研究所の買い取り額を聞いたとき、俺は椅子へ座り直した。

　神殿の調整石は、状態のよい物がほとんど回収されていなかったらしい。予備部品にも値が付き、三人分に分けても袋がずっしり重かった。

　セナは受け取った袋を持ち上げ、俺を見る。

「何を買う？」

「……まず、宿代」

「もう払ってあるでしょう」

「来月の宿代」

　ミアが肩を揺らした。

「なくなる心配をしなくていいように、先に取っておけば？」

　俺は食事代と宿代、装備の修理代を分けた。

　それでも十分に残る。

　ギルドでは、神殿の攻略とこれまでの成果を合わせて、俺とセナのC級への昇格が決まった。新しい資格では二十五層まで潜れる。

　ミアと同じ文字の牌になった。

「追いついた」

「喜んでばかりいられないね。私も働かなくちゃ」

　ミアは冗談めかして言い、それぞれの牌を並べた。

　文字は同じでも、傷の数は彼女のものが一番多かった。

　帰りに部屋の話になった。

　俺の宿には、濡れた装備を干す場所がほとんどない。セナの部屋は机に晶と部品を並べると、食事の皿を置けなくなる。ミアも薬を安定した温度で保管したいと言う。

「仕事用に、家を一軒借りない？」

　セナが提案した。

「三人で使う拠点。部屋が別なら、そのまま住めるし」

　俺は足を止めた。

「住むのか。三人で」

「嫌？」

「嫌じゃない。ちょっと、急に広い話になった」

　ミアが通りの貸家の札を指した。

「見てから決めよう。広い話なら、広い家がいいね」

　　　　　＊

　一軒目の家は、雨漏りしていた。

　晴れていたので、案内の女性は気づかないまま二階へ進んだ。俺が天井を叩くと、板の裏で水が揺れた。

　二軒目は、階段が鳴った。

　それは構わなかったが、三段目だけ内部が柔らかく沈む。大家に直してもらうことにした。

　庭には井戸があり、三つの寝室と、小さな作業部屋がある。

「ここがいい」とセナ。

「薬棚を置くなら、北側の部屋ね」とミア。

　俺は台所を見た。

　窓があり、鍋を二つ並べられる。食事のたびに膝へ皿を載せなくて済む。

「ここにしよう」

　家賃を払った後、俺たちは家具を買いに行った。

　セナが選んだ椅子は見た目がきれいだったが、座ると机に対して低かった。

　俺が選んだ椅子は安かったが、一脚だけ傾いていた。

「二人とも、座ってから選ぶ」

　ミアに言われ、店先で三人並んだ。

　通りを歩く人に何度か見られたが、最後には全員の足がきちんと床へ着く三脚を選べた。

　夕方、まだ食器の少ない台所で煮込みを作った。

　セナが野菜を切り、俺が鍋を見て、ミアが棚へ薬を収める。順番に手が空き、気づけば全員で鍋を覗いていた。

「もういいんじゃないか」

「にんじんが硬い」

「薄く切ればよかったかしら」

「明日も作るんだし、覚えておこうよ」

　出来上がるまで、もう少しかかった。

　窓の外が暗くなり、買ったばかりのランプを灯す。

　俺は三つの皿へ煮込みを分けた。

　椅子を引く音が続く。

　自分の家でもないのに、帰ってきた気がした。

　　　　　＊

　セナに貸した靴下が返ってきた。

　洗って畳まれ、ほどけていたつま先まで繕われていた。

「そこ、穴が開いてたから」

「悪いな」

「借りたものを返すだけよ」

　彼女はすぐ作業机へ戻った。

　俺は靴下を引き出しに入れた後、そのまま机の横へ椅子を運んだ。

　神殿で拾った部品には、伝声晶の枠と合うものがあった。

　セナが接点を合わせると、石の中の数字が増えた。

「動いた」

　ミアも台所から来た。

　青い面に、三つの受信記録が並ぶ。最初に出会った日、外套を買った日、水没神殿へ入った日。

　その隣に、送信日があった。

　今年の十一月十九日。

　俺は壁の暦を見た。

　まだ四月だ。

「半年以上先じゃないか」

　セナが日付を指でなぞった。

「受けた日の方は合ってる。送られた日だけ、全部同じ日」

「未来から？」とミア。

　誰も、すぐには答えなかった。

　俺は最初の声を思い出した。泣いても、叫んでもいなかった。ただ、俺の名前を知っていた。

　外套を褒めたときの口調は、今のセナの口調より少し気安かった。

「未来のお前、俺とまだ一緒にいるらしいな」

　口にしてから、妙に親しげな言い方をしたことに気づいた。

　セナは晶から俺へ目を移した。

「嫌なの？」

「いや。ありがたい」

「だったら、ちゃんと装備を干しておいて。未来の私に、毎回言わせたくないから」

　背後でミアが笑った。

　俺は立ち上がり、玄関に置きっぱなしの外套を取りに行った。

　今年の冬のことを考えるとき、初めて、宿代以外の予定が浮かんだ。

＊　＊　＊

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