年に一度
全国の祓い屋、陰陽師の血を引く者、その他、祓いの技術に精通している者が一堂に会し、
とある土地の|瘴気《しょうき》を祓う行事が行われる。
これを、「|大祓の儀《おおはらえのぎ》」と呼ぶ。
この行事を通して、多くの者達は名を売り…または泊をつけ、または金を稼ぐ場でもあった。
山の奥深く。
封印の|注連縄《しめなわ》に囲まれ、一般人はまず立ち入ることが出来ない。
開けた土地の中央には、枯れ果てた大きな大樹が鎮座する。
その巨木は、まるで永い永い|刻《とき》の残酷さを見せ付けてくるようだ。
「ーー以上が、大祓《おおはらえ》の概要である。皆、例年通りに、魔物には十分に気を付けてーー」
運営の取締役であろう初老の男の言葉もそこそこに、祓いの行事が始まる。
それぞれ各区間、グループに分かれ、
作業を行う。
有害な瘴気が充満しているとは言え、
皆、祓い事に精通し、瘴気に耐性のある妖の血を引く者達ばかり。
比較的ラフな格好の者が多い。
ーーそんな中。
1人、|狩衣《かりぎぬ》の様な由緒ある陰陽師の正装に身を包み、顔は面布《めんぷ》で隠され、どこか神々しさすら放っている者が居る。
けれども、仰々しいその姿は、周りの者達から少し浮いて見えた。
「おいアレ……ちょっと大袈裟じゃね？」
「初心者なんだろ、きっと」
少し小馬鹿にした様なヒソヒソ声。
しかし、
その衣装に描かれた家紋を見つけた途端。
声は止まる。
桜の花弁を模したその家紋。
代々と続く、人間の陰陽師の名門一族。
ーー七ノ城一族。
クルッと振り向き、面布の向こうから、
優しく凛とした少女の声が聞こえてくる。
「本日は、よろしくお願いします」
「あ、あぁ…」
男の声が一瞬、震えた。
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祓い屋達が浄化に四苦八苦している中。
正装に身を包み、護符を握りしめ、
真姫は淡々と瘴気を浄化していく。
詠唱も、祝詞も唱えない。
洗練された、一切の無駄のない所作。
他の追随を許さないそれは、もはや芸術作品に近かった。
驚嘆の視線と言葉が交わされる中、
真姫はただ黙々と、瘴気を祓っていく。
ーーふと、真姫は目線を別の方に移す。
巨木の根元。
人ひとりが入れそうな木の洞の近くに、
数人の若い、同業の男達が群がっていた。
初参加なのだろう。
所作で何となくそう思えた。
真姫は忠告のつもりで声をかける。
「……あの、そこはあまり…近付かない方が良いですよ」
「そこら辺は瘴気が濃いので。それに、魔物が潜んでる可能性も……」
男達は振り返り、真姫の姿を見て一瞬だけ嫌そうな顔をする。
「…大丈夫っすよ。俺らプロなんで〜」
若い祓い屋達は薄ら笑みを浮かべ、軽く受け流す。
「瘴気耐性も《《あなたとは違って》》、ある程度あるんで」
何処か嫌味を含んだ声。
ヘラヘラと嘲笑する様な声色に、
真姫の喉が小さくヒクッと鳴る。
「…そう言う問題では無いです」
声のトーンが少しだけ低くなる。
ーーその時、木の洞から唸り声。
「……グルル……」
木の洞から這い出る影。
獣の形をした魔物が、ヌッとその姿を現した。
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「ーー！！」
真姫は構える。
「ーー誰だ！魔物を起こした奴は！！」
「まずいぞ！離れろ！！」
遠くから他の祓い屋の声が轟く。
場の緊張感が一気に高まる。
男達も構え、戦闘体勢へ。
「この手の魔物ぐらい、余裕だっての！」
震える手で護符を握りしめ、目の前の魔物を見据える。
「ーーッグルルルアアァ！！！」
魔物が雄叫びを上げた。男達に飛びかかる。
男達は必死に躱し、迫る爪を防ぐ。
…が、余りにも敵は素早く、力強い。
男達の繰り出す妖術は|悉く《ことごと》弾かれ、砕かれ、力量を見誤った男達は、為す術なく蹴飛ばされ地に伏していく。
手練のはずの周りの祓い屋達も、
凶暴な魔物には簡単に手が出せずにいた。
「や、やめろ……！こっちに来るな！」
ーーグルル……！
転んだ男のもとに、魔物の牙が、
爪が迫る……。
ーーバッ。
ガキィィィン……！
魔物の爪を、淡い桃色の刀身が受け止めた。
ギチ……と軋む音。
真姫の骨が悲鳴をあげる。
しかし、真姫は焦らない。冷静に。冷静に。
状況を見極める。
ギョロリ。
魔物は目の前の獲物を捉えている。
真姫は一度、深呼吸をし、刀身に手をかざす。
「…五行神に願い申す。御身の守護を以て悪鬼を滅し、祓い清めよ」
短い呪言と共に、刀身が淡い光を帯び始める。
ーー刹那、一閃。
