朝の掲示板には、B級昇格試験の案内が貼られていた。

　合格すれば第三十五層まで進める。報酬のよい深層採取や、護衛の指名依頼にも応募できる。

　俺は札へ手を伸ばした。

　隣でセナが顔を上げる。

「受けるの？」

「ああ」

「私も」

　二人で窓口へ並ぶ。

　ミアは試験を受ける二人の補助役として登録することになった。

「私の昇格じゃないから、採点されるのは二人よ。荷物まで私に持たせないでね」

「それは最初から勘定に入れてない」

「試験前だからね。今日の買い出しでは知らないよ」

　申込書の装備欄に、共鳴剣と書いた。

　少し前なら、持っているのは普通の鉄剣だけだった。今は専用に選んだ剣があり、ちゃんと乾かした外套がある。

　試験日は二週間後。

　指定区域で《鏡殻の獣》を討伐する。資料の絵は一頭なのに、説明には「複数の影を追わないこと」と書かれていた。

「幻像を作る相手ね」

　セナが紙の端を持ち上げる。

「斬っても手応えがない影が出るんだって」

「音はするのかな」

「そこまでは書いてない。練習で確かめる？」

　彼女は向かいの掲示板を指した。

　小さな幻を作る灯蛾の採取依頼がある。試験ほど危険ではなく、魔法の研究用に買い取ってもらえる。

　俺はその依頼も取った。

「勉強代がもらえるのか」

「本物に噛まれる前なら、いい勉強でしょう」

　俺は二枚の札を並べて持った。

　どちらも、自分で選んだ仕事だった。

　　　　　＊

　灯蛾の巣には、青い花が咲いていた。

　花弁の間を、細い銀色の翅が行き来している。近づくと数が増え、少し離れると半分になった。

「増えた方が幻？」

「本物は触れられる。けど、花を傷つけないで。こっちも薬の材料よ」

　セナが籠を置き、ミアが布を広げた。

　俺は目を閉じた。

　翅の音を数える。見えていたのは十匹以上だが、聞こえる羽ばたきは四つだった。

　網を振ると、銀色の姿を通り抜けた。

「外した」

「目を開けるのが早いんじゃない？」

　セナが網の先へ小さな氷片を付けた。

「これが動く音と、蛾の音を比べて。手の先がどこにあるか、分かるでしょう」

　もう一度。

　今度は、羽音の少し先へ網を置いた。

　布の中で翅が鳴った。

　俺は笑った。

「捕まえた」

「まだ三匹いるわ」

「少しくらい喜ばせろ」

「喜びながら次を捕って」

　四匹を別々の筒へ収めた後、ミアが花を摘み始めた。

　つぼみは採らず、開いたものだけを選んでいる。

　俺には茎を流れる小さな水音が聞こえたが、それだけで薬効までは分からない。

　形を教わり、ミアの選んだ花と見比べて摘んだ。

　昼近くになると、水の動く音が一斉に強まった。

　花弁が開く。

「今から咲く」

　言い終わるより先に、青い花が斜面を埋めた。

　セナが籠を持って走る。

「それ、先に言って！」

「今、聞こえたんだよ！」

　三人で笑いながら手を動かした。

　籠は、予定より早くいっぱいになった。

　　　　　＊

　採取を終えた帰り、薬屋の女性に追加の仕事を頼まれた。

　別の花畑でも、咲く直前が分かるか確かめてほしいという。

「半日で銀貨二枚ならどう？」

　俺はすぐうなずきかけた。

　セナが横から依頼の紙を受け取る。

「採取場所までの往復で半日です。現地で観察する時間と、同行する治療役の分も入ります」

　女性は考え、金額を書き直した。

　四枚になった。

「ごめんね。見てもらうだけ、のつもりで考えてた」

「俺は――」

　安くてもいい、と言いそうになった。

　だが、安くするのは俺の時間だけではない。

「その条件なら、引き受けます」

　店を出た後、俺はセナに礼を言った。

　彼女は首を振る。

「次はあなたが言うのよ」

「高く言って、断られたら？」

「無理な仕事を引き受けずに済むでしょう」

　ミアがうなずく。

「私たちが明日も働ける値段でいいの。薬だって、作る人が倒れたら困るもの」

　翌日、俺は花畑で一刻ほど待った。

　全部が一斉に開くわけではない。日の当たる斜面の上から、水の動きが変わっていく。

