熱い。

　空気が煮えている。

　エアコンが壊れたわけではない。御子柴（みこしば）という男の放つ「気」が、研究室の空気を物理的に圧縮し、発熱させているのだ。

　彼の手にある独鈷杵（とっこしょ）が、チリチリと不快な音を立てている。

「忠告しましたよ、先生」

　御子柴は無造作に足を踏み出した。

　革靴が床を叩くたびに、部屋の隅々に溜まっていた「冷気」が蒸発していく。

　清浄な静寂が、土足で踏み荒らされていく。

「どのみち、この部屋は隔離が必要だ。特級呪物が固定されている上に、管理者が正気を失っている。……物理的に封鎖します」

　彼は懐（ふところ）から四本の杭（くい）を取り出した。

　長さ二十センチほど。使い込まれた樫（かし）の木でできており、表面には梵字（ぼんじ）がびっしりと彫り込まれている。

　呪具。

　それも、土地の四隅を穿（うが）ち、内と外を分断するための「結界杭」だ。

「やめろ……ッ！」

　僕はバールを構え直した。

　だが、身体（からだ）が重い。金縛りにあったように動かない。

　彼の放つプレッシャーが、生気のない僕の肉体を縫い止めている。

　ドスッ！

　乾いた音が響いた。

　御子柴が、部屋の四隅の一角――入り口のドア付近の床に、杭を突き立てたのだ。

　ハンマーも使っていない。

　ただ手で押し込んだだけで、杭はコンクリートの床板をバターのように貫き、根元まで埋没した。

「一つ」

　彼は涼しい顔で移動する。

　窓際へ。書庫の側へ。そして、繭（まゆ）がいるソファの背後へ。

　ドスッ、ドスッ、ドスッ。

　四本の杭が打たれた瞬間。

　

　バァン！！

　空気が爆ぜた。

　四つの点を結ぶように不可視の壁が出現し、部屋全体を檻（おり）のように閉ざした。

　熱い。

　苦しい。

　酸素がなくなったように息ができない。

　お線香と護摩（ごま）焚きの煙の臭いが充満し、肺を焦がしていく。

『あ、ぐぅ……ッ！』

　悲鳴が上がった。

　繭だ。

　彼女はソファの上で小さく丸まり、自身の白いワンピースをかきむしっていた。

　美しい肌から、シューシューと白煙が上がっている。

　結界が放つ「聖なる浄化の力」が、死者である彼女を焼いているのだ。

『せん、せい……あつい……いたい……』

「繭！」

　僕は駆け寄ろうとした。

　だが、見えない壁に弾かれた。

　熱風の壁が、僕と彼女を分断している。

「無駄ですよ」

　結界の外側で、御子柴が冷ややかに見下ろしていた。

「四方結界。密教における基本的な封陣ですが、霊力の弱い浮遊霊なら一瞬で蒸発します。……彼女は土地の力が強いから、しぶといですね」

　彼は感心したように、苦しむ繭を観察している。

「これなら、一晩か。ゆっくりと『穢（けが）れ』を焼き払って、明日の朝にはただの空気になっているでしょう」

「貴様……ッ！」

　殺意が湧いた。

　これは除霊ではない。虐待だ。拷問だ。

　繭が何をした？

　ただ、理不尽に殺され、この冷たいコンクリートの下で眠っていただけだ。

　それを、後から来た人間たちが勝手に「不吉だ」「危険だ」と決めつけ、暴力で消そうとしている。

「それが、君たちの正義か！」

　僕は壁を叩いた。掌（てのひら）が火傷（やけど）するように熱い。

「危険分子を排除する。それが秩序です」

　御子柴は眉一つ動かさない。

「痛いでしょう？　熱いでしょう？　それが、生きた人間の『真っ当な世界』の温度ですよ、先生。……そこでおとなしく、リハビリしていてください」

　彼は背を向けた。

　仕事は終わったと言わんばかりに、出口へと向かう。

　繭の悲鳴が弱まっていく。

　姿が薄れている。

　このままでは、彼女は消滅する。僕の心臓が止まる。僕の世界が、くだらない太陽の光で満たされてしまう。

　考えろ。

　思考しろ。

　僕は民俗学者だ。オカルトの専門家だ。

　

　結界とは何か？

　御子柴は言った。「四方結界」だと。

　四つの基点（アンカー）を結び、内と外を遮断する術式。

　その強度は、術者の霊力と――「杭」の物理的な固定力に依存する。

　そうだ。

　霊的な壁は、物理的な依り代の上に成立している。

　なら、壁そのものを破れなくても、支えている「土台」を壊せば？

「……待てよ、御子柴」

　僕は呼び止めた。

　震える足を踏みしめ、バールを握り直す。

「まだ、講義は終わっていない」

　御子柴が振り返る。「悪足掻（わるあが）きはやめた方が――」

　言いかけた彼の目の前で、僕はバールを振り上げた。

　狙いは、彼ではない。

　僕たちの間を隔てる「見えない壁」でもない。

　床だ。

　四隅に打たれた杭の一つ。その根元。

「授業で教わらなかったか？　……日本家屋における結界の脆弱（ぜいじゃく）性は、『床下』にあると！」

　ガァンッ！！

　僕は渾身の力で、床材を叩き割った。

　古いリノリウムが剥（は）げ、下のモルタルが砕ける。

　この研究棟は古い。戦時中の突貫工事の基礎の上に、増築を繰り返した継ぎ接ぎだらけの建物だ。

　床の強度は均一ではない。特に、隅の部分は脆（もろ）い。

「なっ！？」

　御子柴が目を見開く。「馬鹿な、物理で術式を！？」

　霊力勝負なら、僕は彼に勝てない。蟻（あり）と象だ。

　だが、物理破壊なら話は別だ。

　バールという「テコの原理」の結晶があれば、人力でコンクリートだって粉砕できる。

「壊れろォォォッ！」

　僕は叫び、バールの鉤爪（フック）を杭と床の隙間にねじ込んだ。

　杭には強力な守護の呪がかかっている。

　普通なら触れることすらできないだろう。

　

