翌日。

　彩戸は、指定された集合場所に立っていた。

「……本当に来ちゃった」

　目の前にあるのは、巨大な建物。

　門管理施設。

　その奥には、異界へと繋がる門がある。

　周囲には武器を持ったハンターたちが歩いている。

　剣。槍。弓。

　中には見たこともないような装備を身につけた人までいた。

　彩戸は思わず喉を鳴らした。

　昨日まで、自分とは関係のない世界だと思っていた場所。

　それが今は――。

「おい」

　突然、声をかけられた。

「君、今回の募集に入った新人？」

「あ、はい」

「ランクは？」

「……銅級上位です」

　嘘。

　けれど、誰も疑う様子はなかった。

「なら問題ない。今回は第一門だからな」

「第一門……？」

「【獣】だよ」

　男が門の方を指差す。

「初心者向けだ。まあ、油断したら普通に死ぬけどな」

「……死ぬ」

「はは。怖いか？」

「……少し」

「正直でいいじゃねえか」

　男は笑った。

　その笑顔が、逆に怖かった。

　　　　　◇

　しばらくして。

　門の前に全員が集まった。

　巨大な黒い空間。

　その向こう側は、何も見えない。

　ただ、そこから冷たい風が吹いている。

「行くぞ」

　一人が門へ足を踏み入れた。

　続いて、他のハンターたちも入っていく。

　彩戸も後に続いた。

　一歩。

　足を踏み入れた瞬間。

「……っ」

　空気が変わった。

　冷たい。

　そして――臭い。

　土。

　獣。

　何かが腐ったような臭い。

　彩戸は思わず鼻を押さえた。

「これが……門の中」

　そこは森だった。

　見渡す限り木々が並び、空は薄暗い。

　日本のどこにでもあるような森。

　なのに。

　明らかに違う。

「気を抜くなよ」

　先頭の男が言った。

「第一門だからって、モンスターが弱いとは限らない」

　その直後。

「グルル……」

　森の奥から、唸り声が聞こえた。

　全員が止まる。

　彩戸の心臓が跳ねた。

「来るぞ」

　木々の隙間から何かが飛び出した。

「うわっ！」

　巨大な狼。

　普通の狼より一回り以上大きい。

　鋭い牙。

　赤い目。

　男が叫ぶ。

「牙狼だ！」

　牙狼がこちらへ突っ込んでくる。

「下がれ！」

　誰かが叫んだ。

　だが。

　牙狼の動きは速かった。

「――っ！」

　彩戸は反応できない。

　目の前まで牙が迫る。

「危ない！」

　横から誰かが斬りつけた。

　牙狼が吹き飛ぶ。

「大丈夫か！」

「は、はい……」

　彩戸の足は震えていた。

　怖い。

　本当に怖い。

　画面を開く。

『レベル：1』

『力：5』

『素早さ：5』

『体力：5』

『魔力：5』

『運：5』

　全部5。

「……これじゃ」

　彩戸は拳を握った。

　何もできない。

　父親がハンターだった頃。

　自分は何も知らなかった。

　ただ、帰ってくるのを待っていた。

　そして――帰ってこなかった。

「……僕も」

　牙狼が再びこちらを見る。

　今度は彩戸へ向かって走ってきた。

「う、うわあああっ！」

　彩戸は必死に横へ飛んだ。

　牙狼の爪が服をかすめる。

「っ……！」

　怖い。

　でも、逃げたくない。

　ここで逃げたら。

　また何もできない。

「僕だって……！」

　牙狼が振り返る。

　もう一度、飛びかかってくる。

　彩戸はその瞬間を待った。

　ギリギリまで引きつけて――。

「今！」

　横へ転がる。

　牙狼の身体が目の前を通過した。

　そのまま地面へ倒れ込む。

「はぁ……はぁ……」

　彩戸は震える手で落ちていた短剣を握った。

　そして。

「……ごめん！」

　倒れた牙狼へ向かって、短剣を突き立てた。

　牙狼の身体が動かなくなる。

　静寂。

「……倒した？」

　しばらく待つ。

　動かない。

「……僕が？」

　彩戸は呆然とした。

　その瞬間。

　牙狼の身体から、青白い光が浮かび上がった。

　ころん。

　地面に落ちたのは――。

「……霊魂石」

　青白く透き通った、小さな石。

　彩戸はそれを拾い上げた。

　手の中で、淡く光っている。

　視界に画面が表示された。

『霊魂石を獲得しました』

「……！」

　これだ。

　これがあれば。

　レベルを上げられる。

　今すぐ使いたい。

　そう思った。

　だが。

　彩戸は周囲を見た。

　他のハンターたちがいる。

　もし、ここで何か起きたら。

　無色級のことが知られるかもしれない。

「……いや」

　彩戸は霊魂石をポケットへしまった。

「家に帰ってからにしよう」

　それからの攻略は、彩戸にとってあっという間だった。

　何度かモンスターと遭遇したが、今度は一人では戦わなかった。

　仲間のハンターたちが前に出て、彩戸はその後ろから必死についていく。

　そして。

　何体かのモンスターを倒すたびに、霊魂石が手に入った。

　一個。二個。三個。

「……こんなに」

　彩戸はポケットの中を確認した。

　小さな青白い石がいくつも入っている。

　これなら――。

　ひょっとしたら。

　本当に強くなれるかもしれない。

　　　　　◇

　門から出た頃には、空が少し暗くなっていた。

「今日はここまでだ」

　攻略チームのリーダーが言う。

「お疲れ」

「お疲れさまでした」

　彩戸も頭を下げた。

　そして、一人で帰路につく。

　身体が重い。

　足も痛い。

　けれど。

　不思議と気分は悪くなかった。

「……僕、モンスターを倒したんだ」

　何度も思い返す。

　怖かった。

　死ぬかと思った。

　それでも。

　自分の力で、一体だけでも倒した。

　そして――。

　霊魂石を手に入れた。

　　　　　◇

「ただいま」

「おかえり、お兄ちゃん」

　妹の絵美がリビングから顔を出す。

「今日どこ行ってたの？」

「……ちょっと散歩」

「長っ」

「うん。ちょっと遠くまで」

　嘘を重ねる。

　母にも何も言わず、そのまま自分の部屋へ向かった。

　ドアを閉める。

　鍵をかける。

「……よし」

　彩戸はポケットから霊魂石を取り出した。

　机の上に並べる。

　青白い光が、暗い部屋の中で揺れている。

「これで……」

　視界に画面を表示する。

『経験値取得方法：霊魂石を使用する』

　彩戸は、一番小さな霊魂石を手に取った。

「……これで本当に強くなれるのかな」

　少しだけ怖い。

　でも。

　確かめたい。

「……使う」

　霊魂石を握りしめる。

　その瞬間。

『霊魂石を使用しますか？』

　彩戸は息を呑んだ。

　そして。

「はい」

　答えた。

『霊魂石を使用しました』

『経験値を獲得しました』

『経験値：100／100』

　画面が一度、明滅する。

『レベルアップ条件を達成しました』

「……！」

　彩戸の目が見開かれる。

　そして最後に。

『レベルアップします』