話がまとまったので俺たちは建物の外に出た。

「同行する者たちを紹介しましょう」

　とトーレさんに言われる。

　ほかには簡単な自己紹介をおこなう。

　トーレさんはそろそろ自分の店を持つことを考えている若手らしい。

　いっしょにいる俺と同じ年くらいの若者は、商人の見習いだそうだ。

「グレックさんは、都市ギーズでほかのギルドに所属されていたとか？」

　道を歩きながらトーレさんに話をふられる。

「ええ。『天を翔ける翼獅子（グリフォン）』に在籍していました」

　どうせいつか仲間たちには言う機会があるし、素直にしゃべった。

「おお、知ってますよ。マスター・レムスをはじめ、有名な冒険者が何人もいたところですよね」

　トーレさんは驚き感心しながらも、しっかり過去形を使った。

　ロレントが本気なら、何人もの冒険者を人員整理していることだろう。

「『天を翔ける翼獅子（グリフォン）』？　すご」

　ラタも知っていたらしい。

　……辞めてから一度も名前を出してないから、どれくらいの知名度があるかなんて、想像もしてなかった。

　キーラとアロンのふたりは知らないらしい。

「グレックさんも有名な異名をお持ちでしたか？」

　トーレさんは何気に訊いてきた。

　興味本位と言うよりは、話の続きのつもりなんだろう。

「俺は支援と事務がメインだったので、大したことがないですよ」

　と答えるけど、これはべつにウソじゃない。

　ほかに有名人だろう冒険者は何人もいるギルドだったしね。

「レナータさんとかジェリウスさんとかアリーチェさんとか」

　ラタが名前を挙げていく。

　その三人はソロでもやばいので、独立したとしても平気だろう。

「あ、その三人はわかります」

　とアロンが反応する。　

　そういうものなんだなぁと思っているうちに門をくぐり、三人の男女がトーレさんに手をふっていた。

　あれが戦士と神官をのぞいた護衛たちだろう。

「よろしくー」

　トーレさんにお互い紹介された。

　マーカス、ジュリー、ガルンというらしい。

「俺がタンク役、ジュリーがスカウト、ガルンが射手だな」

　とマーカスがリーダーとして説明する。

　こっちの説明も俺がすませた。

「魔法使いと支援職もいるのは大きいな」

　マーカスがうれしそうに言う。

　キーラの死霊系魔法にもいやな顔をしなかった。

　実直な経験者という印象である。

「順調に進んだとしても、ここからイヴレアまでは十日くらいはかかるでしょうし、助け合っていきましょう」

　と俺は言った。

　この世界の馬車は天候の影響を受けるし、モンスターや盗賊の襲撃回数の問題もある。

　日本って治安が良かったんだなとしみじみ思わされる。

　実績ゼロと一では信用が違ってくるので、小規模都市で護衛依頼を受けられたのはかなり大きい。

　トーレさんには言いづらいことだけど。

「よければ俺が馭者をやりましょうか？」

　と申し出る。

「おお、グレックさんは馭者もできるのですね。では交代で頼みたい」

　トーレさんはうれしそうに応じてくれた。

　馭者ってけっこう大変なんだよね。

　キーラ、アロン、ラタの三人は目を丸くしている。

　馭者ができるって話はしたことがなかったね。

「へー、『天翔ける翼獅子（グリフォン）』にいただけあって大したものだな」

　とマーカスに感心された。

　馭者の席に座って大きめの馬車を走らせる。

　ほかのメンツは護衛を兼ねてトーレさんたちのそばに座っただろう。

「女が三人もいてくれてありがたいよ。ひとり抜けちゃったから」

　ジュリーのはずんだ声が聞こえてきた。

　同性がほかにいない環境が大変だという気持ちは共感できる。

　俺もイヴレアで男の仲間を探したい。

　馭者ができるのは俺とトーレさん、商人見習いの少年リックだけ。

　

「だからグレックさんができるのはありがたいですね」

　俺との交代で馭者の席に来たトーレさんが言った。　

「支援魔法をかけておきましょう。座っているのが楽になる呪文です」

　俺が申し出ると、

「それはありがたい。腰とお尻にダメージがきますからね」

　トーレさんは目を輝かせる。

　この世界での馭者役の宿命みたいなものだよね。

　護衛の旅は順調なまま五日目を過ぎ、六日目の朝を迎えた。

　

