シャルはもちろん、大喜びで、以前よりも俺に心酔した。見ていて危なっかしいほどに。

　火竜退治のクエスト後のことである。

「――先生！　今日の火竜退治、楽勝だったね！」

「う、うむ」

　シャルは一流の剣士なのに、俺相手だと間合いの感覚がおかしくなる。可愛らしい顔をグッと近づけてくるのは日常茶飯事だ。

「やっぱり先生は最強だよ！　素手で、一撃で竜を倒すなんて！」

「お前さんが深傷を負わせてたからさ」

　俺は謙遜し、軽く咳払いをした。

「シャルよ！　それより、ずっと前から考えていたことがあるのだ！」

「な、なぁに？　先生」

「うむ」

　俺は軽く咳払いをした。

「実は……」

「う、うん」

「チハルパーティを解散しようかなと思うんだ」

「え……？」

　シャルの可愛らしい大きな瞳から、はらはらと涙が溢れた。

　俺はしどろもどろになる。

「い、いや……なにも泣かなくても」

「どうして？　わたしなんか悪いことした？　悪いところがあるなら直すから、そんなこと言わないで、先生……」

「シャルとリーナは十分に強くなった。もう、俺の出番はないと思うのだ」

「……」

「強くなったし、驕ることもないだろう。新たなるトレーニングの救済を待つ者へと向かおうと思うのだッ」

「りねィ」

「へ？」

「黙りねィ！」

　シャルの右ストレートが俺の頬に命中した。目から火花が散った。「ふぎゃ！」と情けない声を上げて俺は吹き飛んだ。地面に転がり、木に当たって止まる。

「先生はいつも人のことばっかり！　たまには自分のこと考えてよ！　せっかく、先生のお役に立てるくらい強くなれたのに！」

　シャルは涙声を張った。

「先生、わたしたちがいないとまたジークみたいなのに捕まって裏切られるよ！　わたしたちだったら、先生に忠義を誓うのに！」

「い、いやしかし……さらなる成長のためでもあるんだ。俺抜きで、君たちはもっと強く……」

「黙りねィ！　わたしは先生が好き！　離れたくない！」

「しかし俺は一回り君より年上だ。ボディビルダーの合戸さんと真理子夫人も年が一回り離れてるが……」

「じゃあ、三年待ってよ。先生が振り向く大人のレディーになるから」

「十年だ。そのくらい大人になったら……」

「十年は長すぎ！　待てないよ！　四年！」

「六年だ。酒も飲める年齢にとっくになってるだろうし……」

「五年！」

「ムムッ」

　俺は立ち上がり、腕を組んで唸った。

「五年なら、成人だな。確か」

「うん」

「よし……その時、まだ君が俺に好意を抱いていたら……前向きに考えるよ」

　シャルの顔に喜びが弾けた。茶色い大きな瞳から、また涙があふれる。

「ちょっと待ちねィ！」

　木陰から、金髪の少女が飛び出してきた。リーナだ。

「その場合、リーナはどうなるのですか？　リーナもマスターのこと好きなんですけど。もちろん、シャルも好きですが。リーナのご飯は誰が用意してくれるんですか！？」

「そういえばお前さんもいたな、リーナ」

　俺とリーナを交互に見比べて、シャルは言った。

「リーナは特別。先生とわたしのそばにずっと居てよ」

「分かりました。リーナは最強のエルフ。リーナ抜きではこれからの戦いは厳しいでしょう。ですが、リーナに美味しいモノを食べさせ続けるというなら……」

　リーナは言葉を切り、もったいぶって続けた。

「このリーナがパーティを牽引してあげますよ。最強のエルフのリーナがね」

「助かるぜ」

　俺は適当に頷いた。

「じゃあさ、先生」

　シャルが俺の腕を握った。

「もう二度とパーティ解散なんて言わないでね」

　シャルの目からハイライトが消えた。無表情で俺を見上げる。

　ゾクッとした。シャルは時々怖い。

「よ、よし！　気を取り直して」

　俺は明るい話題へと変えた。

「やっぱ解散はなしで、引き続きチハルパーティは継続する！　チハルパーティは永久に不滅です！」

「マスター、永久と不滅だと重言になるのでは？　言葉として美しくないですよ」

　リーナが突っ込んできて鬱陶しかったので、「焼き肉食わさねぇぞ」とこぼした。

　シャルとリーナが目を輝かせる。

「焼き肉！」

「マスター！　焼き肉食べさせてくれるんですか？」

「うむ！　このパーティのやっぱ続けますの記念日だ！」

「マスター、焼き肉と同じくらいマスターのこと大好きです！　一生ついていきますよ！」

　と、リーナ。

「わたしは焼き肉より好きだよ！」

　シャルも言った。

「お前らってヤツは……！」

　俺は男泣きに泣こうとし――やめた。泣くのはやめだ。俺は今日から、コイツらと笑って生きよう。

　俺は財布と相談した。高額クエストを受けたし、腹いっぱい焼き肉を食べても大丈夫だろう。

「では、焼き肉に行くぞッ！」

　俺たちは、タンパク質を求め、三人で歩き出した。