『境目のない青』

「見ろ、ヴァンス。……涙が出そうなほど青いぞ」

　隊長のガレゴが、強化ガラスに額を押し付けるようにして呻いた。

　確かに、そこにあるのは奇跡だった。

　恒星間調査船『レッド・ミュール』の前方に浮かぶ惑星は、深遠なアズールブルーに包まれていた。赤錆と砂嵐にまみれた我々火星（マーズ）の民にとって、それは宝石以上の価値がある。「水」そのものだ。

「スペクトル解析完了。地表の90%がH2Oで覆われています」

　船載AIが、感情のない平坦な声で告げる。

「聞いたか！ 全球、ほぼ海だ！」

　ガレゴが私の肩を叩く。その力は痛いほどだった。

「これで火星は助かる。ドームの給水制限も、乾いたプランテーションも、全部解決だ。俺たちは英雄になって帰るんだぞ」

　私はコンソール上の数値を冷めた目で追った。

　重力1.6G。大気圧、測定不能（オーバーレンジ）。

「隊長、浮かれるのは早いです。こいつは典型的なスーパーアースだ。重力がデカすぎて、一度降りたら二度と上がれないかもしれない」

「怖気づいたか、エンジニア？ 我々の船は、あの岩だらけの火星渓谷（マリネリス）で鍛え上げられたタフなラバ（ミュール）だ。重力ごときに負けやしない」

　ガレゴは聞く耳を持たない。彼の実家は第4ドームの農業区画だと言っていた。先週の通信で、作物が全滅したと聞いたばかりだ。焦るのも無理はない。

　だが、私の背筋には、冷たい針のような予感が走っていた。

　モニターの端で、通信ノイズのインジケータが赤く点滅している。太陽系方面からの通信波だ。最近、太陽の活動が妙にうるさい。故郷からの悲鳴のようで、気分が悪かった。

「降下シーケンス開始。突入角、修正」

　船体が身震いし、大気圏へと滑り込む。

　窓の外をプラズマの炎が舐める。ここまでは想定通りだ。

　だが、雲を抜けた瞬間、違和感が現実となった。

「……おい、いつになったら海が見える？」

　ガレゴが操縦桿を握りしめたまま呟く。

　高度計は『降下中』を示している。だが、視界は真っ青なままだ。空の青ではない。もっと濃密で、ねっとりとした青い霧のようなものが、窓の外を高速で流れていく。

「高度、不明。レーダー反射、ありません」

　AIの報告に、ガレゴが怒鳴る。

「故障か！ 火星のジャンク屋に騙されたな！」

「違います、隊長。センサーは正常だ」

　私は震える指で外部気圧計を弾いた。数値はすでに300気圧を超え、まだ上昇している。

「反射がないんじゃない。反射する『面』がないんだ」

「何を言っている？」

「思い出してください。高圧釜の中で水はどうなるか」

　船体のフレームが、深海に潜る潜水艦のような不気味な軋みを上げ始めた。

「ここは『超臨界流体』の世界です。厚すぎる大気の重みで気体が圧縮され、液体との境界を失っている。空がそのまま海になり、海が空のように舞っているんだ！」

　着水（スプラッシュダウン）など存在しない。

　我々は、終わりのない濃密なスープの中へ、永遠に沈んでいくだけだ。

「警告。外殻圧力、500気圧。船体構造、危険域」

　AIが淡々と死刑宣告を読み上げる。

「上昇だ！ スラスター全開！」

　ガレゴがスロットルを叩き込む。エンジンが咆哮し、船体がガタガタと振動する。

　だが、加速度計（Gメーター）はピクリとも動かない。

「駄目だ！ 流体密度が高すぎる！ 泥の中で全力疾走しているようなもんだ、抵抗で推力が殺されている！」

　ミシッ、と頭上の配管が弾けた。白い蒸気が噴き出し、警報音がコクピットを赤く染める。

「クソッ、クソッ！ 水は目の前にあるのに！ 手ですくえば届く場所にあるのに！」

　ガレゴがダッシュボードを拳で殴りつける。その目には、火星の赤い荒野と、干からびていく家族の姿が焼き付いているようだった。

　だが、物理法則は慈悲を持たない。

「警告。外殻圧力、900気圧。右舷フレーム破断まで、あと60秒」

「ヴァンス！ 何か手はないのか！ 俺はこの水を持ち帰らなきゃならないんだ！」

　隊長の絶叫に、私は覚悟を決めた。

　手はある。ただし、禁止された禁じ手が。

「ワープを使います」

「は？ 大気圏内でか？ 重力井戸の底で空間を歪めたら、船ごとミンチになるぞ！」

「このまま潰れるよりマシだ！ マイクロ秒単位のショートジャンプで、重力圏の皮一枚外側へ飛ぶ。座標計算は私が手動でやる」

　私はコンソールに覆いかぶさり、計算式を叩き込んだ。

　船外のマイクが、船体が圧壊する音を拾い始める。ギギギ、バキッ。巨大な万力で締め上げられる音。

「座標セット！ ドライブ充填率120%！」

「警告。重力干渉により、船体崩壊の確率88%」

「黙れポンコツ！ ……隊長、歯を食いしばれ！」

　私は起動レバーを押し込んだ。

　世界が裏返った。

　内臓が口から飛び出すような吐き気。視界がノイズで埋め尽くされ、空間そのものが悲鳴を上げるような高周波が脳を揺さぶる。

　船体がねじれる感覚。右腕の骨がきしむ音を聞いた気がした。

　そして、唐突な静寂。

「…………」

　耳鳴りが酷い。

　私は薄目を開けた。

　目の前には、無数の星々。そして眼下には、あの恐ろしいほど美しい「青い惑星」が静かに浮かんでいた。

「……生きてるか、ヴァンス」

　隣でガレゴが咳き込んだ。額から血を流しているが、致命傷ではないようだ。

「なんとか……。船の状態は？」

「メインエンジン、全損。ワープドライブ、溶解。船体強度、低下率70%。……帰りの燃料がギリギリだ」

　ガレゴは力なく笑い、シートに深く沈み込んだ。

「手ぶらか。火星のみんなに、なんて言えばいい」

　私は通信パネルを確認した。

　太陽系からの定期通信が入っている。酷いノイズ交じりだ。太陽のスペクトル異常による干渉波。

　暗号化されたデータには、火星本局からの短いメッセージが含まれていた。

　『帰還を急げ。フェーズが進んだ』

　私はその意味を深く考えないようにして、モニターを切り替えた。

　窓の外の青い惑星は、悪魔のように美しかった。

　水はある。無限にある。だが、人間が触れることは決して許されない。

　まるで、宇宙そのものが我々を拒絶しているようだ。

「……『次はもっとマシな星を探す』。そう言うしかないでしょう」

　私は震える手で、備蓄していた飲料水のパックを開けた。

　生ぬるく、鉄の味がする合成水。

　だが今の我々には、あの美しい地獄のスープより、この不味い水の方が遥かに価値があった。

「全システム、帰還モードへ。……行こう、隊長。俺たちの乾いた故郷へ」

　『レッド・ミュール』は傷だらけの船体を反転させ、ノイズに満ちた太陽系へと舵を切った。

[次号予告]

File.02 『永遠の黄昏』

月面企業シンジケートの調査船が挑むのは、夜と昼が固定された極寒と灼熱の世界。

太陽の異常を知るAIが下した非情な決断とは？