夏の間は、街の修理と短い依頼を繰り返した。

　折れた橋の代わりをかける現場では、セナが氷で足場を作り、俺が橋脚の空洞を探した。ミアは作業する人へ水を配りながら、転落防止の結界を張った。

　剣を抜かない仕事にも、三人分の報酬が付いた。

　風が涼しくなった頃、俺たちは第三十一層から先へ向かう準備を始めた。

　街を動かしていた大きな結晶の脈動は止まったが、細かな破片には、ごく弱い揺れが残っていたと研究所から知らせが来た。

　力を出しているのは、さらに深い場所だろうという。

　そこを確かめ、街へまた同じ群れが来るのを防ぐ。

　目指していた深層探索に、もう一つ理由ができた。

　セナが卓上へ地図を広げる。

「第四十七層までは、過去の道が残ってる。全部同じ形かは分からないけど」

「使える転移盤は？」

「三十層の庭園から先は、途中に一つ。四十層の手前よ」

　帰り道と物資を分けて考えた。

　食料を増やすと薬を置く場所が減る。ミアが包みを小さく作り直し、セナが凍らせて保つ食材を選ぶ。

　俺は何となく、縄の予備を二束追加した。

　セナに見つかった。

「何を結ぶつもり？」

「まだ分からない」

「じゃあ一束で」

　一束だけ残した。

　代わりにミアが乾いた布を三枚増やしたので、重さはあまり変わらなかった。

　出発の朝、俺は玄関の鍵をかけた。

　もう借家の鍵ではない。

　帰る場所をポケットへ入れ、二人の後を追った。

　　　　　＊

　新しい柄巻きは、少し薄すぎた。

　共鳴剣を強く握ると、手の皮が痛む。

「厚くすると、分かりづらくなるかい」

　迷宮へ向かう途中に立ち寄った武具店で、女主人が聞いた。

「少し。でも、斬るたびに握り直す方が危ないです」

　薄い布の下へ細い革を一本だけ入れてもらった。

　握る場所は柔らかく、指の腹には金属の震えが残る。

　最後に、柄の輪へ落下防止の革紐を付けてもらった。

　女主人は、道具の名前ではなく俺の手を見て調整した。

　俺も剣を買ったときより、自分に必要なことを言えた。

　第三十二層の休息所で、その柄の具合を試した。

　岩へ刃を当て、セナに離れた場所を叩いてもらう。

　空中の音と、手を伝う震えが二つ届いた。

　耳栓をしてもう一度。

　音は弱くなるが、手の震えは変わらない。

「鐘喰いみたいな相手でも、触れれば分かる」

「触るまでが大変よ」とセナ。

「そこは手伝ってくれるだろ」

　彼女がうなずいた。

　ミアは結界を岩の間へ置き、今度はその面を叩いた。

　震えは途中で切れた。

「私の壁越しだと、地面の震えも通りづらくなるわね」

「じゃあ、立つ位置を覚えておく」

　俺は壁の端へ移った。

　向こうの岩の音が、また届いた。

　ほんの数歩の違いだった。

　俺たちはその数歩を何度か確かめてから、夕飯の鍋を火へかけた。

　　　　　＊

　第三十四層の魔物は、切り口から蔓を伸ばした。

　俺が斬った腕を拾い上げ、あっという間につなぎ直す。

「それ、ずるいだろ」

　魔物は返事をせず、また腕を振った。

　セナの氷で片脚を止め、俺は後ろへ回る。

　背中に刃を入れる。浅い傷ができたが、そこへ緑の筋が集まって閉じた。

　俺は切っ先を離す前に、震えを聞いた。

　傷の場所へ魔力が集まってくる。毎回、左の腰から来ている。

「根がある。左腰」

　セナが氷を放った。

　魔物は腕でかばう。腕を壊しても、また生えるだけだ。

　ミアが短い結界を足元へ置いた。

　魔物の踏み出す脚だけを邪魔し、体を前へ倒す。

　俺は腕ではなく、地面へついた蔓を斬った。

　左腰がむき出しになった。

　そこへ一撃を入れる。

　硬い粒が割れた手応えがあり、全身の緑の筋が急に細くなった。

　セナの次の氷弾が胸を貫いた。

　今度は傷が閉じない。

　魔物が崩れると、俺は左腰の破片を拾った。

　種のような小さな魔石だった。

「全部切り落とすより、楽だな」

「最初の腕二本分は働き損だったわね」

「覚えるための授業料だ」

　ミアが破片を袋へ入れた。

「教材も売れるといいね」

　　　　　＊

　湿原の向こうに、細い白い花が咲いていた。

　依頼されていた深層の薬草だ。

　セナがいつものように足場を凍らせかけ、ミアが止めた。

「根を冷やすと、花が閉じるの。薬になる部分も傷む」

　俺は泥へ剣先を入れた。

　見た目は同じでも、硬い地面は少し奥にある。

　足を置ける位置へ小石を載せる。

　セナは土へ触れないよう、石と石の間に氷の足場を渡した。

　いつもより魔法が細い。杖を持つ手の動きも慎重だった。

　ミアが先へ行き、花を包んだ。

　俺は彼女の足元を確かめ、セナは揺れる氷を支える。

「一株でいい？」

「依頼は一株。残す分があるから、来年も来られる」

　ミアは根元の泥を一緒に包み、湿らせた布へ収めた。

　持ち上げると花が少し揺れた。

　帰りに、小さな水の魔物が足場へ体当たりした。

　俺が剣を向けるより早く、セナが氷の板を斜めに立てる。

　魔物は滑り、反対側の池へ落ちた。

「倒さないのか？」

「戦ったら花を落とすでしょ」

　確かにそうだった。

　休息所へ着いて包みを開くと、白い花はまだ開いていた。

　ミアがほっとしたように息を吐く。

「よかった。これなら、ちゃんと薬にできる」

　俺たちは報酬の額を確かめる前に、花を三人で覗き込んだ。

＊　＊　＊

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

「面白かった」「続きも読みたい」と思っていただけましたら、★で応援していただけると、とても励みになります！