ハルナ王の鍛冶場には、異様なまでの静寂が満ちていた。

だが、その静寂のすぐ外側では、世界が崩れ落ちる音が響いている。

「……科野（しなの）が落ち、東の村々も、もはや風前の灯（ともしび）だ」

ハルナ王の声は、冷徹なほどに響いた。

報告によれば、ヤマトの軍勢はもはや力による支配を隠そうともしない。科野の王――アユラの伯父が守ろうとした「石の文明」は、いまやヤマトの史（ふみ）を彩るための一つの戦果として、その赤い石室とともに灰に埋もれようとしていた。

王は、炉の中から真っ赤に灼（や）けた一本の「棒」を取り出した。

それは剣ではない。複雑な文様が刻まれた、鈍く光る**黒い鉄の錫杖（しゃくじょう）**だった。

「アユラ、サラ。……前へ出よ」

二人の姫が、膝を突く。

アユラの背中には巫女としての覚悟が、サラの瞳にはヤマトへの烈火のような怒りが宿っていた。

「わが王朝に伝わる究極の秘奥義。それは、山を『焼く』ことではない。……山と『一つになる』ことだ」

王は錫杖を床に突き立てた。その瞬間、広間の地下からズズ……と地鳴りが響く。

「この榛名（はるな）の火は、ヤマトの王権が欲しがるような、ただの力ではない。これは、この大地が数万年かけて蓄えた『怒り』そのものだ。一度解き放てば、ヤマトの軍勢も、この美しい森も、私たちの命も……すべてが白き灰の下に消える」

サラが息を呑む。

「……すべてを、消す……？」

「そうだ。奪わせぬために、消す。……それが、この地を守る最後の手段だ。アユラよ、お前はこの山を鎮める『冷たき水』となれ。サラ、お前はこの火を操り、敵を足止めする『逆火（さかび）』となれ。……二人の魂が重なった時だけ、この山は『眠りの封印』を受け入れる」

王は、熱を帯びた錫杖を二人の手に重ねさせた。

じり、と皮の焼けるような熱が走る。だが、二人は手を離さなかった。

その時だ。

「……王様！ 北の尾根に、ヤマトの火の手が！」

見張りの若者の叫び声が、鍛冶場に飛び込んできた。

窓の外を見れば、夜の闇を切り裂くように、いくつもの真っ赤な線が榛名の山肌を這い上がってきている。村々が焼かれ、木々が悲鳴を上げていた。タケルの本隊ではない。功名心に駆られたヤマトの将たちが、王の命を待たず、略奪と破壊の牙を剥き始めたのだ。

「……もう、時間がないようですね」

アユラが、静かに立ち上がった。その横顔には、もはや迷いはない。

「サラ。……行きましょう。私たちが守るべきは、この土地の『記憶』です。灰の下に、誰にも汚されない私たちの生きた証を、永遠に閉じ込めるために」

サラは、熱を帯びた錫杖を強く握り直した。

「……ええ。ヤマトの奴らに、どんぐりの実一つ、渡さない」

二人の姫が、燃える山へと歩き出す。

背後でハルナ王は、再び重い鎚を振り上げた。

自分の最愛の娘と、異国から来た娘。その二人に、この世で最も過酷な「終わり」を託した父の背中が、炎の中で一瞬だけ震えた。