試験官は背の高い女性だった。

　試験官自身が第三者として危険を止められる距離で同行するが、基本的には手を出さないと告げた。

「撤退の判断も見ます。討伐だけが仕事ではありませんから」

　俺たちは荷物を確認し、第二十五層の試験区画へ入った。

　石柱の多い広場だった。壁面には鏡のような鉱石が埋まっている。

　入口近くの柱には、途中で折れた矢が残っていた。隣の壁には、同じ高さに槍の突き跡が三つ並ぶ。

　どれも、魔物ではなく石へ当たった跡だ。

「幻をまとめて攻撃する組もありますが、ここでは柱を崩すと退路が塞がります」

　試験官は俺たちの後ろの入口を示した。

「あなたたちがどんな方法を選ぶか、見せてください」

　試験官が、俺の牌を見た。

「《聞き耳》。この相手を選んだ理由は？」

「見た目に惑わされずに戦えるか、確かめたかったからです」

「なるほど」

　珍しい能力ですね、とも、補助向きですね、とも言われなかった。

　今、何ができるかを見られる。

　その方がありがたかった。

　セナが杖の留め具を締め直す。

　ミアが水筒を俺へ渡した。

「飲んで。口が乾いてる」

「声で分かったか」

「唇を何度もなめてたから」

　俺は一口飲んだ。

　セナが隣へ立つ。

「私が動きを止める。あなたが本物を探す」

「いつもどおりだな」

「ええ。試験官が見ていること以外は」

　柱の奥で、蹄が鳴った。

　甲高い音が二度、離れた場所から返ってくる。

　俺は剣を抜いた。

　白い獣が、右の柱の陰から現れた。

　左にもいた。

　正面にも、同じ角が見えた。

　三頭の白い獣が、同時に走った。

　鏡のような殻が光を返し、どれも同じ場所に同じ傷がある。

　蹄の音は一つ。

　右だ。

　俺は右へ剣を向けた。

　その瞬間、音が左から返った。

　セナの氷が俺の横へ突き立ち、白い角を押し上げる。

「左！」

　俺は転がって避けた。

　右に見えていた獣は、俺の体をすり抜けて消えた。

「反響をずらしてる」

　壁の鏡鉱石が、強い音を跳ね返していた。

　幻には足音がない。だが、本物の足音が別の場所から聞こえる。

　音がする方へ振ればいいというだけでは、勝てない。

　ミアが結界を出し、俺とセナが体勢を立て直す時間を稼いだ。

　獣は壁を蹴って走る。四本の脚が異なる面をたたき、音が入り乱れた。

　俺は剣先を床へ当てた。

　直接の震えなら、壁の反響を経ない。

　だが、獣が跳ぶたびに途切れた。

「床にいる間しか追えない」

「だったら、跳ばせない？」

　セナが柱の間へ氷の梁を渡した。

　飛び上がった獣の背が梁へ触れる。薄い氷だったので、すぐ砕けた。

　それでも着地の位置は変わった。

　俺は低く構えた。

　踏み込んだ蹄が床へ触れた瞬間、共鳴剣を持ち上げる。

　刃が肩の殻をかすめた。

　細い赤い線が残る。

　獣が、初めて俺から距離を取った。

　血の線は、次に幻像が現れたときには全部の肩に付いていた。

「見た目も写せるのね」

　セナが小さく舌打ちした。

　獣は俺たちの周囲を回り、時々だけ本体で踏み込む。

　俺が音を探す間に、目が勝手に白い影を追ってしまう。

「カイル。柱を背にして」

　ミアが指したのは、壁際の太い柱だった。

　近づくと、左右と正面の三方向へ注意を絞れた。背後には硬い石がある。

　セナは床へ薄い氷を広げた。

　本物だけが割る。

　そう思ったが、獣は氷を避けて柱の台座へ着地した。

「賢いな、こいつ」

「褒めるのは倒してから！」

　幻が正面から迫る。

　俺は刃を出しかけて止めた。

　息が聞こえない。

　左上で、短く鼻を鳴らす音。

　俺は頭を下げた。角が柱を削り、白い体が横を抜ける。

　呼吸だ。

　蹄より小さいが、跳んでいる間も途切れない。

「セナ。目印はもういらない。胸が動く音を探す」

