​​　「一度でも止められなかったら、俺の負けでいいよ」

　高城は不敵に笑い、ネットの向こう側で長い腕を構えた。バスケで培われた「リード（予測）」の精度は、碧斗たちの超速コンビをも捉えようとしていた。

​　「蓮、速さは捨てろ。……高く、一番高いところへ上げろ」

　「……本気か？ 碧斗。あいつの高さに正面から付き合うのかよ」

　「ああ。こいつの得意分野で、完璧に粉砕する」

​　碧斗の指示に、蓮は一瞬目を見開いたが、すぐに口角を上げた。

　放たれたのは、これまでの「超速」とは真逆の、ゆっくりと大きな弧を描く――オープントス。

​　「ハッ、そんな山なりのボール、ただの餌食だよ！」

　高城は確信を持って踏み込んだ。滞空時間の長い碧斗のスパイクに合わせ、ドンピシャのタイミングで、最高到達点まで腕を伸ばす。高城の大きな手のひらはネットをはるかに超え、アンテナの先端に届く勢いで、碧斗のスパイクの軌道を完全に塞いだ。

​　（チェックメイトだ）

　高城がそう確信した瞬間、空中で碧斗の体が「さらに」跳ね上がった。

​　固有スキル：【空位の支配者（エア・ルーラー）】二段階解放。

​　「な……っ！？」

　高城の視界から、ネット越しに見下ろしていた碧斗の顔が消えた。

　自分よりもさらに高い、別次元の高度。碧斗は高城の指先を見下ろしながら、溜めに溜めた右腕を振り抜いた。

​　（ダッッッッッバァァァァンッ！！！！）

​　高城のブロックの上を通過したボールが、コートの奥深くに突き刺さる。体育館全体が振動し、遅れて爆鳴が耳を打つ。

​　「た……高さで、俺が……負けた……？」

　着地した高城は、自分の両手を見つめて立ち尽くした。

　バスケ部でも、自分より高い奴はいなかった。ましてや、バレーのネット越しに「見下ろされる」感覚なんて、生まれて初めてだった。

​　「高城。お前の『リード』は完璧だった。だが、お前が封じたのはあくまで『今までの常識』だ」

　碧斗は呼吸を整え、呆然とする高城に歩み寄った。

​　「バレーは、コートで一番高い場所を取った奴が最強なんだ。お前のそのリーチとセンス、ゴールを守るためだけに使うのは勿体ない。……空中の支配権を、俺と取り合ってみないか？」

​　高城は胸の奥で、経験したことのない熱い何かが灯るのがわかった。

　屈辱。敗北感。そして――それを塗りつぶすほどの、強烈な昂揚感。

　ネット越しに叩きつけられた衝撃は、彼の退屈な日常を、鮮やかな色に塗り替えていた。

​　「……ふっ、あははは！ なんだよそれ。反則だろ、今の!!」

　高城は笑い出した。腹の底から、楽しさが込み上げてくる。

​　「いいよ。認めてやる。……バレーボールって、こんなにゾクゾクするスポーツだったんだな。俺のリードで、次からはお前以外の全員を絶望させてやるよ」

​　高城が差し出した長い手を、碧斗は強く握り返した。

　最強の矛、最速のセッター、そして鉄壁の盾。

　城南高校という未完成の「レセプション」に、ついに牙を剥く準備が整った。