夕陽と雨降る庭

　わあわあと歓声がグラウンドに飛び交う。

　日差しが地面を照らすように、生徒達の熱も濃く漏れでている。

　その裏で、私たちは最後の｢特訓｣をしていた。

｢柊さん！はいっ｣

　ぱしんっと渡されたバトンは、とても良い音を奏でる。しっくりとバトンが手にはまり、気持ち足取りが軽くなる。

｢おおーやったじゃん！｣

｢直前で仕上がったね｣

　校舎裏で最後のバトンパス練習。

　心配そうに見つめる愛理さんがぱあっと頬を綻ばせる。

｢さあ、行こっか。柊さん、あんたにかかってるんだからね｣

｢うっ｣

　クラスごとに分けられたテントに入ると、おひさまの刺激を幾分か弱くする。

｢あつーい｣

　ぱたぱたとクラスTシャツを、うちわのようにして扇ぐ葉月さん。ひらひらと扇がれるシャツの裾から、健康的な肌がちらと見えている。

｢頑張ってよーうちのクラスが買ったら担任が奢ってくれるんだって｣

　何をだろう、というかプレッシャーが次々に積み重なってくる。

｢そういう葉月さんも走るんでしょ｣

｢ん、100mね。へへ、応援してくれ｣

　ひらひらと手を振る葉月さんは、波に揺られる浮き輪のように悠々としている。

｢さぁ始まりました体育祭！！今年はどのクラスが栄冠を手にするのか！？？｣

　マイクの轟音というべき、勇ましいアナウンスとともに体育祭が幕を開ける。じりじりと焼ける砂利が靴を焼く。

　体育祭は見ている分には面白い。

｢おおー！！！いけ、そこ！｣

｢あとちょっとー！｣

　歓声が集まるその中央。100m走りが行われている。

　ちょうど、葉月たちの番だった。

　審判が黒い銃を頭上に掲げ、引き金を引く。

　パンっ！

　その瞬間、視界が加速する。

　時が動き出したかのように駆け出した五人組は、示し合わせたように並び立つ。

｢はっ｣

　そんな息遣いが聞こえてくるかのように、彼女たちの目は熱で燃えている。

｢頑張れー！｣

　葉月さんは先頭で、残り50mといったところか。

　砂ぼこりを蹴り上げ、手をぐんぐんと前に振って空気を掻き分ける。

　残り20mで、後列が追い上げてきた。

　少し手を伸ばせば届く距離。

　それにもかかわらず、葉月さんは加速する。

　残り1mを切ったところで、｢パンッ！｣という乾いた破裂音が鳴り、勝負は幕を閉じる。

｢えへへーどう？速いっしょ｣

　得意気に｢へへっ｣とピースをして戻ってくる葉月さんは、何かを求めるようにもじもじする。

｢ほら、柊さん。ご褒美ちょーだい｣

　葉月さんは目の前で少しかがんで目を閉じる。

｢……これでいいの？｣

　ふわふわの髪の毛をこれでもかと撫でまわす。

　撫でるたびに葉月さんの口角が緩んでいき、ついにはよだれを……おい。

｢やっぱ女子高生になでなでされるのは効くなぁ｣

｢おっさんか｣

｢次は……あっ｣

　どうしたものかとグラウンドを見ると、次の100m走が始まるようだった。

　見ると、そこには見知った顔がいた。

｢どう予想する？柊さん｣

｢うん、やっぱり朝陽が一番早そうだよね｣

｢ふふん、私たちの朝陽だからね｣

　得意気な葉月さんは置いといて、一直線状のコースに釘付けになる。

｢よーい……｢パンッ！｣｣

　クラウチングスタートの構えを取った朝陽は地を蹴った瞬間、他の選手を突き放すごとく走り出す。

　1秒ほどで他の選手の数歩前に躍り出た朝陽は、あっという間にゴールしてしまった。

｢うんうん、速いね｣

｢圧倒的だね、速すぎる｣

　葉月さんはにやっとして、こちらに何かを言いたそうにしている。

｢どうしたの？葉月さん｣

　私がそういうと、肩をぽんっと叩いて耳を疑うような言葉を言った。

