石の猿が五匹いた。

　腕は長く、素早い。俺が一匹を追うと、残りがセナの方へ回ろうとした。

　俺は追いかけるのをやめた。

「セナ、右の二匹をまとめられるか」

「あと少し寄れば」

　俺は左へ踏み込み、先頭の猿だけを斬った。

　後ろの二匹が俺を避け、右へ寄る。

　セナの氷が床から伸び、二匹を一度に凍らせて倒した。

　残りがミアへ跳んだ。

　俺は先に倒れた柱を蹴り、小石を散らした。猿が足場を変える。その瞬間、ミアの結界が背中側へ出た。

　跳び越そうとしていた猿が、そこへぶつかった。

　猿が地面へ落ちる前に、俺は斬った。

　最後の一匹は、セナの氷槍が仕留めた。

　戦いが終わり、俺は剣を下ろした。

　自分が走った距離は短かった。

「今日はずいぶん楽だったね」とミア。

「倒しやすいのを、そっちへ送ってみた」

「私は荷受けの窓口じゃないわよ」

　セナが言ったが、口元は笑っていた。

　俺は魔物の魔石を集めた。

　最近、敵の位置を聞くときに、二人の立っている場所も自然と分かるようになっていた。

　どこへ追えば、セナの魔法が通るか。

　ミアが壁を出すには、どこを空ければいいか。

「次も試していいか」

「猿より重い荷物は、先に言ってね」とミア。

　セナが杖で俺の肩を軽くつついた。

「私の氷が間に合う範囲なら、何匹でも」

　頼もしいことを言う。

　俺は、その範囲をもう少し広げてみたくなった。

　　　　　＊

　夜の洞窟は冷えた。

　火を小さくし、見張りを交代する。

　俺の番にセナが起きてきた。

「まだ寝てていいぞ」

「寒くて目が覚めたの」

　俺は毛布を持ち上げた。

　セナは迷わず隣へ入り、肩を寄せた。

　近くにいるのに、焚き火より温かかった。

「未来の私は、こういうことも教えてくれた？」

「いや」

「じゃあ、覚えて。寒いときは、こっちを空けておくの」

　俺は彼女の側へ毛布を引いた。

　セナはその下で手を探り、俺の指をつかんだ。

　しばらく、火の音だけを聞いた。

　彼女の髪が頬へ当たる。寝起きのせいか、いつもより柔らかく広がっていた。

「この先、怖くないか」

　俺が尋ねると、セナは少し考えた。

「怖いわよ。でも、来たいと思ってる。ちゃんと」

「俺も」

「だったら、戻りたい日は戻るって言って。私も言うから」

　俺はうなずいた。

　それを弱音と呼ばなくていい相手がいるのは、ありがたかった。

　セナが俺の肩へ頭を預けた。

「少しだけ、このままでいい？」

「ああ」

　彼女の呼吸がゆっくりになる。

　俺は一度、頬へ唇を寄せた。

「起きてるわよ」

　小さな声がした。

　俺が動きを止めると、セナが目を閉じたまま笑った。

「止めなくてもいいのに」

　離れた寝床で、ミアがわざとらしく寝返りを打った。

　俺たちは二人とも黙り、それから声を殺して笑った。

　　　　　＊

　第三十九層の崖で、道が途切れていた。

　地図では岩橋がかかっている。今は橋の中央が大きく落ち、向こう岸まで二十歩以上あった。

　セナが氷を伸ばしかけた。

　崖下から熱い風が上がり、先端が溶ける。

「根元なら持つけど、向こうまで届かない」

　ミアが崖の幅を見て、腕を組んだ。

「私の壁は一枚で渡せない。でも、途中に立つ場所があれば」

　俺は崖へ剣を当てた。

　霧の奥に岩の出っ張りがある。見えないが、風の返り方が違った。

「少し右下。足場が一つ残ってる」

　小石を投げると、硬いものへ当たる音がした。

　ミアがその位置へ斜めの結界を伸ばした。

「私が先に行く。壁を渡ったら、その先を作る」

　俺は止めなかった。

　ミアの腰に結んだ縄を確かめ、もう一端を握って、彼女が下りるのを支えた。

　透明な坂の先で、ミアの靴が岩へ着く。彼女が腰の縄をほどいた。

　セナが結界の表面へ薄く氷を張り、足を置く位置を見えるようにした。

　俺たちは一人ずつ渡った。

　ミアが次の面を作り、俺がその先の硬さを聞き、セナが滑りを防ぐ。

　向こう岸へ着くと、ミアは両手を腰へ当てて空を見上げた。

「たまには先頭もいいね」

「毎回、崖じゃなくていいけどな」

「次はお店の列にしておく」

　俺は縄を巻き取った。

　余分に持ってきた一束が、今日はちゃんと役に立った。

　　　　　＊

　第四十層手前の転移盤を使い、俺たちは一度地上へ戻った。

　薬を補充し、深層で採った花を届ける。

　ミアは薬屋から出た後、通りの端にある空き家の前で止まった。

　窓が広く、入口に段差が少ない。

「ここ、いいなと思ってたの」

　彼女はガラス越しに中を覗いた。

「治療院？」

「うん。帰還した人が、ギルドの順番を待たずに寄れる場所。夜に帰ってくる人もいるでしょう」

　セナが隣へ立った。

「ここなら入口を少し広げれば、担架も通るわね」

「薬棚は奥。窓が大きいから、傷も見やすい」

　ミアは中へ入れないのに、家具を置く場所まで指で示した。

「冒険は、やめるのか？」

　聞くと、彼女は振り返った。

「やめないよ。全部一人で診るつもりじゃないもの。信頼できる人と一緒にやる」

　俺は安心した。

　その顔を見て、ミアが笑う。

「置いていかれると思った？」

「少し」

「だったら、もう少し稼がせて。先生を雇うお金も必要だから」

　セナが窓の埃を指で拭った。

「戻ったら、ここを見に来ましょう」

　ミアはうなずいた。

　その夜、俺たちは家の食卓で治療院の間取りを描いた。

　ミアが診察室を広げ、セナが薬庫を増やし、俺が玄関の椅子を一つ減らす。

「患者さんを立たせる気？」

「俺が座って待つ場所を減らしただけだ」

　ミアは笑いながら、椅子を戻した。

　その後も、窓の位置、薬を届けてもらう扉、夜に灯りを置く場所が次々に増えた。

　俺が片付けた皿の代わりに、紙が食卓を埋める。

「今夜、全部決めるのか？」

「もう少し。夜中に急患が来たとき、どこで寝ていたらすぐ出られるかだけ」

「ミアが一人で全部やらない、って話だったでしょう」

　セナが窓の絵の脇へ、もう一つ小さな机を描いた。

「一緒に働く人の席。忘れてる」

　ミアは紙を見下ろした。それから、描きかけていた自分の寝床を消す。

「……夢中になってた」

「知ってる。今日はここまで」

　セナはそう言って、紙を重ねた。

　ミアが、俺の淹れ直したお茶を両手で受け取った。

＊　＊　＊

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