ミアとの仕事を三度重ねた頃、受付から昇格の話が来た。

　地図にない宝物庫の発見と討伐が評価されたらしい。あと一件、指定討伐を終えればD級になれるという。

　依頼に描かれた魔物を見て、セナが眉を寄せた。

「鐘喰い。音を消す魔物よ」

「俺にぴったりだな」

「嫌な意味で？」

「倒せたら、耳が通じない相手にも逃げ道を作れる」

　強がりは半分あった。

　だが、音が消えるたびに何もできなくなるままでは、二人と深い階層へ行けない。

　その日は裏庭で練習した。

　耳栓をして、セナが振る布を見る。右、左、止まれ。ミアが結界を出す位置へ俺が走り込む。

　一度、勢いが余って透明な壁へ顔からぶつかった。

「……出す前に合図してくれ」

「出てるのに、あなたが突っ込んだのよ」

　セナがしゃがみ込んで笑っている。そんなに笑うことか。かなり変な音がしたので、仕方ないかもしれない。

　翌朝、俺たちは第十層へ下りた。

　鐘喰いがいる回廊の外で、俺は細い縄を腰に結んだ。端は退路の柱に固定した。

「目を閉じるな。戻るときは縄。戦う合図はセナ」

　自分に言い聞かせるように確認し、二人を見る。

「危なかったら一緒に戻る」

「ええ」

「そのための結界も残してあるよ」

　俺は先へ進んだ。

　靴底の音が、一歩目では返った。

　二歩目で消えた。

　鐘喰いは、口を上に向けた黒い鐘のような姿をしていた。

　殻の下から四本の短い脚が出ている。内側のひだが震えると、剣の鍔を指で叩いた音さえ消えた。

　怖い。

　遠くまで見えていた窓を、いきなり全部閉められた気がした。

　鐘喰いが体を沈める。

　セナの手が下がった。

　俺は横へ跳んだ。目の前を通った空気の塊が壁をえぐる。遅れて石が降ったが、音はしない。

　ミアの結界が斜めに立った。次の衝撃を受け流し、床へ滑らせる。俺はその陰から走り、殻の縁へ剣を打ちつけた。

　硬い。

　だが、柄を通して震えが返った。

　耳には何も届かない。手には、触れた瞬間の振動が残る。

　俺は退いた。

　セナが短い氷柱を殻の側面へ当てる。大半は割れたが、口の縁に一本だけ残った。鐘喰いが身をよじり、その氷へ頭をこすりつける。

　そこなら刺さる。

　俺は口の縁を指した。

　セナがうなずく。杖の先で小さく輪を描いた。

　ミアは壁の形を変え、鐘喰いの左側へ逃げ道のような空間を作る。

　鐘喰いが前へ突っ込んできた。

　俺は結界の端を回り、背後へ出た。殻へ刃を押し当てる。

　細かな震えが柄を上がってきた。急に強くなり、一度止まる。

　沈む直前だ。

　俺は剣先を殻から離し、膝をついた。

　頭上を衝撃が通り抜けた。セナの氷が口の縁を白く染める。開きかけたひだが、外側へ引っ張られたまま凍った。

　次を吸い込めない。

　俺は踏み込んだ。

　氷の根元に露出した薄い膜へ、刃を入れる。今度は通った。

　鐘喰いが暴れ、俺の肩を殻が打った。

　背後へ倒れるところを、ミアの結界が受けた。壁ではなく、斜めの坂だった。俺はその上を滑り、足から着地した。

　セナが両手で杖を押し出す。

　刺さっていた氷が内側へ伸びた。

　何かの割れる音がした。

　音が戻った。

　鐘喰いの脚が石を引っかく音、俺の荒い息、セナが俺を呼ぶ声。

「カイル！」

　殻が傾き、動かなくなった。

　俺は二人へ手を上げた。声でも答えられるのに、まず合図が出た。

　ミアが縄を外しながら笑う。

「顔は無事ね。練習より上手だった」

「練習の怪我を数えるな」

　セナは俺の肩を確かめ、折れていないと分かると、手を出した。

　俺はその手を握って立った。

「ちゃんと見てたわね」

「ああ。よく見えた」

＊　＊　＊

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