通称、《七つの厨二を超えた女》。　東条（とうじょう）沙羅（さら）は、そう呼ばれている。

誰が言い出したのかは知らない。たぶん、暇な誰かが数えたのだろう。

吸血鬼、魔法少女、堕天使、選ばれし者――。

そのすべてを経由して、なお更新を続けているという意味で、そのあだ名は的確だった。 ちなみに、本人はまったく気にしていない。

「ねぇ、ぐぐるん」

放課後の河川敷。

川面が夕焼けを反射して、やけにきれいだった。

沙羅は腰まで伸びた黒髪を揺らし、濡れたルビーのような瞳で俺を見つめる。

「今までありがとう」

嫌な予感がした。 その目はやけに真剣で、儚げで、そして何より、

――悪い意味で「入って」いた。

「……は？　ちょっと待て」

「私ね、人魚姫だったんだ」

そういう設定か、と俺は一瞬で理解する。

同時に、今日はどの段階だっけ、と脳内検索をかける。

「だから今日で終わりなの。人間でいられるのは、今日だけ」

ああ、最終章だ。

「いや、待て。急に話が重い」

「だって物語だもん」

沙羅は当たり前みたいに言った。

「人魚姫って、最後は泡になるでしょ？」

「……一応、そうだな」

確か、王子様は気づかなくて、結局、誰にも知られないまま消える話だったはずだ。

「だから、帰らなきゃ」

そう言って、沙羅は川の方へ歩き出す。 待て。 それは、さすがに待て。

「ちょ、ちょっと待てって！！」

俺は慌てて駆け出した。 なぜなら――。

「……っ！？　がぼがぼっ！！」

東条沙羅は、ただの泳げない人間だからだ。

「ばか！　捕まれ！！」

「ぶくぶく……！」

引きずり上げると、沙羅は岸で派手に咳き込んだ。

全身ずぶ濡れだ。

「ぷはぁ……。あれぇ？　ヒレ、生えないなぁ……」

「生えるわけあるか！！」

思わず怒鳴ると、沙羅はきょとんとした顔で首をかしげた。

「いいか。人魚ってのは空想の生き物だ。大昔の人がジュゴンを見間違えただけの、ただの噂話だ」

「えっ！？　じゃあ私、ジュゴンだったの！？」

「違う！！

　お前は生まれたときから、ヒト科ヒト属・ホモサピエンス！

　どこからどう見ても、現代日本に生きる女子高生だ！！」

しばらく沈黙が流れて、やがて沙羅は、少し困ったように笑った。

「……そっかぁ」

その笑顔を見て、俺は思った。 ああ、これは治るやつじゃない。

東条沙羅は、現実と空想の区別がつかないんじゃない。

最初から、区別する気がないのだ。

そして俺――枝村（えだむら）探（さぐる）、そんな彼女の“現実係”をやっている。

今日も、明日も、たぶんこれからも。

――少なくとも、彼女が異世界に行こうとする限りは。