　だが、僕はもう半分、死んでいる。

　僕の肉体には繭の因子が――この土地の記憶が満ちている。

　聖なる杭が、僕の手を焼く。皮膚が焦げる音がする。痛みはない。繭が守ってくれている。

　バキバキバキッ！

　床板が持ち上がる。

　杭が、土台ごと浮き上がる。

　結界の構成要素は「四つの点」だ。

　そのうちの一つでも座標がズレれば、正方形は崩壊する。幾何学的な強度はゼロになる！

「やめろッ！」

　御子柴が駆け寄ってくる。

　遅い。

　ベリッ！

　ゴオンッ！

　鈍い音と共に、一本の杭が床から引き抜かれ、宙を舞った。

　

　パァンッ！！

　耳をつんざく破裂音。

　部屋を包んでいた熱気が、風船が割れるように霧散した。

　結界崩壊。

「はぁ、はぁ……」

　僕は床に膝をつき、バールを杖にして身体を支えた。

　右手の平は真っ黒に焦げていた。杭の浄化の力に焼かれたのだ。

　だが、勝った。

　スゥゥゥ……。

　空気が冷えていく。

　熱帯夜のような熱気が去り、本来の――墓地のような冷涼な静けさが戻ってくる。

『……先生』

　繭が、顔を上げた。

　その身体は薄れていない。むしろ、怒りで鮮明になっていた。

　彼女はふわりと立ち上がり、僕の前に進み出た。

　駆け寄ってきた御子柴との間に、立ちはだかる。

『よくも、先生を傷つけましたね』

　彼女の髪が逆立つ。

　部屋中のガラス製品――ビーカー、窓ガラス、時計――が一斉に共鳴し、カタカタと震え出した。

　ポルターガイスト。

　特級呪霊の、本気の威嚇。

「くッ……！」

　御子柴が舌打ちをして飛び退（の）いた。

　結界を失った今、生身で彼女の冷気を受けるのは危険だと判断したのだ。

「とんでもないデタラメだ……！　床ごと結界石を引っこ抜くなんて！」

　彼は信じられないものを見る目で僕を見た。

「それが人間のすることですか、先生！」

「……人間じゃないと言ったのは、君だろう」

　僕は痛みのない右手で、冷ややかな汗を拭った。

「言ったはずだ。僕たちは共生している。……僕の知性と、彼女の力が合わされば、君の教科書通りの祓魔（ふつま）術など通用しない」

　御子柴は数秒、僕たちを睨（にら）みつけ――そして、ふっと力を抜いた。

　彼は独鈷杵を懐にしまった。

「……撤収します」

　悔しげに、けれど冷静な判断だった。

「物理的な防壁が破壊された状態じゃ、再構築には時間がかかる。……それに、どうやらあんたは、本当に『あっち側』へ片足を突っ込んでるらしい」

　彼は蔑（さげす）むような、それでいてどこか哀れむような視線を投げかけた。

「でも、忘れないでください。これで大学側は確信した。……あんたの部屋には、確実に『害悪』がいるとね」

　捨て台詞を残し、御子柴は部屋を出ていった。

　ドアが閉まる。

　静寂。

　その瞬間、僕は床に崩れ落ちた。

　緊張の糸が切れたのだ。

「先生！」

　繭が覆い被さるように抱きついてきた。

　冷たい。

　焼かれた右手に、彼女の冷気が染み込んでいく。

「手が……！　私のせいで、こんな！」

　彼女は泣きそうな顔で、僕の黒焦げの手を包み込んだ。

「構わない。……君が無事なら、安い代償だ」

　僕は微笑んだ。

　痛みはなかった。だが、確実に肉体は損なわれている。

　生きた人間としての機能を、また一つ喪失した。

「許しません。あんな男、私が殺して……」

「駄目だ」

　僕は彼女の唇を指で塞（ふさ）いだ。

「殺せば、彼らが正義になる。……僕たちは、静かにここにいられればいい」

　そう。僕たちの望みはささやかなのだ。

　ただ二人で、この冷たい部屋で、静かに朽ちていきたいだけなのだ。

　それを許さない世界の方が、狂っている。

　その夜。

　僕は高熱を出して寝込んだ。

　だがそれは風邪の熱ではない。

　御子柴の聖気と、繭の瘴気。相反する二つの力が体内で衝突し、僕の細胞を書き換えるための熱だった。

　夢を見る。

　それは僕の夢ではない。

　コンクリートの底。暗闇の中で、一人の少女が膝を抱えている夢。

　

　繭の記憶だ。

　境界が消えていく。僕と彼女は、今夜、また一つになる。