「兄ちゃん！？」

　その姿に、俺は嬉しくなって飛びついた。抱き止めてくれて、撫でてくれる。兄ちゃん、いい匂いするー！

　夜祭の控え室――小さなノック音に、元気に返事して扉開けたらいた！

　綺麗な銀色の長い髪。俺が小さい頃じゃれついてたそれを高い位置で結い上げてる。嬉しそうに耳がぴこって動いた。俺もお返事するみたいにぴこぴこしちゃう！

　里ではぼろっちい着物きてるけど、今日はちゃんとした着流し着てる～！

　かっこいい！！　でも裸足で、ぺらっぺらの草履履いてるのは兄ちゃんらしい！

「なんでなんで！？　里にいるはずじゃん！！」

「うん、連れてこられた……今日は、このせが頑張るから、と」

　連れてこられた？　付喪神のにーさんたちかな！

　兄ちゃんは俺に笑いかけて、視線を動かす。俺の後ろにいる、みんなへ。

　兄ちゃんはやわらかーい感じで見てるけど、みんなぴりっとしてる。あー、仕方ないよな！

　兄ちゃん、えっちだからな！！　狐的につよつよなしるし！！

　兄ちゃんより強い狐を、俺は親父殿しか知らない！

「夜行、か」

　兄ちゃんの声は艶やかで。でも、寂しさがある。

　なんだろな？　って考えて――あ、ってなった。

　多分、あの人のこと思い出してるんだ。俺は会ったことない、というか。

　俺が生まれた時にはもういなかったから知らない人。兄ちゃんの尾の一人目。

　見上げる兄ちゃんの瞳が揺れてる。

　でも瞬いたらそれが消えて、兄ちゃんはすぐ笑って俺を撫でる。俺もその手にふにゃっとなって忘れちゃう。わー、耳のくすぐりはずるい！

「みんなと楽しんでやれ」

「うん！　がんばるー！」

「……このせを、よろしくな」

　ぎゅーってする俺！

　兄ちゃんの視線がまた動いて俺の後ろを見てた。

　それだけ言って、兄ちゃんは観客席で見てるって戻っていった。

　扉がパタンと閉まった途端、張り詰めてたのが解ける。

「緊張した……」

「びびる。親父たち、こういうときなんでいないのか」

「ほんとそれ」

　蓮先生たちが、はー、って長い息を吐いてる。

　んー？　なんかお疲れ？　これから夜祭なのにさぁ！

　そんで、白羽は笑ってる。珍しく、一つ長い息を吐いていた。

「俺も、さすがに緊張した。あの方が兄上の……なるほど」

　白羽は俺を見る。なんだその視線はぁ！　何かむず痒くなるから～。

　めちゃくちゃ優しい視線で白羽は俺を見る。なんだろな、これ。

　にしても、だ。白羽も揃いの狐耳パーカー！

　……ってしたかったけど、羽根の都合で着れなかった。ので、俺たちが変えた！

　狐耳フード付きの、羽織に！

　さてそろそろ！　集合の時間！！

「みんな、行こう！」

　打倒、糸瀬チーム！

　

　※

「会ってきたのか？」

　控え室に赴き弟の顔を見て、席に帰るかと歩んでいれば声がかかる。

　待ち伏せのように特別席へ続く階段にいた鴉天狗。黒髪を艶やかに後ろに流し、目元に紅を挿した男へと、狐は笑った。

「無理やり連れてこられたが、せっかくだしな」

「たまには、外に出るのも良いだろ？」

「……俺は外に出んでも構わん」

　だろうな、と瞳細めた男は笑いかける。そっぽを向いたその横顔に向ける視線は、特別なものを見る芽だった。

　――見たいと願っている。この狐が、また昔のように空を焦がす様を。丸く穏やかになったように見え、その底に激情を抱いているのを知っているから。

　それに、今まで外に誘っても頑なに拒んでいた狐が今回は連れ出せた。やはり、あの弟を家族として少なからず思っているのは窺える。

「攻めるならこの方向だな……」

「鴉羽？」

「……上に、纏先輩たちもいる。そこで見てろ、珠那」

　零した言葉は小さく、聞こえていなかったようだ。鴉羽は道をあけ、上へと促す。

　鴉羽は共に行かない。やることがあると珠那は事前に聞いており、ああと笑う。それに見てろ、と言うのは――弟たちのことだけでは無いのがわかる。

　今日の撫でがお前の仕事だったな、と苦笑を零した。

「あまりいじめるなよ」

「は、そんなに柔じゃないだろう」

　そうだなと返し、珠那は横を通っていく。鴉羽は何も言わず見送り、その場を離れた。

　そして珠那は。

「あ。きたきた！　こっち」

「……先輩たち、もう酒飲んでるのか？」

「飲むだろ～！」

　呆れた、というような声色には親しみがあった。

　これから面白いもんが見られるんだから、と付喪神の三人は笑う。

　それもそうだなと珠那もその中に混ざった。すぐに盃を渡され、酒が注がれる。花の咲くような甘い匂いの酒だった。

　それを飲みながら、思う。弟を幾度となく転がしたが、戦うのを見るのは初めてだ。

　戦いの稽古なんて一度もしたことがない。ただ、じゃれついてきたら、尻尾で撫でてやった。髪を引っ張られたときは強めに尻尾で払ったが、それでもきゃっきゃと楽しそうにしていたなと珠那は思い出す。

