夕方から降り始めた雨は、仕事を終える頃にはかなり強くなっていた。

　駅前の歩道を、傘を叩く雨音が埋めている。

　神谷直人は信号を渡りながら、空を見上げた。

「結構降るな」

　朝の天気予報を見ていたので、傘は持っている。

　問題はない。

　ただ、駅まで数分歩いただけでスーツの裾には細かな水滴がついていた。

　このまま電車へ乗る気になれず、直人は駅近くのカフェへ入った。

　店内は混んでいた。

　同じように雨宿りを考えた人間が多いらしい。

　注文を済ませ、空いている席を探す。

　窓際。

　二人掛けのテーブルに、一人で座っている女性がいた。

　帽子をテーブルの端へ置き、スマートフォンを見ている。

「……」

　見覚えのある顔だった。

　向こうも気づいたらしい。

　顔を上げる。

「あ」

　水城凛だった。

「神谷さん」

「どうも」

　凛が向かいの椅子を見る。

「よかったら、ここ空いてますよ」

「いいんですか？」

「混んでますし」

　周囲を見る。

　確かに、他に空席はほとんどない。

「じゃあ、すみません」

　直人は向かいへ座った。

「また会いましたね」

　凛が言う。

「ですね」

「三回目？」

「昼と夜を別に数えるなら」

「別に数えますよ」

「じゃあ三回目ですね」

「意外と会いますね」

「同じ辺りにいるからじゃないですか」

「夢がない」

「何の夢です？」

「こういうとき、普通は『縁がありますね』とか言うんじゃないですか？」

「そうなんですか？」

「たぶん」

　直人は少し考えた。

「じゃあ、縁がありますね」

「言わされた感すごい」

　凛が笑う。

　直人もコーヒーへ口をつけた。

　窓の外では、雨脚がさらに強くなっていた。

　車が通るたび、道路脇の水が跳ねる。

「水城さんも雨宿りですか？」

「そうです」

「傘は？」

「持ってないです」

「天気予報、雨でしたよ」

「朝は見たんですけど」

「じゃあ何で？」

「持って出るの忘れました」

「意味ないですね」

「分かってます」

　凛が少しむっとした顔をする。

「神谷さんは持ってるんですか？」

「あります」

「偉いですね」

「天気予報見たので」

「そこ、もう一回言わなくていいです」

　また笑う。

　前に会ったときより、会話の間が短くなっていた。

　まだ友人ではない。

　けれど、完全な他人でもない。

　そのくらいの距離だった。

「今日は仕事だったんですか？」

「はい。撮影です」

「この雨で？」

「室内だったので、撮影自体は大丈夫でした」

「移動は？」

「最悪です」

「ですよね」

　凛がアイスティーのストローを回す。

　氷が小さく鳴った。

「モデルって、毎回車で移動するんじゃないんですね」

「そんな待遇じゃないです」

「そうなんだ」

「どういうイメージなんですか」

「マネージャーが車で迎えに来る」

「もっと売れてる人ですね、それ」

「水城さんも最近仕事増えてるんじゃないですか？」

　凛が少し目を細める。

「Instagram見てるんですね」

「たまに」

「また『たまたま』って言うかと思いました」

「今回は言ってないです」

「進歩しましたね」

「何の？」

「分かんないですけど」

　凛が笑った。

「でも、最近は少し増えました」

「じゃあ順調ですね」

「どうなんでしょう」

「違うんですか？」

「仕事が増えたら、今度は次も呼んでもらえるかなとか考えるので」

「終わりないですね」

「たぶん、ないです」

「大変そう」

「神谷さん、それよく言いますよね」

「何が？」

「大変そう、って」

「大変そうだから」

「他人事」

「他人なので」

　凛が一瞬止まり、それから笑った。

「神谷さん、結構同じこと言うんですね」

「毎回違うこと言う方が変じゃないですか？」

「それはそうですけど」

　直人も少し笑った。

　雨はなかなか弱くならなかった。

　直人はスマートフォンで雨雲を確認する。

　しばらくは、このままらしい。

　画面を閉じる。

　待てばいい。

　それだけだった。

「神谷さん、仕事辞めないんですか？」

　唐突に凛が聞いた。

「何で？」

「前に、車と家買ったって言ってたから」

「ああ」

「仕事も別に好きじゃないって」

「嫌いでもないです」

「その答え、本当に微妙ですよね」

「でも事実なので」

「お金あるなら、もっと好きなことするとか」

「そこまで金あるとは言ってないですよ」

「あ」

　凛が笑った。

「確かに」

「車と家買っただけです」

「普通はそれを『だけ』って言わないです」

「そうですかね」

「そうですよ」

　直人はコーヒーを飲む。

「辞めたいと思ったら辞めます」

「今は思わない？」

「そこまで」

「じゃあ、意外と仕事好きなんじゃないですか？」

「それはないです」

「即答」

　凛が笑う。

　直人もそれ以上否定しなかった。

　店内の客が少しずつ減っていく。

　十九時を過ぎた頃。

　凛が窓の外を見る。

「全然止まないですね」

「ですね」

「コンビニで傘買おうかな」

「この辺ならありますよ」

