第六層で、魔物が逃げていた。

　採取をしている人を見ても襲わず、狭い道へ押し合うように入っていく。

「群れが移動してる」

　俺は通路の壁へ剣を当てた。

　遠い足音の下に、低い脈動があった。

　四度鳴り、少し空いて、また四度。

「最近、下の方でも聞いたな」

　セナが足元の黒い欠片を拾った。

　響石を採ったとき、荷車へ混じっていた結晶に似ていた。水のような光沢があり、握ると微かに震える。

「これの音？」

　セナが結晶を近づけると、脈動が強くなった。

　だが、セナが魔力を流しても、それに合わせて鳴るわけではない。

「どこかと一緒に動いてるのかも」

　俺たちは採取を切り上げた。

　帰り道で会った組へ、魔物が集まっている方向を伝える。ギルドの受付も、同じ報告を何件か受けていた。

「上層に巡回を増やします。結晶も預かっていいですか」

「どうぞ」

　見本を渡した後、俺は家へ戻った。

　靴を脱ぐときも、耳の奥に四つの脈動が残った。

　夕飯の途中、地面が軽く震えた。

　杯の水面に細い輪ができる。

　ミアが椅子を引いた。

　セナが窓を開けた。

　迷宮の塔から、警鐘が鳴り始めた。

　外へ出ると、塔の入口から探索者が次々に戻っていた。

　腕をかばう人。仲間の肩を借りる人。荷物を置いてきた人。

　皆、背後を振り返っていた。

　受付の女性が広場で人数を数えている。

「第二層まで魔物が上がっています。東側の入口を閉じます！」

　俺たちは彼女の所へ走った。

「残ってる人は？」

「第一層の待避所に数組。昇降路が混んでいて、すぐ上げられないの」

　足元から、無数の爪音がした。

　低い脈動が、昼間より近い。

　俺はセナと顔を見合わせた。

「別の出口、あったよな」

「西坑口。神殿の管理路がつながってる」

　セナは地図を開き、第一層の横穴を指した。

　今の階段と交わらず、地上の西側へ出られる。

　職員へ道を示すと、女性はすぐ別の係を呼んだ。

　西坑口の扉を開けてもらう。

「俺たちは中へ行きます。こっちへ誘導する」

　ミアが俺の腕へ触れた。

「私は地上に治療場所を作る。二人で迎えに行ける？」

「ああ。出口まで頼む」

　彼女はうなずき、救護室の方へ走った。

　俺とセナは、今出てくる人の流れを避け、階段へ下りた。

　地下は熱く、息苦しかった。

　逃げてきた魔物の群れが、遠くで壁を削っていた。

　待避所の扉は、内側から支えられていた。

　俺が声をかけると、細い隙間から目がのぞいた。

「西の出口へ案内します。歩けない人は？」

　足を痛めた女性が一人いた。

　セナがその場で添え木を氷で固め、仲間に肩を貸してもらう。俺は通路へ戻り、魔物の位置を聞いた。

　右は近い。

　左の横穴なら、まだ爪音がない。

「順番に。俺の後ろへ」

　セナが最後尾へ回る。

　途中で小型の魔物が一匹、通路へ飛び出した。俺は逃げる人から離れる方へ回り、斬り伏せた。

　その後ろで、硬い甲殻がきしんだ。

　初めてセナと倒したのと同じ魔物が、通路いっぱいに爪を持ち上げる。

　後ろから、誰かが息をのんだ。

「下がらなくていい。壁側へ寄って」

　右膝が鳴る。次の踏み込みは分かった。

　俺は爪の振り出しへ半歩だけ先に入り、開き始めた膝の裏を斬った。共鳴剣が途中で止まらず抜ける。

　傾いた首が下りてくる前に、反対の足を払った。

　魔物は横倒しになった。喉へ一撃を入れ、剣を引く。通路の半分は空いたままだった。

「通れます。歩ける速さで」

　荷物を抱えた女性が、倒れた甲殻を見てから俺を見た。

「今の、一人で……」

「後ろは、セナが見ていますから」

　振り返ると、彼女は杖を下ろさずにうなずいた。列の最後尾から、次の魔物を寄せつけずにいてくれた。

　初めてのときは、膝の隙間を見つけても踏み込めなかった。今はその隙間が開く前から足を動かせる。

　俺は先の曲がり角へ耳を向けた。

　曲がり角では、セナが氷の壁を残した。

　振り返って人数を数えるより早く、後ろから足音が全部ついてきていると分かった。

　西へ続く管理路は薄暗かった。

　神殿からの道は下へ続いている。俺たちは上りの枝を選ぶ。

「こっちで合ってるの？」

　不安そうな声がした。

「大丈夫。出口に仲間がいる」

　最後の坂を越えると、地上の灯りが差した。

　外ではミアが待っていた。

　彼女は負傷者を受け取り、すぐ長椅子へ座らせた。

　俺は壁へ手をつき、息を整えた。

　セナが隣へ立ち、汗を拭う。

「隠し道、売るだけにしなくてよかったわね」

　俺はうなずいた。

　先ほど助けた女性が、遠くから深く頭を下げた。

＊　＊　＊

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