「何もないまま護衛料だけもらえるならおいしいね」

　トーレさんたちには聞かれたくない会話を、マーカスたちとする余裕があるくらいに。

「ちょっと申し訳ないですけどね」

　と言ったのはラタ。

　神官らしい考え方だなって感心する。

　指定されていた合流場所である町の門に行くと、トーレさんが困った顔をしていた。

「みなさん、厄介なことになりました」

　

　トーレさんの開口一番である。

　何かのトラブルだろう。

　顔を見合わせた俺たちに向かってトーレさんは、

「この町の北に位置する大森林から、たくさんのモンスターが南下してきているようです」

　と告げる。

　

「スタンピード、ではないですよね」

　マーカスが言い、

「それが起こる原因がないもんね」

　ジュリーが賛同した。

　スタンピードとは主にダンジョンからモンスターが大量にあふれ出す現象を指す。

「それに似たようなことが起こった可能性は否定できませんよ」

　とりあえず知っていることは話さなきゃなので、指摘してみる。

「似たようなこと、ですか？」

　トーレさんが困惑をにじませた視線を向けてきた。

　

「ええ。何らかの要因で強大なモンスターが現れた場合、弱いモンスターたちはパニックになって逃げ出します。有名なのは竜ですね」

　俺の説明にみんな「ああ」と声を出す。

　竜は有名すぎて、例にするにはぴったりだね。

「なるほど。あり得ますね。モンスターはどれも怯えているらしいので。さすがにここらに竜が出たとは思いませんが」

　トーレさんが納得した様子で話す。

　

「竜が出たなら、もっと大騒ぎになりますからね」

　と俺は相槌を打つ。

　すくなくとも原因なんてあっという間に特定されるはずだ。

「なら、俺たちが冒険者協会に顔を出して、情報を集めましょうか」

　とマーカスが提案する。

　今回は護衛の仕事に専念するだけで、情報収集はトーレさんたちに任せていたからね。

「お願いできますか」

　トーレさんはホッとした様子で認める。

　冒険者が駆り出される事態になってるなら、俺たちが出向くほうがいいに決まっているしね。

「じゃあ俺とマーカスさんのふたりで行きましょう。ほかは護衛ということで」

　俺は言った。

　町の中だからめったなことはないと思うけど、護衛依頼の最中にトーレさんたちの周囲から人を減らすわけにはいかない。

「無難なところだな」

　マーカスが賛成し、トーレさんも異論はなかったので、俺たちふたりで冒険者協会の支部に顔を出す。

　支部は当然すでに知っていて、冒険者たちが集まってちょっとした騒ぎになっている。

「いったい何事だ！？」

「こんなの初めてだぞ！？」

　……騒ぎと言うよりは怒鳴り合いだね、これ。

「俺は四級冒険者のマーカスってもんだ」

　マーカスはいいながら、四と刻まれた鉄のプレートを見せる。

「おお、四級冒険者か」

　感心され、周囲は静まった。

　四級ともなれば中の上に位置している。

　小さな町だと最高峰クラスの実力者と言えるかもしれない。

　

「こっちは三級のグレック」

　とマーカスは俺を紹介してくれたが、あまり反応はなかった。

　三級までならべつに珍しくはないしね。

　

　ちなみに三級って『大樹の芽吹き（イルミンスール）』のギルドランクのほうなんだけど……説明するの面倒だからやめておこう。

「何かあったか、詳しく教えてくれ。力になれると思うぜ」

　マーカスの言葉に、カウンターに座る三十代くらいの男性が口を開いた。

「昨日の段階で北部のボルシ大森林が騒がしいという報告はあり、調査チームを派遣していたのだ」

「軽く百を超えるモンスターがボルシ大森林から逃げるように移動し、半数以上が東と北の道を塞いでいる」

「調査チームは身の危険を感じたため、一度撤収しているが責められん」

　もたらされる情報に俺はマーカスと顔を見合わせる。

「お前たちは旅の冒険者だな？　モンスターを排除しながら、原因を調査しなければならないが、可能だと思うか？」

　とカウンターに座る男性に訊かれる。

　

「俺はこの協会の支部長のリドムという。知恵を貸してほしい」