ーーさらにさらに、一時間後

「なっ、なんで......なんで、アンタが、そんなんになってんのよぉぉ？！」

「...ヒック......ぐへぇ」

「私の方が何倍も飲んでたわよね？！　ノアって、そんなにお酒に弱かったの？！　言ってくれればよかったのに...」

　そんなこと、クラリスの前で言えるわけ、ないだろ...。

　ああ〜、クソ。頭が、ボーっとして、動け、な、い..........わ.......................

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　〈クラリス〉

「ちょっと？！　ねぇ、ノア！　返事してよ、ねぇ！！」

「あー、お客さん。そりゃ、もうダメっすね。当分起きないっすよ」

　通りかかった店員さんが、呆れた顔で笑った。

　.......嘘でしょ。

「えっ...本当、ですか...？」

「はい、長くやってるんで、よく分かるっすよ。なんで、そういう時は、できるだけ早く外の空気を吸った方がいいっすね！　先、片付けちゃいますね！」

「あ、ありがとう、ございます...」

　私は最初に一気に飲んだから、時間が経って酔いから覚めることができた。でも、ノアが...。

「くかー、...すー、すー、すー、......」

　まっ、まあ、私は友人だし、それくらい...別に......。

「はぁ。すみませーん、お会計いいですかー」

「はーい。少々お待ちくださーい」

　...私が、背負っていかなきゃ...いけない、か......。

「はい、失礼します。伝票確認しますねー。...うん、うん。合わせて、3503ミリス、ぴったりですね。こちら、領収書になりまーす。またのご来店、お待ちしておりまーす」

