神殿の守護者は、人よりも蟹に似ていた。

　左右に長い石の腕を持ち、床に触れる脚は六本ある。腕の間で、さっき見た青い魔石が光っていた。

　俺が右へ避けると、左の腕が先回りした。

　剣で受ければ折れる。

　身をかがめ、床を滑った。水に濡れた裾が腰まで冷たい。

「床を全部凍らせる？」

「俺も止まれなくなる！」

　セナは杖を引き、守護者の右側だけ凍らせた。

　六本の脚のうち三本が滑る。巨体が傾き、腕が床へ当たった。

　俺はそちらへ回り、共鳴剣を腕の根元へ当てた。

　魔石から、短い脈動が二度。脚が動く。

　三度。腕が振られる。

「三つ鳴ったら腕が来る。右を使わせて！」

　ミアが右側へ結界を置いた。

　守護者が右腕を伸ばし、その指で透明な壁を挟もうとした。腕の根元に隙間が開き、俺はそこへ刃を入れた。

　薄い金属の管が切れ、水が噴く。

　右腕が落ちた。

　セナが魔石の周囲へ氷を巻き付ける。

　その瞬間、神殿全体で大きな水音がした。

　管を切ったせいで、部屋の水位を保つ仕組みが壊れたらしい。床の穴から水が湧き上がった。

「石を取って、戻る！」

　俺は残る左腕の下をくぐった。

　守護者の台座へ足をかけ、剣の鍔で魔石を持ち上げる。セナが氷の柄を付けてくれたので、素手でつかめた。

　青い石を抜くと、六本の脚が折り畳まれた。俺は石を荷袋へ収めた。

　しかし、水は止まらない。

　ミアが扉を結界で支えていた。

「急いで。ここを閉めて、廊下への水を減らす！」

　俺たちは外へ飛び出した。

　扉が閉まる。足首を越えた水が、膝へ上がってきた。

　戻る階段は、水の壁の向こうに消えていた。

　階段から入ってくる水を、セナが氷の板で抑えた。

　大きくふくらむ。長くは持たない。

「横の部屋は？」

「底まで水だ。空気の音がない」

　俺は壁沿いに走った。

　指で石を叩いても、厚い響きばかりが返る。

　焦るほど、あちこちの水音が重なった。

　ミアが俺の肩へ手を置いた。

「一つずつ。私はセナの壁を支えるから」

　息を吐いた。

　その隙間へ、声が届いた。

「噴水の下。水の音を追って」

　俺は振り返った。

　セナは杖を両手で押さえ、階段の氷を見ている。晶だけが襟元で白く光っていた。

「噴水だ！」

　縁へ駆け寄る。

　水音が大きすぎる。俺は共鳴剣を噴水の底へ沈め、石へ当てた。

　下に流れがある。

　右奥。そこだけ、水が途切れながら吸い込まれていた。

「底の板を外せるか」

「右側？」

「そう！」

　セナが片手を振った。

　噴水の底へ氷が走り、石板を持ち上げる。黒い穴が現れ、部屋の水が勢いよく吸い込まれた。

　通れる。だが、そのまま入れば流される。

　俺は柱へ縄を巻いた。

　ミアが穴の中へ結界を押し込み、流れを二つに割る。セナがその間の水を凍らせ、段差を作った。

　俺が先に下りた。

　膝を打ち、歯を食いしばる。暗い管の向こうに、乾いた音があった。

「前に空洞がある。縄を持って！」

　セナが続き、最後にミアが滑り込んだ。

　結界が消えると同時に水が押し寄せた。

　俺たちは三人で、横穴へ飛び込んだ。

　水だけが背後を轟々と流れていく。

　セナが俺の袖をつかんだまま、床へ座り込んだ。

「……今日のパン、水びたしね」

「食べておいてよかった」

　返すと、彼女は顔を伏せて笑った。

　俺も息が整うまで、濡れた袖をつかませておいた。

　横穴は、神殿の裏側にある点検室へ続いていた。

　壁の札をセナが読む。

「調整石を外すと、上の水が排水路へ抜ける。緊急時は点検路へ……最初に読ませてほしかったわ」

　俺たちは噴水の裏から、その点検路へ落ちてきたらしい。

　ミアが俺の膝を診ている間に、セナは出口の位置を確かめた。

　壁には管理路の全体図もあった。神殿から第一層の西坑口へ続く斜路が、普段使う階段と別に描かれている。セナが地図へ写した。

　帰れると分かると、ようやく寒さを感じた。

　俺は荷袋を開き、油布で包んだ靴下を取り出す。

「乾いてる」

「勝った顔ね」とミア。

「今、この部屋で一番価値がある」

　セナへ一組渡し、自分の靴を脱いだ。

　ミアは予備の靴下を持っていたが、セナの分は水筒の栓が緩んで濡れていた。セナが無言で俺の靴下を受け取った。

「少し大きい」

「縮むよりいい」

　彼女が足先を折り返して履いている間、俺はその場に座って待った。

　点検室の棚には、防水箱が並んでいた。

　中身は調整石の予備部品と、古い銀の細工物。持ち帰ってよい物だけを札で確かめ、三人で分けて包んだ。

　点検室から入口の広間へ戻ると、水位は足首まで下がっていた。

　俺は水圧の抜けた大扉を押し開けた。奥にあったのは、宝物庫ではなく巨大な貯水槽だった。

「最初に開けなくてよかったな」

「耳に感謝ね」

　セナは晶を服の上へ出した。三つ目の花びらが白くなっている。

「声は、私だった？」

「ああ。噴水の下だって」

　彼女はしばらく石を見ていたが、やがて襟へ戻した。

「だったら、礼を言っておく。助かったわ」

「届くのかな」

「届かなかったら、そのうち直接言う」

　俺たちは出口へ歩いた。

　セナの歩幅は、少しだけ小さかった。靴の中で俺の靴下が余っているのだと思うと、妙に気分がよかった。

＊　＊　＊

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