――敵を知るということ、そして剣を置くということ――

（エレナ・ヴァルドリア視点）**

光は、希望だけを運んでくるものだと――

私は、信じていた。

王都の夜を照らす白い灯り。

松明のように揺らがず、

魔法灯のように不安定でもない。

子どもたちが、夜でも外を歩ける。

商人が、日没後も店を開ける。

見回りの騎士が、影に怯えずに済む。

それは、確かに“進歩”だった。

だが――

光は同時に、“不安”も照らし出してしまう。

「……最近、夜がうるさくなったな」

城下町を巡回していたとき、

年配の男性が、ぼそりと呟いた。

「以前は、日が落ちれば静かだった。

今は……眠れん」

別の者は、もっと率直だった。

「こんな明るさは、神の領域だ。

人が踏み込んでいいものじゃない」

私は、足を止めた。

反論しようとして――

言葉を、失った。

（……分かってしまう）

恐れているのだ。

変化を。

それが、良いものであっても。

王城に戻ると、

霧島アキラは、すでに状況を把握していた。

「反対派市民は、予想より多いですね」

机の上には、王都の地図。

光の届いている範囲が、線で示されている。

「……怒っていますか？」

思わず、聞いてしまった。

彼は、首を振った。

「いいえ。

当然の反応です」

当然――？

「彼らは、悪意ではなく、

“理解できないこと”を恐れているだけです」

その言葉に、胸が締めつけられた。

剣を向けてくる敵よりも、

こういう相手の方が、よほど難しい。

そのとき、非武装ドローンの警告が入った。

「――新規情報を確認」

空中投影された映像。

そこに映っていたのは、

巨大な城塞都市だった。

高い城壁。

無数の魔力反応。

空を覆う、結界。

「……敵国ですか」

「はい。

魔法至上主義国家（ルグ＝アルマディア）」

その名を聞いた瞬間、

私は、背筋が凍った。

（……聞いたことがある）

古い戦記に、何度も出てくる国名。

魔法こそが世界の理であり、

それ以外の力を“異端”とする国家。

「彼らの思想は、明確です」

アキラは、淡々と続ける。

「“魔法以外の文明は、世界を歪める”」

「……つまり」

「我々は、

彼らにとって“排除すべき存在”です」

私は、拳を握った。

外交――

それが、騎士としての常識だ。

だが。

「……話し合いは、可能なのですか」

彼は、少しだけ沈黙した。

「可能です。

ただし――」

視線が、私に向く。

「彼らが求めるのは、対等な交渉ではありません」

「……屈服、ですか」

「はい」

その瞬間、胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

（……剣で、守れる問題じゃない）

情報戦は、すでに始まっていた。

魔法国家側は、

「異邦の技術は呪いである」

「光は魂を奪う」

そんな噂を、密かに流している。

王都の反対派と、

敵国の思想が、

静かに繋がり始めていた。

「……見えない戦争、ですね」

私がそう言うと、

アキラは、頷いた。

「だからこそ、

武力は最後です」

その言葉に、私は――

初めて、違和感を覚えた。

（この人は……

本当に、戦う気がない）

剣も、銃も、

戦艦も、持っているのに。

夜。

私は、彼の執務室の前で、立ち止まった。

（……私は、何なのだろう）

騎士として仕え、

剣で守る。

それが、私の全てだった。

だが今、

彼の隣に立つ役目は――

剣を抜くことではない。

扉をノックする。

「……入ってください」

私は、一歩踏み出した。

「アキラ様」

「どうしました？」

深く、息を吸う。

「私は……

もう、騎士としてでは、

あなたを守れないかもしれません」

彼は、何も言わない。

「ですが……

それでも、ここにいたい」

「あなたの判断を、

一番近くで見たい」

言葉にした瞬間、

膝が震えた。

これは、忠誠の誓いではない。

命令でもない。

――選択だ。

彼は、ゆっくりと立ち上がり、

私の前に立った。

「エレナ」

初めて、名前で呼ばれた。

「あなたは、もう十分すぎるほど、

騎士でした」

そして――

「これからは、

“私の側近”として、

一緒に考えてほしい」

胸が、熱くなった。

私は、剣を外し、

床に置いた。

「……はい」

その瞬間、

私の中で、何かが終わり、

何かが始まった。

翌日。

電力網の拡張が始まった。

だが、同時に――

反対派市民の抗議も、表面化する。

怒号。

不安。

恐怖。

私は、彼の隣で、それを見ていた。

剣を持たずに。

（……守るとは、

こういうことなのか）

敵国は、遠くにいる。

だが、最大の戦場は――

この国の、人の心だ。

そして、

その戦いにおいて、

私は――

剣よりも、

覚悟を持つ者として、

彼の側に立つ。

空の向こうでは、

魔法国家が、

静かに牙を研いでいる。

外交か。

殲滅か。

その答えは、まだ出ていない。

だが、私は知っている。

この男は、

世界を壊すためではなく――

選ばせるために、

力を持っているのだと。