「だから断る」

「どうしてよ」

「気分悪い」

「子供ね」

「帰れ」

「待ちなさいってば」

　神代が身を乗り出す。

「あなたにもメリットはあるわ」

「俺に？」

「あなたも女子から告白されてるでしょう？」

「…………」

　その一言で。

　俺の手が止まった。

「毎日のように」

「毎日ではない」

「似たようなものでしょう？」

「……まあ」

「私と付き合ってることになれば、それも減るんじゃない？」

「…………」

　待てよ。

　俺は顎に手を当てた。

　確かに。

　悪くないかもしれない。

　俺に告白してくる女子の中には、断っても何度も来る奴もいる。

　理由を聞かれたり、友達から探りを入れられたり。

　正直、かなり面倒だ。

　もし。

　俺に彼女がいると分かれば――。

　少なくとも今よりは静かになる。

「……なるほど」

「でしょう？」

　神代が勝ち誇ったように微笑む。

　その顔が少し気に入らない。

「つまり」

　俺は指を組んだ。

「お互いに言い寄ってくる異性を避けるため」

「そう」

「卒業まで平和な学園生活を送るための偽装交際」

「完璧でしょう？」

「自分で言うなよ」

　でも。

　悪くない。

　本当に付き合うわけじゃない。

　面倒な告白が減る。

　相手は神代悠里。

　変な噂は立つだろうが、そのうち収まる。

　そして何より。

　この女は俺自身に恋愛感情を持っていない。

　俺も同じだ。

　なら。

　余計な面倒は起きない。

　――そう思った。

「……分かった」

「え？」

　神代が目を瞬いた。

「なんだよ。その顔」

「意外と簡単に了承したから」

「お前が勧誘したんだろ」

「そうだけど」

「その話、乗るよ」

「本当に？」

「ああ」

　俺は椅子から立ち上がった。

「お互いの平和な学園生活のため、だろ？」

「ええ」

「ただし条件がある」

「なに？」

「必要以上に俺の生活へ干渉しない」

「分かったわ」

「俺もお前には干渉しない」

「ええ」

「あと、本当の恋人みたいなことを強要するな」

「例えば？」

「知らん」

「分からないのに条件に入れるの？」

「恋人いたことないんだから仕方ないだろ」

　言った瞬間。

　神代が固まった。

「……相河くん」

「何」

「付き合ったことないの？」

「悪いか？」

「意外」

「お前は？」

「ないわよ」

「…………」

「…………」

　互いに黙る。

「大丈夫なのか、これ」

「大丈夫よ。恋人らしく振る舞えばいいだけでしょう？」

「その恋人らしくが分からないんだけど」

「私だって分からないわよ」

「もうやめない？」

「始める前から諦めないで！」

　なんなんだ。

　これ。

　俺は頭を抱えた。

「とりあえず」

　神代が立ち上がる。

　そして俺の前へ手を差し出した。

「今日からよろしくね。相河くん」

「契約相手として？」

「恋人として」

「偽の、な」

「そこ強調しなくてもいいでしょう？」

「重要だろ」

　俺も手を出す。

　軽く握手を交わす。

　これで契約成立。

　平和な学園生活のための偽装恋愛。

　これなら、きっと面倒な告白からも解放される。

　少なくとも。

　この時の俺は、本気でそう信じていた。

　　　　　◇

　翌朝。

「――おい、相河ぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　昇降口へ入った瞬間。

　校舎中に響きそうな怒鳴り声が聞こえた。

「…………」

　なんだ。

　朝から。

　振り返る。

　そこには、見覚えのない男子生徒。

　いや。

　ジャージ姿だからバスケ部か？

「お前！！」

「俺？」

「神代さんと付き合ってるって本当か！？」

「…………は？」

　早くない？

　昨日だぞ？

　しかも俺、まだ誰にも言ってないぞ？

「なんで知ってんだよ」

「学校中で噂になってるぞ！」

「…………」

　俺はゆっくり前を向いた。

　その先。

　廊下の向こうから、神代悠里が歩いてくる。

　俺と目が合う。

　にっこり。

　満面の笑み。

　嫌な予感しかしない。

　俺は昨日の自分に言ってやりたかった。

　何が平和な学園生活だ。

　何が悪くない、だ。

　この時。

　俺はようやく理解した。

　第六感というものは、やっぱり馬鹿に出来ない。

　第1話で感じた“嵐の予感”。

　あれは予感なんかじゃなかった。

　もう――。

　嵐は、始まっていた。