　彼女は一度俺を見て、氷を広げるのをやめた。

　杖を短く持ち直す。

「分かった。止める場所だけ言って」

　俺は目を伏せた。

　左の肩口がじんじんした。袖は破れている。さっき柱がなければ、同じ場所を角で深く裂かれていた。

　次は、逃げる方向を当てるだけでは終わらせない。

　灯蛾の翅を追ったときと同じように、一つの音だけを選ぶ。

　足音でも、角が柱へ当たる音でもない。

　生きている獣の、短い息。

　獣が息を吸った。

　次に踏み込む瞬間だけ、腹が硬く縮む。空気が喉を細く抜ける。

　右奥。

　俺はそちらを向いた。

　目を開いた途端、正面に白い角が見えた。

　腕が迷う。

　そのとき、セナの声がした。

「見える方じゃない。聞こえた方を斬って」

　すぐ横ではない。

　耳の内側へ細く届く、あの声だった。

　俺は視線を捨て、右へ踏み込んだ。

「右、低く！」

　今のセナが魔法を放った。

　氷が膝ほどの高さを走る。獣がそれを越えようとして、息を止めた。

　着地する場所へ、俺はもう刃を置いていた。

　白い殻が割れた。

　跳ね返る手応えではない。刃が肉を通り、熱いものが手へ散る。

　獣が絶叫した。

　幻が一斉に揺れた。

　それでも本体は倒れず、傷ついた脚を引いて後ろへ跳んだ。

　俺は追わなかった。

　急いで仕留めようとすれば、また影へ踏み込む。

　ミアが俺の腕に手を触れ、浅い切り傷をふさいだ。

「あと一歩ね」

　セナは晶を見ず、獣を見ていた。

「今、何か聞こえたんでしょう」

「ああ。でも、次は分かる」

「じゃあ、その一歩を作るわ」

　俺は握りを直した。

　目の前には、また三頭がいた。

　だが、怖さは少し薄れていた。

　聞くべき音を、もう一つ知ったからだ。

　セナは氷を増やさなかった。

　獣が着地する場所だけに、小さな突起を作った。

　避ければ、そこへミアが短い結界を置く。

　左右へ逃げる道が、一つずつ減っていく。

　俺は前へ出た。

　わざと、右肩を下げる。

　獣が踏み込んだ。

　正面の幻が先に飛び、本体は少し遅れて左から来る。

　息を吸う音が、近づいた。

　俺は左足を引き、剣を体の内側へ構えた。

　白い角が袖を裂く。

　避けすぎない。届く距離に残る。

「今！」

　セナの氷が後ろ脚へ巻き付いた。

　獣の上体だけが前へ流れ、傷ついた殻の下が開く。

　俺は肩から腰まで、一息に斬り抜いた。

　俺は床に膝をついた。

　獣は俺の横を滑り、柱の手前で倒れた。

　鏡の殻から光が消える。最後まで立っていた幻が、雪のようにほどけた。

　俺は耳を澄ませた。

　荒い呼吸は自分のものと、セナのものだけ。ミアがこちらへ歩く音。試験官の靴が近づく音。

「討伐を確認しました」

　試験官は魔物を調べ、俺たちへ向き直った。

「途中で見方を変えた判断がよかった。聞こえるものを全部信じず、必要な音を選びましたね」

　試験官は入口の柱を見た。抜けなくなった矢の先で、割れた鏡鉱石が光っている。

「二頭分の幻を残したまま、本体だけを倒した。私には最後まで、どちらへ踏み込むか分かりませんでした」

　俺は倒れた獣を見た。少し前には、灯蛾一匹の前でさえ、目を開けて網を外していた。

　握っている剣には、今、確かな重さがあった。

　俺はうなずいた。

　肩が痛かった。脚も震えている。

　セナが手を出した。

「立てる？」

「立てるけど、借りる」

　彼女の手を握った。ミアが反対側から腕を取る。

　引き上げられると、急に笑いが出た。

「やったな」

「ええ」

　セナも笑っていた。

　試験官が何か記録していたが、そのときの俺には、二人の顔を見る方がずっと大事だった。

＊　＊　＊

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