｢頑張ってね柊さんっ。朝陽、次のリレーアンカーらしいよ♡｣

　へ？

　間抜けな声が意図せず漏れでる。

　全身に緊張が走っていく、うわああと叫びたくなるのを押さえて準備運動をする。

　良い機会だ、朝陽にぎゃふんと言わせてやる！

｢柊さーん｣

｢おーい、大丈夫かー｣

｢うんだだだだいじょうぶ｣

　絶対に大丈夫ではないであろう私を胡乱気に見つめる6人。愛理さんはにやっと笑って頭をごしごしと撫でてくる。

｢おー緊張してるのか、よしよしよし｣

｢あの、子供じゃないから……｣

｢アンカーだからね、緊張したらもったいないってほら、よしよしよしよし｣

　終わらないよしよしが私を襲う。残りの五人は棒立ちしてないで助けてくれ。

｢じゃあ、冗談はこれくらいにして行こうか｣

｢大丈夫だって柊さん！私がリードしてあげるから｣

｢よく言うよエセ陸上部｣

｢おーい！聞き捨てならないなぁ！｣

　そんなこんなで各位置につく私たち。

　3番の位置に集まった私たちは顔を合わせる。

｢夕、大丈夫緊張してない？アンカー変わってあげよっか｣

｢敵でしょうが朝陽は｣

｢どうする？勝ったらなんでもしてあげよっか｣

｢いいの？バスケ部のプライドをずたずたにするだけで十分だっていうのに？｣

｢ふふふ夕、そんなに言ってくれちゃって。後が楽しみだね｣

　虚勢を張る私の耳にささやく。

　ぞわっとしてから、恐ろしくなる。

　後が楽しみってなんだ、怖いな。

｢それでは始まりますクラス対抗リレー！｣

　シーンとした沈黙の数秒後、｢パンッ｣となるピストル。

　1番の陸上部ちゃんが駆け出した。

　がんがんと力強く地面を踏みしめ、緩く曲がったカーブをすいすいと走っていく。

｢任せた！｣

　ぱしんっとバトンが渡る。稼いだ距離は十分で、暫定1位だ。

　ちらちらと後ろを見ながら待つ。手がぷるぷると震える。

　もうすぐの距離まで来た、そのバトンを。

｢ぱしっ｣

　タイミングよく受け取った。

　安心すると同時に、火に薪を入れるかのように足をぐんぐんと動かす。

　後ろを振り切るよう祈りながら手を振り足を振り体を突き動かす。

｢はいっ！｣

　無事にバトンを渡せてほっとしたのも束の間、自分と朝陽のチームの差がどんどん縮まっていく。

　次は自分がアンカーだ、おそらく差はほとんどないだろう。

　最終地点でバトンを受け取る準備をする。

｢ねぇ、朝陽｣

｢ん？｣

｢勝つからね｣

　これに勝ったら私は、朝陽の隣に立　　　　　てるかもしれない。朝陽に｢勝った｣という実感が欲しい。

　まばたきをするたびにこちらへ距離を縮める陸上部ちゃん。

　　…2…1

　ぱしんっ！

　勢いを殺すことなくバトンを受け取り、推進力のままにゴールに近づいていく。

　前しか見えない。

　後ろを見たくなる気持ちを抑えて、足を振り動かす。

　残り10mほどなのに遠く感じる。

(私は……)

　もう足は限界で、これ以上加速しようにも足はこれ以上回らない。

　そんなとき、横切る顔がひとつ。

　一瞬だった。

　隣には誰もいないはずだったのに、するりと現れて先を行く。

　ぱぁん！

　乾いた破裂音が鳴り、その勝負は幕を閉じる。

　ジョギングで帰っていく生徒達の後ろ姿を見ながら立ち尽くす私。

｢残念だったね｣

｢うん｣

　いいようのない想いが体を支配する。いつだって私の先を行くその姿はかっこよかった。

｢次は障害物競走です｣

｢わたし、もう行くね。まぁ、応援しててよ｣

　朝陽が先に行ってしまう。

　体育祭にふさわしい快晴が空を覆いつくす。

　体育祭の熱はまだ、冷めそうになかった。