「勝てると思うか？　俺はどんなやつらがいるか知らんのだが」

「あー、今日は夜行の数、多いんだよな。フィールドはシンプルな、ちゃんと地面ある感じ」

「環境との相性は、今回は平等だな」

「ちゃんと噛み合えば、早々に敗退はないと思うぜ」

　なにせ、お前の弟と俺たちの子に。あの鴉羽の弟だ。

　付喪神の三人が楽しそうに、面白そうに笑う声に珠那も確かにと思う。

　簡単に負けるような生まれと育ちをしていない。それに、このせは――と珠那は瞳細めた。

　自分よりも親父殿の性質を受け継いでいる。

　簡単に負けるはずがないのだ。まだまだ子狐だが、何かあれば成長するだろう。

　太鼓の音がドォンと重く響く。夜祭の始まりだ。

『今日の夜祭、参加多数！！　やー、派手なことになりそう！　なぜなら今日はー……久しぶりのこいつらだぁ！』

　描かれる夜行名――FangDeal。その名と共に描かれる姿に付喪神の三人は笑いを閉じた。その反応に珠那は頭ひとつ抜けた夜行なのだろうと察する。

「やべーのいるじゃん」

「これ大丈夫か？」

「でも鴉羽の弟いるし……つか、あいついないな、鬼がいない」

「あー、ならいけるか」

「鬼？」

　飛び抜けた力を持った鬼が主要面子にいる。今日はその鬼が不在。だから勝ち目はありそうだが、簡単な相手ではないということらしい。

　いや、いなくても強くはある。だが圧倒的に差をつけて勝つことは無いと三人は断言した。

『そして～！　なんと！　あの蔦白の末っ子が移籍！？　あっ、これこの前強いとこに放り込まれた新人ちゃんたちのとこ！　九十九～！　ぷらす！　こん！　はね！』

　相も変わらず、ファンシーな字体で『九十九ぷらすこんはね』と描かれる。

　夜行名の下に描かれる姿。ダブルピースのこのせの姿に珠那は笑った。このせなら、やる。

　そして付喪神の三人は、はねが増えてる！　と笑うのだった。

※

「「「こっ、このせ～！！！」」」

「えっ、なに？！」

「い、いつ夜行名変えた！？」

「！！　いい名前だろ！！　ちゃんと皆入ってる！！」

　へへー！　思いついた瞬間、天才！　ってなった！

　すぐさま変えておいたんだよなー！　ぷらすこんかあ、とも迷ったんだけど～！　ぷらすこんはねのほうが語感よかった！

　ばっちりだろ！　褒めて！　どやっ！

「どやじゃない、どやじゃ……」

「あとあのファンシー字体も変えたい……」

「俺はあれでいいと思うが」

「白羽のセンスはこのせ寄りか！！」

「いや……この夜行の主は、このせだろう？　なら、このせにあっていると思う」

「白羽～！！」

　白羽にうんうんって頷く俺。そしたら三人もまぁそれもそう、って！

「このせ、そろそろだ」

「おっけ！」

　俺はぽひゅっと狐の姿になる。なんと！　狐になっても！　この羽織は着たまま！

　お金かかったけど……姿に合わせて変わる、そういう特別なものを作った！

　そんで白羽を見る。白羽は俺を抱き上げて、そして肩へ。

　俺のポジション、ここ！　準備はばっちり！

　今日のフィールドは、参加数多かったから突然水ポチャとかはないらしい。

　それはめちゃ安心、何度も夜祭出てる白羽情報！！

「最初は動かない。俺達の狙いは、FangDealだけだ。数合わせの一人は無視でいい」

「おっけ！」

「白羽、このせを頼むぜ」

「ああ。蓮、映澄、琉珀も簡単に倒れるなよ」

　白羽に向かって、蓮先生が笑う。

　俺の力はお前が、この二人の次に知ってるだろ、って。白羽もそうだなって、拳突き出す。

　蓮先生と映澄師匠と琉珀さんが拳合わせた。俺も合わせたい！！

　だからぴょんと、その拳の上に抱きつくみたいに乗った。

　仲良し！！

「勝とうー！！」

「……このせを、勝たせる」

「よし、やるぞ。最初は」

　逃げる――それが作戦！！