「……もう、門には行かなくていい」

そう決めてから、三日が経った。

卒業したばかりの僕に決まった予定なんてない。

朝は少し遅く起きて、母さんの手伝いをする。

昼は家で絵を描いたり、散歩に出たり。

夜になれば、家族三人で食卓を囲む。

それだけ。

でも――

「これでいいんだ」

そう思えた。

無色級なんて忘れてしまえばいい。

レベル上限がないとか、成長できるとか。

そんなものは、自分には関係ない。

僕は強くなれなかった。

だったら、無理をする必要なんてない。

父さんみたいに、命を懸ける必要もない。

普通に働いて。母さんと絵美と暮らして。

それでいい。

それが、僕の望んでいた生活だった。

その日の夜も、いつも通りだった。

「お兄ちゃん、醤油取って」

「自分で取ってよ」

「お兄ちゃんのほうが近い」

「……はいはい」

醤油を渡すと、絵美が笑う。

「ありがと」

「どういたしまして」

くだらない会話。

でも、僕はこういう時間が好きだった。

食事を終え、部屋に戻ろうとしたときだった。

――ガタン。

背後から、大きな音がした。

「……？」

振り返る。

「絵美？」

返事がない。

「絵美？」

急いで戻ると――

絵美が床に座り込んでいた。

「……え？」

顔が、真っ青だった。

「絵美！」

駆け寄る。

「どうした！？　大丈夫！？」

「……お兄ちゃん……」

絵美は小さな声で答えた。

「なんか……苦しい……」

母さんが慌てて救急車を呼んだ。

僕は何もできなかった。

ただ、絵美の手を握っていた。

――お願いだから。

大丈夫でいてくれ。

それだけを何度も心の中で繰り返した。

◇

病院の廊下。

白い壁。

消毒液の匂い。

長い時間が経ったように感じた。

やがて、医師が出てきた。

「ご家族の方ですか？」

「はい」

母さんが答える。

医師は少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「妹さんですが……かなり珍しい病気の可能性があります」

「病気……？」

「通常の治療では、症状を抑えることはできます。ただ……」

医師の言葉が止まる。

「現時点では、完全に治す方法が確立されていません」

母さんの顔から血の気が引いた。

「そんな……」

僕は何も言えなかった。

ただ、病室の向こうにいる絵美を見つめる。

「ですが、一つだけ」

医師が続けた。

「この病気に効果があるとされている薬があります」

「薬……？」

「ただ、一般には流通していません」

「どうしてですか？」

「材料の一つが特殊なんです」

医師が資料を見せる。

そこには見たことのない素材の名前が書かれていた。

「……王樹の雫？」

「はい」

聞いたことのない名前だった。

「門の内部に存在する特殊な植物から採取される液体です」

医師は淡々と説明を続ける。

「確認されている採取場所から考えると、少なくとも――」

一拍おいて。

「第四門【王】クラスです」

第四門【王】

必要とされるランクは――

金級上位から、白金級下位。

僕の現在のレベルは、たったの2。

ステータスだって全部6。

「……無理だ」

思わず声が漏れた。

第四門なんて。今の僕には、遠すぎる。

三日前。

僕は第一門でさえ、自分一人ではまともに戦えなかった。

レベルが一つ上がった程度じゃ、何も変わらなかった。

だから諦めた。

「僕は……強くなれない」

そう思った。

だから、門にはもう行かないと決めた。

普通に生きると決めた。

――なのに。

病室の中を見る。ベッドの上で眠っている絵美。

いつも生意気で。

くだらないことで笑って。

僕のことを「お兄ちゃん」と呼ぶ。

僕が普通に生きたいと思えた理由の一つ。

「……だったら」

拳を握る。

怖い。

今だって怖い。

第四門なんて、行きたくない。

死ぬかもしれない。

それでも――

「……強くならないと」

僕は立ち上がった。

「絵美を助ける」

三日前に捨てたはずの道を。

僕はもう一度、歩き始める。

今度は――

自分のためじゃない。

守りたいもののために。