素早く振り抜かれた刀身は残像を残しながら、魔物の喉元を確実につらぬいた。
メリメリ……
嫌な音を立てて、首がおちる。
地面を震わせ、巨体が地面に倒れていく。
「う、嘘だろ…あんな一瞬で…」
「たった一人で……？」
驚嘆と、畏れにも似た視線の中、真姫はゆっくりと呼吸を整える。
鞘を握りしめる真姫の手は僅かにーー
ーー震えていた。
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地面にへたり込み、唖然とする男達を前に、
真姫は冷ややかな目線を向ける。
「だから言ったのに。あの場所は魔物が潜んでる確率が高いから、誰も近付かない場所なの」
静かに。落ち着いた声で。
「それに…あまりこの土地に落ちてる物を無闇に拾うの、辞めた方が良いですよ」
チラッと布の隙間から覗く視線が、男の手の中を捉えた。
男はビクッと肩を震わし、焦ったように視線を泳がす。
「い、いや…。何か、気になってさぁ…もしかしたら値打ちもんかなって……」
真姫は小さくため息を吐き、男の拾った
「それ」をスっと抜き取る。
青く澄んだ、この場所には似つかわしくないほど綺麗な|珠《たま》。確かに、値打ちはありそうだが……。
ーー何故か、引っかかる。気になって仕方が無い。
「…これは私が預かります。どういった物か、ちゃんと調べないと…」
「…っち」
舌打ち。
男達は立ち上がり、苛立ちを隠そうともせず、その場を立ち去る。
「……良いよな。最初から全部持ってる天才は」
わざと聞こえる様な声で、呟かれる言葉。
ジクリ…と、
軋んだ骨の痛みが増した気がした。
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…
行事は何とか終わり、真姫は帰路に着いた。
バサッ。と重たい正装を脱ぎ捨て、
姿見の前で、瘴気の影響で出来た身体中の痣をひとつひとつ確認する。
真姫はふと、男が拾った青い珠の存在を思い出し、そっと部屋着のポケットに忍ばせる。
「…お嬢様。あまりご無理をなさらない方が…。それに、今はお受験も控えておられますし…」
着替えの手伝いをしていた使用人が心配そうに声を掛ける。
真姫は目を伏せながらも、首を横に振る。
「…いいの。あれはあれで…私の修行みたいなものだし」
「ですが……」
言い淀む使用人を横目に、
真姫は素早く着替え終わり、使用人に優しく微笑みかける。
「気にしないで。私は何も…気にしてないから……」
ーーーー
自室に戻った真姫はそのままドサッ、とベッドに倒れ込んだ。
疲労感。倦怠感。体はボロボロ…。
正装を着用せねば、人間である真姫にとって瘴気は耐えられない。
ーー途端に、グルグルと思考が蠢く。
『良いよな。最初から全部持ってる天才は』
蘇る言葉。
ジクジクと身体中が痛む。
倒れ込んだあの男達の傷は、治っていた。
瘴気による痣も、出来てはいなかった。
「…。」
「……別に…」
「私だって……」
「好きで|七ノ城《にんげん》に産まれた訳じゃ……」
慣れたはずの、いやーー
《《慣れようとしたはずの》》視線。言葉。
更には進学への不安。
それらが一気に押し寄せ、胸の奥が重くなる。
ーー普通に生きてみたい。
もし世界が、純血だらけなら。
……もし自分が、七ノ城に産まれていなければ……。
次第にうつらうつらとし始め、意識が薄れていく。
「……寮生活って……どんなだろ…」
「徹のやつ…ちゃんと進学できるかな……」
「あいつ…バカだしなぁ……」
朦朧とする思考の中、徹の姿を思い浮かべた。ほんの少しだけ、頬が緩む。
眠気に支配されそうになる。思考が途切れ途切れになり始める。
「少しだけ…休憩したら……また…」
…そのまま真姫は、意識を手放した。
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翌朝。
窓から朝日が降り注ぐ。
鳥が朝を告げるように一斉に鳴き始める。
「……ん…んんーー！…寝ちゃってた…」
伸びをして、ゴロンと寝返りを打つ。
ふと、布団に違和感が。
何かいる……？
「……？」
布団をめくると……
ーー白い髪と、白い耳。
ーー2本の白いしっぽ。
丸まって眠る、見知らぬ青年。
「……………………は？？？？？？？」
一瞬思考が停止する。
もう一度布団をめくってみる。
やっぱりいる。
「え？なに？？誰これ？？？」
完全にパニック状態の真姫。
ーーその時、青年は目を覚ました。
「……ん」
パチリと目を開く。
「……ここ、は……」
戸惑った様な声が、小さく呟かれた。
青く澄んだ瞳が、キョロキョロと辺りを見渡した。