呪いだ。

　ミナはそう思って、座り込んだ。

　身体から力が抜け、どうにも立っていられなかったのだ。

　ナナオと一緒に『なんでも願いが叶う祠』に行った、あの日から、ちょうど一週間。

　ナナオが死んだ。

　その日もいつもの日常が始まって、終わるのだと思っていた。

　そう、聞いた。

　クラスがざわつく。

　ミナは、その音を、どこか遠くに聞いていた。

　なぜ、ナナオは死んだのか。

　なぜ、ナナオが死ななければならなかったのか。

　ミナはエムラに尋ねた。

　最近、ナナオの様子はおかしかった。

　以前より頻繁に、エムラと一緒にいるところを、見かけた。

　それで、学校に来なかったエムラをおばさんの店へと呼び出した。

　おばさんは商店街で、小さな電気屋さんを営んでいる。

　不安がるミナに、おばさんは一緒に話を聞くよ、と言って、店を臨時休業にしてくれた。

　エムラは最初、来ることを渋っていたけれど、ミナがあまりに懇願するから、来てくれることになったのだが、やってきたエムラはエムラで、ヤバかった。

　彼は憔悴しきっていて、髪はボサボサ、歩き方もフラフラ。

　ボソボソと話す、その様は、明らかに生気が欠けていた。

　ミナは泣きながら懇願し、懇願し、エムラに来てもらったわけだが、よく考えれば、悲しいのは自分だけではない。

　そう気がついて、少しだけ申し訳ない気持ちになった。

（エムラはあんなにナナオだ好きだったんだもの）

　悲しんでいないわけなかったのだ。

　そんなことも考えられないほど、ナミも動揺していた。

　それでも、尋ねた。

「ナナオに、何があったの？」

　どうしても、訊きたかったのだ。

　エムラはボソボソ喋っていて、聞き取れない単語も多かった。

「僕らは、ただ、呪いを解こうと思って……」

「のろい？　あの、祠の？」

「そう……」

「あれ、ホントの呪いだったの？　誰がやってたの？　なんだったの？」

　気持ちが急いて、つい質問を重ねる。

　エムラは動揺し、おばさんが間に入ってくれて、なんとか会話になる状態だった。

　以下、彼から聞き出せたことを抜粋する。

「実は、僕もナナオさんに頼まれて、あの祠に行ってたんです。あの光景、見ました。こんなこと言いたくないけど……ミナさんを、驚かせてって頼まれて。ちょっとした悪戯のつもりだったみたいで。なにか音を立てるだけでもいいからって。

　最初は、だから、あれ、僕がやったと思ってたみたいで。でも違うって言ったら動揺しちゃって……。

　僕、もし本物の呪いだったら困るから、調べ始めたんです。

　あれを、誰が、なんの目的でやったのか……」

「まず、あの祠について、調べました。あの祠は、あの家の先祖が祀られているとかで、ヤバいって、ネットに出てました。都市伝説絡みの掲示板に、投稿されていたんです。ヤバいって言うのは……そこに書かれていたのは、あの家、すごく裕福で、栄えてるけど、影ではいろんなえげつないことをして、のし上がって財を築いたから、あの祠には先祖の……だから、先祖が祀られていたけれど、最初は。でも今は、先祖のせいで自殺したり、心中したり……そう言う人たちの負の感情が渦巻いているって、そう言う感じでした」

「それから、その……聞きにきましたよね、僕。ミナさんのおばさんに……。その、例の雑誌への投稿がどんなものだったのか……手紙、見せてもらって……」

『ウチの近所になんでも願いが叶う祠があります。それは私有地の中にあるのですが、長いこと誰も住んでいないし、門の鍵もかかっていないので、ひっそり侵入して願掛けする人が後を立ちません。

　実は私も一度だけ、憧れの先輩とどーしても付き合いたくて、お願いに行きました。

　結果は、本当に上手くいったんです！

　あそこはホンモノです。是非調査してみてください！』

　　　　　　　　（たぶん女の子の書いた小さな丸文字/日付と氏名あり）

「差出人の女の子に会いに行きました。こっそり差出人の住所、覚えて……

　実際に会えました。でも、その子は、あそこがなんでも願いが叶う祠だとしか知らなかったです。その、あの家への呪いだとか、そういうことに関しては、なにも。

　ただ、その子が言うには……願いを叶えて欲しければ、生贄がいるんだよって。

　ただ願うだけで叶うわけじゃなくて、生贄が正しければ叶う、みたいなことを言ってたんです」

「生贄が正しいって言うのは、願い事に相応した生贄ってことらしくて……。

　自分の時は、ハムスターを捧げたって言うんです。自分が大事に飼っていたハムスター……願いを書いた紙と、ハムスターを入れた箱を置いてきたって。祠に。

　願いを叶えるためには、自分が大切にしているものを捧げる必要があるらしくて。

　だから、捧げたって。

　自分で捧げたのに、可哀想なことをしたって、泣くんです。

　次の日に願いが叶って、再び祠に行ったら、紙も箱もなくなっていたらしいです」

「僕、誰かが生贄を捧げて、願いを書いた紙をあんなにたくさん撒いたのかなって思いました。生贄が何だったのかは分かりませんが……あの紙を拾う、一番になる可能性が高いのは、あの家の持ち主の人かなって。だったら、あの家に強い恨みを持ち続けている人がやったのかなって」

