魔王の宿主

「……魔王って何だよ！？」

　……聞いてしまった。

「見えても分からんか。そりゃそうじゃろうな。魔王と言うのはな――」

「その子を離せ！」

　天使が叫ぶ。

　俺も必死に老人の腕を振りほどこうとする。

　しかし、ビクともしない。

　こんなの、大人と子どもの差じゃない。

　まるで鉄でできているみたいだ。

「くっくっくっ……そう暴れるでない」

　老人は楽しそうに笑った。

「今から魔王の何たるかを見せてやる」

　老人が、三人の天使へ向き直る。

「お前ら、天使の力を見せてくれるか？」

　不敵な笑みを浮かべる。

　その瞬間、天使の一人が叫んだ。

「これより、魔王・徳川宇宙（とくがわそら）を捕縛する！

「行くぞ！」

　後方にいた天使が銃を構える。

　轟音。

　発砲された銃弾が、老人へ向かって飛ぶ。

　老人は右手を前に出した。

　――受け止めた？

　いや。

　違う。

「……え？」

　銃弾が、消えている。

　何もない。

　まるで、最初から存在していなかったみたいに。

　その隙を狙って、二人の天使が左右から槍を突き出す。

　老人は避けない。

　槍の刃先が、その身体へ届く――

　はずだった。

　しかし、二本の槍は、老人の身体に触れる寸前で止まった。

　いや。

　止まったんじゃない。

　刃先が――

　ない。

　見るからに業物だった槍の先端が、綺麗に消えている。

　残された棒の切断面から、白い湯気が立ち上っていた。

「な……」

　天使の一人が絶句する。

　老人は笑った。

「どうした？」

　間を置かず、後方の天使が両手を掲げる。

　眩い光が集まっていく。

「まだだ！」

　光が放たれる――

　その瞬間、俺の身体が宙に浮いた。

「え――」

　老人が俺を放り投げたのだ。

「うわああああっ！」

　落ちる。

　身体が宙を舞う。

　地面が迫る。

　怖い。

　死ぬ。

　そう思った瞬間――

「……え？」

　身体が止まった。

　老人の腕の中だった。

「ほれ」

　何事もなかったかのように、老人が俺を抱えている。

　俺は震えながら、周囲を見渡した。

　三人の天使が倒れている。

　白銀の鎧は砕け、翼は地面に叩きつけられ、誰一人として立ち上がれない。

　一瞬だった。

　何が起きたのか、何一つ分からなかった。

　ただ一つだけ、分かったことがある。

　この老人は、「強い」なんて言葉では表現できない地点にいる。

「離して――ユウを離して！」

　アウレが必死に懇願する。

　あれほどの強さを持つ老人に、恐れることなく詰め寄っている。

「お嬢ちゃん」

　老人がアウレを見る。

「坊主は返してやる」

　そう言って、俺を地面へ下ろした。

「……え？」

　俺は呆然と老人を見上げる。

　老人は、そんな俺を見下ろしながら笑った。

「お前ら、強くなりたかったら――」

　一瞬だけ、老人の目が鋭くなる。

「自分の悪魔……いや、能力と、よく向き合うことじゃ」

「……悪魔？」

　俺が聞き返す。

　老人は答えなかった。

「わしは月の女神様に用があってな」

　老人が、街の中心を見上げる。

「ここの軌道エレベーターを借りるぞ」

　そして、こちらに背を向ける。

「さらばじゃ」

　老人は歩き始めた。

　俺もアウレも、ただその背中を見送っていた。

　――その時。

　ゴォォォォォン……。

　遠くで、低い音が響いた。

「……何？」

　アウレが振り返る。

　ゴォン。

　ゴォン。

　ゴォン。

　音が、次第に大きくなっていく。

　この街に、空はない。

　巨大な建造物に覆われたこの場所では、外の様子を見ることすらできない。

　だからこそ――

　その音が、何なのか分からなかった。

「……何か、来る」

　俺が呟いた。

　次の瞬間。

　――ドォン！！

　街の中央の、巨大な扉が開いた。

　その向こうから、白い光が差し込んでくる。

　一人。

　また一人。

　さらに一人。

　白銀の鎧をまとった天使たちが、次々と姿を現した。

「……！」

　その数は、さっきの三人とは比べものにならない。

　十。

　二十。

　五十。

　いや、それ以上。

　白銀の鎧と純白の翼が、街を埋め尽くしていく。

　その列は、終わりが見えない。

「魔王・徳川宇宙を確認！」

「軌道エレベーターへの侵入を阻止せよ！」

「全隊、展開！」

　無数の声が重なる。

　巨大な施設そのものが震えているようだった。

　俺は息を呑んだ。

　さっきまで、あの三人を一瞬で倒していた老人。

　その老人を――

　こんな数の天使が追っている。

「……徳川」

　俺が呟く。

　老人は足を止めた。

　そして、ほんの少しだけ振り返る。

「気にするな」

　口元が笑っている。

「お迎えが来たようじゃな」

　そう言って、老人は再び歩き出した。

　白銀の軍勢の中へ。

　その背中は、まるで何百人もの天使など存在しないかのように悠然としていた。

　大軍の中から、一人の天使が歩み出た。

　白銀の鎧。

　他の天使とは違う、黒い装飾が施されている。

「我こそは第3天使師団団長、リューレ・アークフェル・エル＝ヴァレンティア！」

1歩前に出る。

「――通称、悪魔殺しのリューレ」

　その声が、巨大な施設内に響き渡る。

「一騎打ちを所望する」

　老人は立ち止った。

「魔王・徳川宇宙」

　リューレは剣を抜いた。

「貴様の悪魔を、殺す」

　その瞬間。

　リューレの身体から、黒い何かが溢れ出した。

　俺には、それが何なのか分からない。

　ただ――

　嫌な感じがした。

　老人が初めて、笑うのをやめた。

「ほう……お主も魔王か」

「そうだ。」

　リューレの右腕が、異形へと変わっていく。

「私は――魔王になった天使だ」

　そして、剣を構える。

「魔王を殺すためにな」

　老人が右手を掲げた。

　何かが起こる――

　そう思った。

　けれど、何も起こらない。

「これは……？」

　老人が右手を見る。

　その間に、リューレが踏み込んだ。

　速い。

　老人が避ける。

　しかし、今までのような圧倒的な余裕はない。

「これが悪魔殺しだ。貴様の悪魔を封じる！」

　剣が振り抜かれる。

　老人の頬が裂けた。

「……なるほどのう」

　老人が血を拭う。

　リューレはもう一度踏み込む。

　二人の姿が交錯する。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　街の壁が砕ける。

　床が割れる。

　それでも老人は倒れない。

　だが――

　避けることしかできない老人は、少しずつ追い詰められていく。

　そして最後。

　リューレの剣が老人の胸元で止まった。

「終わりだ」

　次の瞬間。

　大量の鎖が老人の身体へ絡みついた。

「――捕縛！」

　天使たちが一斉に動く。

　老人は抵抗しない。いや、できないのか？

　ただ、俺の方を見た。

　その目が――

　ほんの一瞬だけ、俺を捉えた。

　そして微笑んだ。

　…ような気がした。

　そして徳川宇宙は、天使たちに連れていかれた。

　その後、街の奥の牢に入れられたらしい。