平日の午後。

　外回りを終えた神谷直人は、駅へ戻る途中で人だかりに気づいた。

　通行の邪魔になるほどではない。

　歩道の端にスタッフらしい人間が数人集まり、カメラと照明機材を囲んでいる。

「撮影か」

　そのまま通り過ぎるつもりだった。

　だが、カメラの前に立っている女性を見て、足が少しだけ遅くなる。

　淡い色のブラウスに、細身のパンツ。

　長い髪が風に揺れていた。

　見覚えのある顔だった。

　水城凛。

　Instagramで何度か見たモデル。

　画面で見るより、ずっと華奢に見えた。

「もう一枚いきます」

　スタッフの声が聞こえる。

　凛が位置へ戻った。

　さっきまでスタッフと普通に話していた顔が、カメラを向けられた瞬間に変わる。

　笑う。

　少し顎を引く。

　視線を外す。

　撮影されている時間は数秒なのに、そのたびに表情が違った。

「はい、カット」

　一度確認が入る。

「ごめん、もう一回。髪がちょっと」

「はい」

　凛は嫌な顔をせず、スタッフに髪を整えられて、また同じ位置へ戻る。

　二回。

　三回。

　似た動きを何度も繰り返す。

　直人には、どの写真が良くて、どれが駄目なのか分からなかった。

　営業なら、相手の反応や質問で手応えはある程度読める。

　写真は分からない。

　ただ、仕事として同じことを何度もやり直しているのは分かった。

「……大変だな」

　腕時計を見る。

　会社へ戻る時間にはまだ余裕がある。

　もう少し見ていても問題はなかったが、見物人になる趣味もない。

　歩き出そうとしたところで、

「はい、一回休憩しましょう」

　スタッフの声が飛んだ。

　凛がカメラの前から外れる。

　誰かに声をかけられて振り返りながら、歩道側へ二歩ほど下がった。

　そのまま直人の進行方向へ出てくる。

「危ない」

「え？」

　直人が足を止める。

　凛も直前で気づき、身体を引いた。

「すみません！」

「大丈夫です」

「後ろ見てなくて……」

「ぶつかってないので」

　凛が一度頭を下げた。

　近くで見ると、やはりInstagramで見た顔だった。

　直人は数秒迷ってから口を開く。

「水城凛さんですよね」

　凛が顔を上げた。

「はい」

「Instagramで見たことあります」

「あ、本当ですか？」

　少し意外そうな表情になる。

「広告も出てましたよね」

「最近のですか？」

「たぶん。服の」

「ああ」

　凛が笑った。

「ありがとうございます」

「別に俺が出したわけじゃないですけど」

「分かってます」

　言ってから、凛が小さく笑う。

　直人も、自分の返しが少しおかしかったことには気づいた。

「凛ちゃん、そろそろお願いします」

　スタッフから声が飛ぶ。

「はい！」

　凛が返事をする。

　それから直人へ向き直った。

「すみません。戻ります」

「仕事中ですもんね」

「はい。じゃあ」

　軽く頭を下げて、スタッフの方へ戻っていく。

　直人もその場を離れた。

　十数歩歩いたところで、一度だけ振り返る。

　凛はもうカメラの前に立っていた。

　先ほどまで直人と話していた顔とは違う。

「切り替え早いな」

　それだけ呟いて、駅へ向かった。

　会社へ戻ってからは、特に変わったこともなかった。

　メールを返す。

　資料を確認する。

　電話を一本入れる。

　夕方になれば退勤する。

　水城凛と偶然会ったことも、その頃には意識の端へ追いやられていた。

　夜。

　駅から自宅へ向かう途中、直人はコンビニへ寄った。

　昼間の撮影場所から駅へ戻る途中にもある店だった。

　冷蔵棚からペットボトルのコーヒーを取り、弁当の棚へ移る。

　そのとき、横から声がした。

「あ」

　直人はそちらを見る。

　帽子を被った女性が立っていた。

　昼間とは服も髪型も違う。

　一瞬、誰か分からなかった。

「……ああ」