　俺が場所を伝え、セナが印を置いた。薬屋の採取係たちが、その順番に籠を運ぶ。

　咲いた花は傷む前に摘まれた。

　昼を待たずに、用意された乾燥棚が埋まった。採取係の一人が、空になった籠を抱えて俺へ聞いた。

「午後の見回りは、しなくても？」

「南の斜面は、もう咲いた。次は明日でいいと思います」

　薬屋の女性が棚の花を一つ持ち上げた。端まで青く、折れた花弁がない。

「昨日は何度も歩き回って、最後は閉じた花を広げて確かめてたのよ。これなら、傷めずに摘めるね」

　籠を置いた採取係が、そのまま日陰の椅子へ腰を下ろした。

　最後に女性は、約束の四枚にもう一枚足した。

「予想より採れたから。次もお願いするよ」

　俺は今度、値段を下げなかった。

　帰りのパン屋で、三人分の甘いパンを買った。

　セナが袋を受け取って笑う。

「いい使い方ね」

　　　　　＊

　灯蛾を使った練習は、裏庭ではできなかった。

　放した一匹が隣家の植木へ止まり、花を三倍に見せてしまったからだ。

　謝って捕まえ直し、俺たちはギルドの訓練室を借りた。

　セナが部屋の端で灯蛾を入れた籠を開く。

　銀色の翅が六枚に分かれた。本物は一匹だ。

　俺は網を構えた。

　目を閉じると、本物は右だと分かる。

　だが、一歩動くたびに、自分の足音が邪魔になった。

「そこまで全部聞いてるの？」

　セナが寄ってきた。

「聞こえるんだから、仕方ないだろ」

「私だって、見えるもの全部を狙って魔法は撃たないわよ」

　セナは灯蛾をいったん籠へ戻し、床へ白い線を引いた。

　俺の移動範囲を狭くし、ミアが木球を一つ転がす。

「まずこれだけ。自分の靴音は放っておいて」

　木球が転がる。止まる。別の方向へ転がる。

　俺は球の音だけを追った。

　何度か繰り返すうち、扉の外の話し声が遠くなった。

　消えたわけではない。追う必要がなくなった。

　最後に灯蛾を放した。

　俺は一歩踏み出し、網を差し出した。

　翅が布を打つ。

「取れた」

　目を開けると、セナが口を開きかけていた。

「今度は喜んでいい？」

「……先に言われると、意地悪したくなるわね」

　ミアが手を叩いた。

「はい、上手。次は二匹。喜ぶ時間はその後に増やしてあげる」

　俺は籠を差し出した。

　最初の頃より、手の位置を迷わなくなっていた。

　　　　　＊

　家へ戻ると、玄関に白い封筒が届いていた。

　実績のある探索組合から、顔を合わせたいという誘いだった。

　翌日会った女性は、よく手入れされた防具を着ていた。

　俺たちの発見した隠し道の地図を机へ広げる。

「この精度で道を見つけられるなら、深層の調査でも役立つと思うの。昇格後、こちらで専任の斥候をしない？」

　提示された報酬は高かった。

　剣や薬も組合が用意する。仕事の日程が決まれば、毎朝掲示板を見なくていい。

「今、二人と組んでいます」

「知っているわ。今回はあなたの能力を見込んでの話だから、まず考えてほしい」

　急いで返事を求める言い方ではなかった。

　俺は条件の紙を預かり、帰った。

　家の台所では、セナが粉だらけになっていた。

　ミアが隣で、練った生地を小さく切っている。

「何してるんだ」

「明日の保存食」

「いい匂いがするけど」

「もう一度焼いてるからね」とミア。

　最初の分が少し焦げたらしい。

　セナが皿を引き寄せ、俺の前へ一枚置いた。

「これは焦げてない方」

　俺は椅子へ座り、まだ温かい菓子を割った。

　封筒を机へ置くと、セナの視線が一度そこへ落ちた。

「組合の話？」

「ああ。試験の後に返事をする」

「……そう」

　彼女はそれ以上聞かなかった。

　俺も、その場で安易に大丈夫とは言わなかった。

　代わりに、翌日の練習の場所を決めた。セナはいつもより丁寧に生地を並べながら、うなずいた。

＊　＊　＊

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

「面白かった」「続きも読みたい」と思っていただけましたら、★で応援していただけると、とても励みになります！