ゴールデンウィークが明け、私はまた研究にどっぷり漬かる毎日を送っていた。私は修士課程を修了したばかりで、今は博士課程を修了する為に頑張っている。

　博士号を得る事が出来れば、遠藤先生の隣に自信を持って立てるかもしれない。そんな事を考えながら、私は毎日分析機器から出て来るデータと睨めっこを続ける。

　ある日の昼休み、私は学食でカレーを食べていた。次は違う分析法も試してみた方が良いだろうか。そんな事を考えながらカレーを口に運んでいると、不意に後ろから声が聞こえた。

「お、豊橋じゃん。お前とここで会うのは珍しいな」

　振り向くと、そこには一人の男性がいた。灰色のパーカーを着たライトブラウンの髪の男性。彼は、私と同じ二十七歳の脇坂啓太（わきさかけいた）だ。

　脇坂とは、私が大学一年の時に同じ講義を取った事で知り合った。気さくで話題が豊富な脇坂とはすぐに意気投合し、私達は親友となった。

　脇坂は微生物学を専攻していて、抗ウイルス薬の研究をしている。私と研究分野は違うけれど、脇坂も博士課程を修了する為に日夜研究に励んでいる。

「豊橋、隣に座って良いか？」

　ラーメンの載ったトレイを持ちながらそう言う脇坂に、私は笑顔で答えた。

「うん、いいよ」

　ラーメンをズルズルと啜った後、脇坂は何気ない調子で聞いて来る。

「お前、ちゃんと寝てるか？　お前は研究の事となると寝食を忘れるタイプだからな。心配だよ」

　私は、苦笑して答える。

「大丈夫だよ。ちゃんと寝てる。ありがとね、心配してくれて。……でも、ちょっと焦ってるんだよね。中々実験で良い結果が得られないから」

　俯く私をジッと見た後、脇坂は小声で言った。

「……ところで、さ。お前、大学院に進んでからずっと遠藤先生と一緒にいるだろ。遠藤先生って、どんな人？　チャラい人って言う噂もあるんだけど、大丈夫か？」

　私は、ムッとして言葉を返す。

「先生はチャラくなんか無いよ。　研究熱心で、学生の事を真剣に考えていて……。むしろ、仕事の事だけ考えているから心配になるくらいで……」

「心配してくれてありがとう」

　不意に第三者の声が聞こえて、私はバッと振り返る。そこに立っていたのは、お皿が乗ったトレイを手に持った遠藤先生だった。

「せ、先生！」

　私が声を上げると、遠藤先生は笑顔で言った。

「有紗先生は優しいね。俺の心配をしてくれるなんて。でも、大丈夫だよ。俺はこれでも好きなように生きてるから」

「は、はい……」

　私が小声で言うと、脇坂が立ち上がって挨拶する。

「どうも、遠藤先生。竹内（たけうち）教室で微生物学の研究をしている脇坂啓太と申します。先生の話は、よく豊橋から聞いていました」

「ああ、そうなんだ。改めて自己紹介しよう。俺は、徳田（とくだ）教室で細胞制御学の研究をしている遠藤一哉。よろしくね、脇坂先生」

「ああ、徳田教授、口は悪いけど試験問題は易しくしてくれますよね」

　そして、二人は笑顔で握手をした。なんとなく、二人の間にバチバチした空気が流れたような気がするけれど、きっと気のせいだろう。

「あ、そうだ、有紗先生。この前欲しいって言ってた酵素の働きについての論文、いいのを見つけたから後で教えてあげるね」

「えっ、本当ですか！？　食べたらすぐ研究室に行きます！！」

「うん、じゃあ、また後でね」

　そう言って、遠藤先生はその場を後にした。その背中を見ながら、脇坂が呟く。

「優秀な上にイケメンって、何の嫌がらせだよ……」

　脇坂は、遠藤先生に嫉妬でもしているのだろうか。脇坂だって、結構モテるのに。私は、苦笑して食事を再開した。