「その反応、今分かってなかったですよね？」

「ちょっと」

「ひどい」

　水城凛だった。

　撮影用の服ではなく、パーカーに細身のパンツ。

　手には、おにぎりと水。

「撮影終わったんですか？」

「さっき終わりました」

「結構長いんですね」

「今日はまだ早い方ですよ」

「昼からやってましたよね」

「朝からです」

「もっと長かった」

　凛が笑った。

「そういえば」

　少し首を傾げる。

「お名前、聞いてなかったですよね」

「神谷です」

「神谷さん」

「はい」

「私、水城です」

「それは知ってます」

「あ、そうだった」

　昼間と似たやり取りになって、二人とも少し笑った。

　レジへ向かう。

　直人の前に凛が並んだ。

　購入したのは、おにぎり二つと水、それから小さなカップスープだった。

　モデルの食事というものを勝手に想像していた直人には、少し意外だった。

　凛が先に店を出る。

　直人も会計を済ませて外へ出ると、入口の少し先に凛がいた。

　スマートフォンを確認している。

　直人に気づいて顔を上げた。

「神谷さん、こっちなんですか？」

「家が」

「私、駅戻るんです」

「逆ですね」

「ですね」

　それなら、ここで別れるだけだ。

　そう思った。

　ただ、凛はすぐには歩き出さなかった。

　直人も急いで帰る理由はない。

「今日の撮影、何の撮影だったんですか？」

「アパレルのウェブ広告です」

「じゃあ、そのうち見れるんですね」

「使われれば」

「使われないこともあるんですか？」

「ありますよ」

　凛は当たり前のように答えた。

「撮ったけど別のカットになったり、企画自体変わったり。いっぱい撮って、ほとんど使われないこともあります」

「無駄じゃないですか」

　口にしてから、少しだけ言い方が悪かったかと思う。

　凛は気を悪くした様子もなく笑った。

「そう見えるかもしれないですね」

「本人は思わないんですか？」

「思うときもありますよ。今日、何時間やったんだろって」

「じゃあ嫌にならない？」

「嫌になることと、辞めたいことは別じゃないですか？」

　直人は少し黙った。

　その言葉に覚えがあった。

「前に」

「はい？」

「オーディション落ちたって投稿してましたよね」

　凛の目が少し大きくなる。

「そこまで見てたんですか？」

「たまたま」

「絶対それ、便利な言葉ですよね」

「本当にたまたまです」

「はいはい」

　凛が少し照れたように笑った。

「ああいうの、普通に書くんですね」

「落ちたことですか？」

「はい。受かった仕事だけ載せた方がよくないですか？」

「そうかもしれないですけど」

　凛は手に持ったコンビニ袋を軽く揺らした。

「別に、落ちたの恥ずかしいことじゃないので」

「でも、仕事取れなかったってことですよね」

「そうです」

「何回も続いたら？」

「落ち込みます」

　即答だった。

　直人は少し意外に思う。

「そこは普通なんですね」

「何だと思ってるんですか」

「もっと前向きなこと言うのかと」

「落ちた日に前向きでいられる人、そんなにいないですよ」

「投稿は前向きでしたよね」

「あれ、ちょっと時間経ってから書いたので」

「なるほど」

　凛が笑った。

　その方が、直人には納得できた。

「でも」

　凛が続ける。

「失敗したからって、やりたくなくなるわけじゃないんですよ」

「落ちたら？」

「また次です」

「また落ちたら？」

「また次」

「何回も？」

「何回も」

「いつまで？」

　凛は少し考えた。

　夜の道路を一台の車が通り過ぎる。

　その音が遠ざかってから、凛は答えた。

「やりたくなくなるまでは、ですかね」

「……」

「変ですか？」

「いや」

　直人はペットボトルのラベルへ目を落とした。

「俺なら、もっと簡単な方法探すかもしれないです」

「何の？」

