春の足音が屋敷の隅まで忍び込んできていた。庭の木々も若葉が萌え始め、枯れずにいた桜も景色に馴染んできている。

　生贄として差し出されたあの夜から、もうすぐ一年が経とうとしていた。

　奈珠那は縁側に座り、隣に立つ瓊環の横顔を盗み見る。距離は以前よりも確実に近い。けれど触れ合うほどではなく、言葉も必要以上には交わさない。その微妙な間が心地よかった。

　消えゆく神を見送った記憶は、まだ胸の奥に残っている。藤の香りとともに消えた漣の姿を思い出すたび、奈珠那は無意識に隣にいる存在を確かめてしまう。

　──あと五日も経てば、奉納の儀……。

　それは、奈珠那と瓊環を繋いでいた契約の節目でもあった。

　瓊環は何も言わずにいた。奈珠那もまた、口には出せずにいる。

　契約が終わったとき、この関係はどうなってしまうのだろう。神と生贄として結ばれた絆が、形を変えてもなお続くのか。それとも、彼が消えるのか、彼に殺められるのか。考えるたび、胸がひやりと冷えた。

「お二人とも、なんだかお顔が暗いですよ」

　不意にかけられた声のほうへ顔を向ける。

　

「珀弥」

「こういうときは気晴らしするのが一番です。久々に、人間界へ行かれてみてはどうでしょう」

　彼はぴょこりと耳を揺らした。思いつきの提案のように、珀弥は明るく言う。奈珠那はその声音から、わずかな気遣いを感じ取っていた。

　契約の節目が近いことは珀弥も知っている。知ったうえで、重たい沈黙を破ろうとしているのだ。

　瓊環はしばし黙り込み、やがて短く息を吐いた。

　

「街にでも出るか」

「ですが……緋い瞳の人間がいたら……」

　一瞬の逡巡（しゅんじゅん）のあと、瓊環は小さく首を振った。

　

「村からは離れている。お前を知る人間など、誰もいない」

「そうですよ、奈珠那様！　瓊環様に、いろいろ買ってもらってください！」

「おい、また勝手に」

「いいじゃないですか。たまには奈珠那様を労ってあげなきゃですよ」

　瓊環は何かを言い返しかけたが、諦めたようにため息をついた。奈珠那へ向けた視線が、わずかに柔らぐ。

「奈珠那、支度を」

　正直言ってしまえば、人間界に行くのは少し怖い。だが、断れなかった。というよりも、断りたくなかった。隣に並んで歩ける時間が嬉しいと思ってしまったのだ。

　

「……はい」

　わずかに頬を赤らめた微笑みで奈珠那は頷いた。

　⁂

　降り立ったその場所は、奈珠那が生まれ育った村とは何もかもが違っていた。

　石を敷き詰めた道の両脇には、建物がずらりと並んでいる。木造の家々の間に煉瓦造りの洋館が混じり、硝子窓は賑わう景色と春の日差しを反射させていた。

　軋む音とともに、たくさんの人を乗せた路面電車がゆっくりと通り過ぎていく。

「……すごい」

　

　呟きは街中の喧騒に紛れ混んでいった。村では見かけないほどの人が行き交っている。店先から漂う甘味の香りや、香ばしい匂い。どこかで鳴る聞き慣れない楽器の音。すべてが目新しくて、少しだけ眩しかった。

「街は初めてか？」

「はい、家から出たことがなくて……。あっても近場の商店でしたし……」

「そうか」

「都市ってすごいんですね。感動しています」

　奈珠那の感嘆（かんたん）に、瓊環は小さく息を吐く。

「ほら」

「……え」

「人間界だと、お前につけた印が反応しない」

　不意に、目の前に大きな掌が差し出された。ぱちくりと瞬きをする奈珠那に、瓊環はどこか言い訳をするような、ぶっきらぼうな口調で告げる。

「はぐれるな」

　命令ではない。不器用ながらも、奈珠那を守ろうとする意思の表れだった。

「……はい」

　そっと手を重ねただけで、彼の温もりが伝わってくる。瓊環はためらいなく、その小さな手を包み込んだ。

　人の流れに押されるように、二人はそのまま人混みの中を歩き出す。

　先ほどまで目を輝かせていた奈珠那だったが、歩き出した途端、視線を足元へ落とした。

「なぜ俯（うつむ）いている？」

　しばらく進んだ先で、瓊環は奈珠那の顔を覗き込むように訊ねた。

　

「……すみません。やっぱり、人と目が合うのが怖くて……」

「緋色の瞳だからか？」

　問われても、奈珠那は俯いたままでいる。

　その沈黙が答えだった。村では、この緋色の瞳のせいで「祟り」と罵られた。石を投げられたことだってある。

　街の華やかさに心を躍らせながらも、深層心理に刻まれた恐怖が彼女の身体を竦（すく）ませたのだ。

「くだらない」

　歩みを止めた瓊環は奈珠那と向かい合う。空いているほうの手を彼女の頬に添え、視線を逃さないように上向かせた。

　

「お前の瞳は、何よりも綺麗だ」

　思いがけない言葉に、奈珠那の目が見開かれた。

　心臓が大きく跳ねる。間近で見つめ返してくる金色の瞳に、冗談や戯れの色はない。彼は、本気でそう思っている。

　そう気づいたとき、奈珠那の瞳がわずかに潤んだ。緋色の瞳が、初めて意味を持った気がしたのだ。呪でも、祟りでもない。この人に見つけてもらうための色だったのだと、そう思わずにはいられなかった。

　

「俺がいる。せっかく気晴らしに来たんだ。楽しめ」

　瓊環がいたずらに笑う。

　──ああ……。

　

　世界中の誰に否定されても、この強大な神が「綺麗だ」と言ってくれる。それだけで、過去のつらい記憶が光に浄化されていくようだった。

　

「……ありがとうございます、瓊環様。私、楽しいです。すごく」

「行くぞ」

　繋いだ手を離さぬまま、二人はさらに賑わう大通りへと足を向けた。