買い取り窓口で出された銀貨を、俺は二度見た。

「これ、二人分ですよね」

「はい。甲殻爪二本と魔石の代金です」

　受付の女性は銀貨を二つの山に分けた。

　今朝、募集札を返してきたのと同じ人だった。彼女は包まれた爪と俺の牌を見比べ、今度はスキル欄ではなく討伐の欄に筆を置いた。

「お二人で、倒したんですね」

「はい。二人で」

　討伐記録へ俺とセナの名前が並んだ。

　俺の取り分だけで、一週間の採取より多い。剣を研ぎ直して、宿代を払って、それでも残る。

　セナが横から俺の顔を覗いた。

「肉、付けられそう？」

「肉だけでもいける」

「野菜も食べなさい」

　まだ知り合って半日なのに、食生活を心配されている。

　昼をとうに過ぎていた。俺たちは通りの食堂へ入った。看板には、湯気の上がる皿が描かれている。

　いつも頼む豆の煮込みを頼みかけ、今日はメニューを最後まで見た。

「鶏の香草焼き。大きい方を」

「私もそれ。それから焼きりんご」

　注文を取ったおかみが、俺の頬の傷を見る。

「今日はいい仕事をした顔だね」

「傷がない方が、いい仕事だったと思うんですけど」

「飯を待って笑ってるんだから、大した傷じゃないさ」

　セナが向かいで笑った。

　晶の鎖が襟元からのぞいたので、俺はさっきの光のことを尋ねた。

「これ？　古道具屋で買った伝声晶よ。近くの対になる道具と話せるらしいけど、片方しかなくて」

「何で買ったんだ」

「安かったから」

　妙に理解できる答えだった。

「それに、直せたら役立つでしょ」

　セナは晶を服の外へ出した。青い石の周りに、小さな花びらのような窪みが八つある。一つだけ、白く曇っていた。

「声がしたとき、熱くなったの。今までそんなことなかったのに」

　触らせてもらった晶は冷たかった。耳を澄ませても、何もない。

　料理が運ばれてきて、俺たちはいったんその話をやめた。

　皮に刃を入れると、肉汁が皿へ流れた。香草と塩の匂いが立ち、腹が盛大に鳴る。

　セナがフォークを止めた。

「それは私にも聞こえた」

「《聞き耳》なしで？」

「この店の端まで聞こえたと思う」

　熱い肉を頬張った。うまい。すぐに飲み込みたくなくて、ゆっくり噛んだ。

「大きな仕事の後は、ここに来よう」

　言うと、セナは少し考えてうなずいた。

「一品ずつ、好きなものを追加するのは？」

「高くなるぞ」

「そのくらい稼げばいいのよ」

　焼きりんごが届いた。彼女が空の小皿を俺へ渡す。

　俺は明日の集合場所を決めながら、りんごを半分もらった。

　　　　　＊

　翌朝、セナは約束より早く来ていた。

　俺も早かった。向こうも早いので、どちらが張り切っていたかは分からないことにしておいた。

「剣、直した？」

「ほら」

「よし。今日は第五層」

　地図を広げる手つきが軽快だ。

　標的は石尾蜥蜴。尾の付け根で音が高まったら横へ避ける。昨日の蜂と似た準備音があり、一匹目は俺が倒し、二匹目はセナの氷が仕留めた。

　剣だけで追い回していた頃とは、ずいぶん違う。

　ただし、三匹目らしい爪音を察知したときは違った。

「そこ、地図だと壁よ」

　石の向こうを爪が走っていた。俺は柄尻で壁を叩く。下半分だけ、返る音が軽い。

「空洞がある」

「隠し部屋？」

　セナの声が明るくなった。

　指先で石の継ぎ目をなぞり、しゃがみ込む。服の裾が床へ触れるより先に、俺は折った外套を差し出した。

「敷くか」

「……助かる」

　彼女はその上へ膝をつき、小さな氷の針で目地の泥を落とした。

　壁の端に、輪の形の溝が出てきた。

　押しても動かない。引くための取っ手もない。

　俺がもう一度耳を寄せると、奥で水が落ちていた。爪音は、ずっと高い位置から聞こえる。

「床の高さが違う。向こうの水、こっちより上だ」

「じゃあ、押したら水圧で戻されるわね」

　セナは壁の脇の排水穴を見た。

　長く使われず、砂で詰まっている。俺が剣の鞘で砂を崩し、彼女が氷の棒で奥を突いた。

　水が噴き出した。

「うわっ」

「避けて、避けて！」

　俺たちはそろって飛び退いた。靴は避けきれなかった。

　しばらくして水音が弱まり、壁の輪がわずかに回った。

　今度は押せた。

　石壁の向こうに、金属の箱が三つ並んでいた。

「カイル」

「見えてる」

「私、今日は焼きりんごを一つ食べたい」

「先に中身を確かめような」

　奥の暗がりで、重い金属が持ち上がる音がした。

＊　＊　＊

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