「同じくらい稼げる仕事とか。上手くいく方とか」

「ああ」

「結果が出ないことを続けるの、効率悪いじゃないですか」

「神谷さん、効率好きそうですね」

「悪いよりいい方がよくないですか？」

「それはそうなんですけど」

　凛は少し考えてから言った。

「モデルやりたいのに、効率いいから別の仕事するって、私にはちょっと違うんです」

「金を稼ぐなら同じですよね」

「お金だけなら」

　返事は早かった。

「じゃあ何でモデルなんですか？」

「やりたいから」

　あまりに単純な答えで、直人は一瞬黙った。

「それだけ？」

「駄目ですか？」

「いや」

「神谷さんは、今の仕事やりたいんですか？」

「特に」

「好きでもない？」

「嫌いでもないです。得意ではありますけど」

「微妙」

「そうですね」

「じゃあ、何か他にやりたいことは？」

「ないです」

「即答ですね」

「聞かれたので」

　凛が少し笑った。

　直人も、自分の答えがずいぶん味気なく聞こえた。

　だが、嘘をつく理由もない。

「最近、何か楽しかったことは？」

　凛が聞く。

　直人は少し考えた。

「車買いました」

「いいですね」

「家も」

「家？」

「はい」

「すごいですね」

　凛が驚いた顔をする。

　直人はそれ以上説明しなかった。

　値段も。

　六億円のことも。

　わざわざ話す理由はない。

「買って、楽しかったですか？」

「買う前は」

「前？」

「買ったら普通になりました」

「早くないですか？」

「俺もそう思います」

　凛が笑う。

「じゃあ、また次に何か欲しくなるんじゃないですか？」

「たぶん」

「大変ですね」

「何が？」

「ずっと買い続けないといけない」

　冗談のような言い方だった。

　直人はすぐには返せなかった。

「水城さんって」

「はい？」

「変わってますね」

「神谷さんに言われたくないです」

「俺、そんな変です？」

「まだ二回しか会ってないので分からないですけど」

　凛は少し間を置く。

「普通ではなさそう」

「失礼だな」

「さっき私に言いましたよね」

「言いましたっけ」

「言いました」

「じゃあお互い様ですね」

「そういうことにしときます」

　二人とも笑った。

　凛がスマートフォンを見る。

「あ、そろそろ行かないと」

「電車？」

「はい」

　凛が袋を持ち直す。

「今日はありがとうございました」

「俺、何かしました？」

「話し相手」

「それだけ？」

「十分じゃないですか」

「まあ」

　凛は駅の方へ一歩進んでから振り返った。

「神谷さん」

「はい」

「仕事、得意なら、それはそれで結構すごいと思いますよ」

「何の話です？」

「やりたいことないって言ってたから」

「慰められてます？」

「違います」

「じゃあ何です？」

「分かんないです」

　凛自身が笑った。

「じゃあ、また」

「はい」

　その言葉を残して、駅の方へ歩いていく。

　直人はその後ろ姿を見送った。

　連絡先は知らない。

　聞こうとも思わなかった。

　昼に会った。

　夜にまた会った。

　それだけだ。

「……また、か」

　最後に残った言葉を思い出す。

　また会える保証などない。

　ふと。

　いつもの癖で問いが浮かびかけた。

　――俺が、水城凛ともう一度会う確率。

「……」

　そこで考えるのをやめた。

　見ようと思えば見られる。

　低ければ、上げることもできる。

　佐伯美咲のときはそうした。

　だが今は、数字で確かめたいとは思わなかった。

　会うなら会う。

　会わないなら、それまで。

　そのくらいでいい。

　直人はコンビニの袋を持ち直し、家へ向かって歩き始めた。

　交差点の手前で、信号が赤になる。

　直人は立ち止まった。

　何もせず、青になるのを待つ。

　やがて信号が変わる。

　直人はそのまま、横断歩道を渡った。