「AIの文句は俺に言えェェェ！！！！！」

　編集部フロアに、雷鳴みたいな怒号が落ちた。

　空気がビリビリ震え、会議室のドアがバーンと跳ね返る。

　逆光の中から黒い影がゆっくりと歩み出る。

　――AI禁止郎だ。

　天井の蛍光灯が後光みたいに彼を照らし、黒いロングコートは風もないのに揺れ、ジェルで固められたオールバックがギラァッと光る。

　拳を天へ突き上げ、咆哮。

「AI作品が面白いだと……！？ ならば聞けッ！ 文章に命を吹き込むのは、テクニックではない！！ “魂”だァーーッ！！！」

　いや誰もそこまで言ってないんだけど。

　というか、話し合いの空気どこ行った？

　編集者の一人が、おずおずと手を挙げた。

「あ、あの……禁止郎さん……でもAI作品のほうが読者にはウケそうで……」

「黙れェ！！ 貴様はもう少し自分を信じろォッ！！！」

　AI禁止郎の拳がテーブルにズドンッ！！

　資料が宙を舞い、ペットボトルが悲鳴を上げて転がる。

「AIが作るのは“文章”ッ！ だが人間が作るのは“体験”ッ！！ 生き様、迷い、涙、後悔、希望……ッ！ その全てが文章を通じて“魂”となるのだッ！！ 魂なき文は、ただの記号の羅列ッ！！」

　隣の編集者が震え声で尋ねる。

「で、でも……その“魂”って……数値化できますか……？」

「できるかァーーッ！！！！」

「「「できないんかい！！！」」」

　フロア全員が総ツッコミ。

　会議室のはずなのに、完全に闘技場だ。

　AI禁止郎は荒ぶるオーラを一度吸い込み、拳をゆっくり下ろし、低く告げる。

「いいか……AI作品を見分けるのに“手書き度”などいらん……」

（いや、俺のさっきまでの作業、否定しないでくれる？ ずっとアプリに作品の読み込みさせてたんだけど？）

「じゃあ、何で判定するんですか？」

　編集者たちが息を呑む。

　AI禁止郎はゆっくりとフロアを見回し……なぜかピンポイントで俺へ視線ロックオン。

（おい待て、嫌な予感しかしない）

「“作者へ直接インタビューし、創作の道を語らせる” ――それが唯一無二の基準だァッ！！！」

　会議室が揺れた。

「AIが吐いた文章では、“なぜそう書いたか” を語れん！ 魂なき者は、言葉の源泉を語れぬ！ 問いただせば、その場で崩れ落ちるのみッ！！」

　――たしかに。

　実際の出版社でもAI疑惑対策としては王道だ。

（でもさ……インタビューしても、AIで回答作られたら終わりじゃね？ 結局、アナログに戻ってないか？ DXどこ行った？）

　AI禁止郎はズカズカ歩み寄り、俺の肩をがっしり掴む。

「そして……ポリ助！！ お前がその“魂のインタビュー担当”だァッ！！！！」

「……は？？？」

　会議室の視線が、俺へズブズブ刺さる。

　英雄を見る目じゃない。

　厨房のバイトに「皿洗い追加でお願いね」をする時の目だ。

（いやなんで毎回俺！？ 俺そんな “何でも屋” のスキルツリー取った覚えないんだが！？）

　そこへ編集長が止めに入る……かと思いきや、

「ポリ助君……すまん。だが、これは編集部の未来のためなんだ……！」

（いや編集長！ もっとこう、“救いの手” とか……差し伸べて！？）

　編集長は額を押さえながら、ぼそっと漏らした。

「AIの進化が早すぎるんだよな……もう何が正解なのか、俺にも分からん……」

（いや弱音吐くのそこ！？ だったらなおさら俺に丸投げすんなよ！！）

「君の“手”が必要なんだ……！ 未来を切り開く手が……！！」

（編集長……それ絶対、俺の“手”＝労働力のことですよね……？ 未来とか言いながら完全にこき使う気ですよね……！？）

　本来ならこういうとき、誰かが “救いの手” を差し伸べてくれてもいいはずだ。

　なのに――

（見渡しても、差し伸べられてるの、AI禁止郎の拳だけなんだよなぁ！！！ 拳で救われるかぁぁぁッ！！！）

　とはいえ、ここで逃げ出すのはポリ助流じゃない。

　“新人＝何でも屋”として、この無情な編集部サバイバルを生き抜くには、文句を言いつつも前へ進むしかない。

　こうして俺はまたしても、地獄の新任務――

　AI作品インタビュー係として、編集部という戦場に突き落とされることになった。

（……あたぁ！）

　虚空を殴りたくなるAI禁止郎の気持ち、ちょっとわかる気がした。

〈完〉