「ありがとう、ございます。...はぁ」

　とりあえず、早く店を出なくちゃ。もう十時過ぎてるし......。

「んしょっと！」

「あら、珍しいですね」

「え？」

　食器を片付けている店員さんが、突然話しかけてきた。

「大抵、彼氏さんが彼女さんを背負うことが多いんですがねぇ。彼氏さんを背負うとか、なかなかキツいでしょう？」

「...なっ、ななっ、な...わっ、私達は、べっ、別に、付き合ってなんか、いない...です...」

「えっ、そ、そうなんですか？！　失礼しました、私、てっきり、カップルなのかと」

「いっ、いえいえっ、別に...」

「じゃあ、気をつけて帰ってくださいねっ」

　すごく、なんだか全てを見透かされているような、笑顔だ。こっ、怖い...。

「ありがとう、ござい、ます...」

　ーーガラララ

　...私達、そんなにカップルに見えたな、かなぁ...。

　とりあえず、ノアの実家なら、知ってるし...歩き、ますか...。

「・・・・・・」

　...なぜか、さっきの店員さんの声が、頭から離れない。

　ノアの吐息が聞こえる。その度に、私の鼓動は、一層うるさくなる。言い訳をしようとすればするほど、耳たぶが熱くなるのが、わかる。

　分かってる、私はもう、とっくの昔に、わかってるのに。

「んん...っ.........リス.........」

「ふぇっ？！　おっ、起きてるのっ？！　起きてるなら自分で歩きなさいよっ！」

「......むにゃ...むにゃ......」

　でも、その後には意味不明な声を発するだけで、再び眠りについてしまった。

「なんだ......寝言.........。びっくりさせないでよ...」

　安堵したのも束の間。

　ノアは体の力が一気に抜け、頭が、私の肩に、静かに預けられた。

　...こんな無防備なノア、初めて見た。今なら、ノアにだって、勝てるわよね。きっと。

　まあ、そんなこと、できるわけない。それに、寝てるノアにすら、もしかすると負ける可能性だってなくはないし...ノア、だものね。

「すーっ、...すー、...すーっ、...」

　ちょっ、近いっ...っ。

「...あっ」

　着いた。三回くらいだけだけど、行ったことがある。ノアの、実家。

　こいつが今どこに住んでるのかは知らないけど、まあ、ここでいいでしょ。

　私は、トントントンと、戸をたたいた。

「すみませーん、誰かいますかー」

　その声に、家の中から小さく足音が聞こえる。

「すみません、どちらさ、ま......あら、クラリスちゃんじゃない！！　ねえあなたっ、クラリスちゃんが――」

「ああっ、いっ、いいですからっ。ノアを、運んできただけですからっ」

「そう？　...ん？　こんな夜に、ノアが、..クラリスちゃんの、背中にっ？！！」

　エリスおばさんは、なぜか顔を手に当てて言った。

「くっ、クラリスちゃんっ？　いったい、ノアちゃんと、どこまでいって――」

「っっ......？！　どっ、どこにもいってませんっ！！　ただ、ご飯食べた、だけですからっ！」

「あら、そう？　...でも、’だけ’って言う割には、妙に服装に気合が入ってる気がするんだけど...」

「きっ、気のせい、ですよっ。いつもっ、こんな服着てるんですっ、私っ」

「へぇ...でも、その綺麗な髪も...多分だけど、美容院行ったのって...きょ」

「こっ、これですかっ？！　いっ、いい、ですよねっ！！　心機一転、短く、してっ、みたんですっ！」

「ふーん...まあ、いいわっ。また仲良くなれたっぽいしっ。進展があったら、また教えてねっ？」

「なっ......別に、進展、とか...」

　話しながらも、私は背中からおろして、エリスおばさんにノアを預けた。

「私に嘘は通じないわよ？　女の勘ってやつ。特にクラリスちゃんは、わかりやす過ぎるわよね」

「.........んぐっ...」

「大丈夫、私もお父さんも、クラリスちゃんの味方よっ。手伝ってほしいことがあったら、なんでも言いなさいね」

「っっ......。そ、そんな、のは......」

「ふふっ、かわいいっ。こんなにかわいい子を放っておくなんて、一体ノアちゃんは何をしてるんだか...。全く、ごめんなさいね、うちの息子が....」

「.......ひぃ..ゃ...ぁぅ.........」

「それじゃあ、これからも、ノアちゃんをよろしくね、クラリスちゃんっ」

「はっ、はひぃ......し、失礼、しました...」

「あっ、ちょっと待って！」

「......へっ？」

「クラリスちゃん、今日、うちに泊まっていかない？」

「...なっ......？！　け、結構、ですっ！　それではっ！！」

　――バタンっ

「......ふぅ......」

　あの人は、最初に来た時からそうだ。なぜか、すべてを見透かされているような...。

　それに、まるで40代には見えないほど、若い。昔からずっと元気。

「・・・」

　さっきまでの温もりは、まだしっかりと残っている。......ほんっとうに久しぶりに、ノアに、触れた。

　...まだ、言えない。

　私は、ずっと前から、わかってる。でも、言えなかった。

『えっ...ノア、それ、本気で言ってる、の？』

『ああっ。いやー、困った奴らでさ！　なにせ、俺がいないとダメらしくってな、"俺"が、いないとパーティーが成り立たないとかなんとかっ。いやー、困ったもんだぜ！！』

『っっ.......』

　私に、言い返すことなんて、できるわけなかった。

　その目は、今までで一番輝いていて。あー、私なんて、きっと眼中にもないんだろうなーって、気づいてしまった。私に、入り込む余地なんて無かった。

　一回も、勝てたことなんてない。一位と二位でよく並べられていたけど、あまりにも格が違いすぎた。

　だから、本気で、その瞳に意地でも私を映してやろう、と。勝って、私の言いたいこと、全部ぶちまけてやろうと、そう、思ってたけど。

　ノアがいなくなって、勝てずに、言えずに終わって。

　でも、また、ノアに出会えた。ここなら、必ず機会はある。

　ここまで、ずっと拗らせ続けてきた。今度こそは、必ず勝って、私を見つけさせてみせる。

　...言えないまま死ぬなんて、勘弁。

　そんなことを思いつつ、クラリスは、静かに帰路を辿るのだった。