「でも、今出たらそこまでで濡れますよね」

「駅ならここからほとんど濡れずに行けますけど」

「私、駅じゃないんです」

「どこ行くんです？」

「このあと事務所寄らないといけなくて」

「歩き？」

「十分くらいです」

「それは無理ですね」

「ですよね」

　凛がスマートフォンで地図を開く。

　直人は窓際に立てかけた自分の傘を見た。

　黒い、ごく普通の長傘。

「これ使います？」

「え？」

「傘」

　凛が直人と傘を交互に見る。

「でも神谷さんが」

「俺は駅までなので」

「そのあと困りません？」

「家の最寄りで買えば済みます」

「それ、神谷さんが傘買うことになるじゃないですか」

「水城さんが買っても一本増えるのは同じでしょ」

「同じじゃないですよ」

「何が？」

「神谷さんの傘じゃないですか」

「千円もしないですよ」

「値段の話してないです」

　直人は少し黙った。

「じゃあ、何の話？」

「借りたものは返すって話です」

「真面目ですね」

「普通です」

　凛は傘を見てから、直人を見る。

「……じゃあ、借りてもいいですか？」

「どうぞ」

「ちゃんと返します」

「別に返さなくても」

「返します」

「はい」

　凛が傘を受け取る。

　そこで、ふと手を止めた。

「でも」

「はい」

「どうやって返します？」

「……」

　直人も考えた。

　次にいつ会うかは分からない。

　撮影現場。

　コンビニ。

　今日のカフェ。

　三度続けて偶然会った。

　だからといって、四度目も同じように起きる保証はない。

「次会ったときでいいですよ」

　そう答えると、凛が少し笑った。

「次会える前提なんですね」

「水城さんがさっき縁があるって言ったので」

「あれ、私が言ったことになってる」

「違いました？」

「言わせただけです」

「似たようなものじゃないですか」

「全然違います」

　凛は笑いながらスマートフォンを取り出した。

「LINE、交換しません？」

　直人は凛を見る。

「傘返すために」

「ああ」

「嫌なら別に――」

「いいですよ」

　直人もスマートフォンを出した。

　QRコードを読み取る。

　画面に名前が追加される。

　水城凛。

「これで返せます」

「律儀ですね」

「神谷さんが適当すぎるんですよ」

「傘一本くらい別に」

「だから値段じゃないですって」

「はい」

「絶対分かってない」

　凛が笑った。

　店を出る。

　雨はまだ強かった。

　凛が黒い傘を開く。

「結構大きいですね」

「俺が使うので」

「あ、そっか」

「小さいと肩濡れるんですよ」

「神谷さん大きいですもんね」

　凛は傘の下へ入った。

「じゃあ、本当に借ります」

「はい」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

「ちゃんと返しますから」

「分かりました」

「じゃあ、また」

「また」

　凛が傘を差したまま軽く手を上げる。

　直人も返した。

　黒い傘は雨の中へ入り、人の流れに混じって少しずつ遠ざかっていった。

　直人は駅へ向かった。

　地下道へ入る直前。

　ポケットの中でスマートフォンが震える。

　画面を見る。

　追加されたばかりの名前。

『水城凛です。傘ありがとうございます！』

　その下に、もう一通。

『ちゃんと返すので、捨てたことにしないでくださいね』

「捨てたことって何だよ」

　思わず口にする。

　直人は歩きながら返信した。

『分かりました』

　数秒後。

『それだけ？』

「……」

　少し考える。

『濡れないように気をつけてください』

　既読がつく。

『ちょっと人間味出ましたね』

　直人は画面を見て、小さく笑った。

『よく言われます』

『絶対嘘』

　そこでやり取りは止まった。

　電車へ乗る。

　窓に雨粒が流れていく。

　直人はスマートフォンを一度開いた。

　水城凛。

　連絡先が一つ増えただけ。

　次に会いたければ、今度は偶然を待つ必要もない。

　メッセージを送ればいい。

　それでも。

　食事へ誘えば来る確率。

　凛から連絡が来る確率。

　この先、親しくなる確率。

　そんな問いは浮かべなかった。

　スマートフォンをポケットへ戻す。

　今は、傘を返すという理由が一つある。

　それで十分だった。

　最寄り駅へ着く。

　外へ出ると、当然こちらも雨だった。

「あ」

　傘は凛に貸したままだ。

　駅前のコンビニを見る。

　入口脇にはビニール傘が並んでいる。

　買えば済む。

　自宅までは五分ほど。

　直人は少し考えて、そのまま雨の中へ出た。

　スーツの肩がすぐに濡れた。

　髪にも雨が落ちる。

　数分歩いたところで、ポケットの中のスマートフォンが震えた。

『事務所着きました。助かりました』

　短いメッセージだった。

　直人は立ち止まらずに返す。

『それならよかったです』

　送信する。

　スマートフォンをしまい、また歩く。

　傘を一本失った。

　自分は雨に濡れている。

　それなのに。

　不思議と、損をした感じはしなかった。