「でも、あの家が急成長したのって、たぶん、戦後とか、バブルの時期……40年くらい昔とか、それ以上前の話ですよね。僕にはそんな昔のこと、分からないし、調べてもピンポイントには出てこなかったし、色々調べ回ったつもりだけど、結局、どうしていいか分からなくなっちゃって……」

「え、正しい生贄について、ですか？　ええっと、その、彼女が言うには、例えば、テストで赤点以上が取りたかったら、大事にしている物を捧げる。ぬいぐるみとか、思い出の品とか。もしそこで、大事にしてる猫を捧げちゃったら、それは相応じゃないから、ダメなんだそうです。前に、そういう人がいたそうです。願い通りテストで赤点を取らなかったどころか、当てずっぽうが全部当たってて、100点をたくさん取ったけれど、それがカンニングだと疑われて、学校と揉めたそうです」

「そう……どういう基準で正しいか、分からないですよね。大事にしている基準だって人それぞれだし……だから失敗する人も多いみたいで。中には何度目か、わからないくらいお願いしている人もいるって話です」

「あそこら辺は、駅の近くと思えないくらい静かだからね。まさかそんなふうに他人が侵入してたなんて、所有者の彼女は考えてもなかったみたい」

　おばさんの言葉に、エムラは頷いたが、それが、言葉をわかっていて頷いたのか、ただ頷いただけなのかは、よく分からなかった。

　エムラはまるで喋らされているって感じで、気味悪いほど意思を感じない。

　口だけがパクパクと動いている感じに見えた。

「昨日……昨日はナナオさんがどうしても、もう一度、あの祠に行きたいって。

　なんか、自分もお願いをするって言い始めて。

　呪いを解いてくださいってことだったと思います、たぶん。

　生贄も一応、用意したからって言ってました。

　それが、何だったのかは分かりません。僕、一緒に行ってくれって頼まれたけど、なかなか家を抜け出せなくて、時間に随分遅れてしまったんです」

「昨日はあの日から、ちょうど一週間目で、ナナオさんはすごく不安になってたみたいで……

　僕、約束の時間から三十分くらい遅れて、行きました。ナナオさんはもういなくて、連絡したけど、電話に出なくて。

　いや、中には入ってません。一人で他人の家に侵入する勇気、なくて……。

　3回くらい電話、したら、微かに着信音が聞こえてることに気がついたんです。

　ナナオさんの電話の着信音かなって、思いました。塀の向こうから聞こえるんです。

　迷ったけど、僕、やっぱり一人では入れなくて、駅前の交番に行きました。

　事情を話して、そうしたら、様子を見に行ってくれて。

　ナナオさんが……死んでたって。

　聞きました。

　死んでたって……ナナオさん……」

「僕、もう、全部、どうでも良くなっちゃいました。もう、なにもかも……」

　俯いた、エムラの肩が震えている。

　ぽたぽたと、彼の手の甲が、涙で濡れた。

「エムラくんは、生きてるんだもの。いつかは、前向きになれる日が来るはずだよ。今すぐは無理でも……ね？　ゆっくり、生きてこ」

　おばさんがそう言って、エムラの肩に手を置き、元気づけようとする。

　だがエムラは首を振って、その手を振り払い、立ち上がった。

「いえ……僕も、なんです」

「え？」

　それからポケットから、なにやら折り畳まれた紙を、取り出す。

　

「これを見たら、ひと月後に死ぬ、と書かれてます。僕、これを見てしまった」

　拾ったんです。あの日、あの祠で。

　エムラは言って、畳まれたままの紙を、差し出してきた。

　

　おばさんが驚いて、さすがに一歩、足を引いた。

　だがミナは、逆にエムラの手を取った。

　ミナの手は熱く、力強く、エムラの手を掴んだ。

　そして彼女は、不安そうな顔で、涙に滲んだ声を上げた。

「エムラくん、諦めないで！　一緒に調べよう？」

「ミナ、なに言ってるの」

「お願い、おばさんも協力してよ！」

「呪いなんて……そんな、」

「お願いよ。だって……だって、」

「私も見ちゃったの。持って帰って来てはないけど……

『これを見た　お前は　ひと月後に　首を吊って　死』

　そう書いてあったの、見ちゃったんだもの！」